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La grandezza dell’influenza generata è uno dei fattori più significativi per identificare i momenti cruciali della storia dell’arte, che sia attraverso una nuova idea, una nuova tecnica/stile o una particolare opera d’arte. Nel 2004, un gruppo di 500 esperti d’arte ha dichiarato che un orinatoio di porcellana standard del 1917 girato su un lato era l’opera d’arte più influente del 20° secolo.

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Come ha fatto un pezzo di impianto idraulico che è più abituato allo sguardo delle parti intime maschili che agli aficionados dell’arte a strappare questa prestigiosa posizione? Ecco la storia di come la scaltra performance artistica dell’artista franco-americano Marcel Duchamp ha dato vita al readymade, e ha modificato con successo la traiettoria della storia dell’arte.

La storia dell’orinatoio. Chiamata, semplicemente, Fontana, l’opera d’arte dell’orinatoio di Marcel Duchamp fu inizialmente concepita dall’artista come un test, che alla fine fallì. All’inizio del XX secolo, il gusto dell’arte – in termini di stile e di soggetto – stava attraversando un cambiamento drammatico. Dalla preferenza del XIX secolo per la pittura altamente rifinita, in stile salottiero, alle nuove (e scioccanti) rese espressionistiche degli impressionisti di momenti fugaci nel tempo, la storia dell’arte era in un momento di grande cambiamento. Mostre d’arte appena fondate come la Society of Independent Artists di New York miravano a sconvolgere il conservatore Salon di Parigi, e venivano presentate come di mentalità aperta, senza giuria, e legate all’accettazione di tutte le opere d’arte. Marcel Duchamp era un membro fondatore della Società degli Artisti Indipendenti, e decise di testare l’integrità di questa mostra autoproclamata “senza giudizio”.

Entra: Fontana. Duchamp non apportò alcuna modifica strutturale all’orinatoio; semplicemente lo inclinò, lo firmò e lo presentò alla Società con il moniker anonimo R. Mutt (Richard Mutt). Nonostante le promesse di accettazione totale, il consiglio di amministrazione negò collettivamente l’opera, affermando che l’indecenza dell’oggetto e l’associazione con i rifiuti corporei gli impedivano di essere classificato come “opera d’arte”. Inoltre, la qualità manifatturiera e la mancanza della mano dell’artista cementarono ulteriormente il punto di vista del consiglio di amministrazione.

Duchamp non prese alla leggera questa risposta affrettata. Il mondo dell’arte newyorkese nel suo insieme era investito dall’idea che questa mostra senza giuria portasse liberazione e indipendenza dalle catene del mondo dell’arte parigino, eppure la censura era ancora in atto. Duchamp si dimise dalla Società degli artisti indipendenti e insieme a Henri-Pierre Roché e Beatrice Wood produsse il primo periodico Dada* a New York: Il Cieco. (*Il movimento Dada mise in discussione i presupposti a lungo sostenuti su cosa dovesse essere l’arte e come dovesse essere fatta). Il primo giorno della mostra d’arte, The Blind Man pubblicò un articolo:

Il caso Richard Mutt:

Dicono che ogni artista che paga sei dollari può esporre.

Il signor Richard Mutt ha mandato una fontana. Senza discussione questo articolo scomparve e non fu mai esposto.

Quali sono stati i motivi del rifiuto del Sig. Mutt’s fountain:-

1. Alcuni sostenevano che fosse immorale, volgare

2. Altri che fosse un plagio, un semplice pezzo di impianto idraulico

Ora la fontana del signor Mutt non è immorale, questo è assurdo, non più di una vasca da bagno è immorale. È un apparecchio che si vede tutti i giorni nelle vetrine degli idraulici.

Che Mr. Mutt abbia fatto la fontana con le sue mani o no non ha importanza. L’ha SCELTA. Ha preso un articolo ordinario della vita, lo ha messo in modo che il suo significato utile scomparisse sotto il nuovo titolo e punto di vista – ha creato un nuovo pensiero per quell’oggetto.

Quanto all’idraulica, è assurdo. Le uniche opere d’arte che l’America ha dato sono i suoi impianti idraulici e i suoi ponti.

Spostamento dei confini nel mondo dell’arte. La Fontana originale di Duchamp non è mai stata recuperata dopo la sua negazione dalla mostra e probabilmente è stata semplicemente gettata nella spazzatura, anche se la sua influenza sulle successive generazioni di artisti è tutt’altro che persa. Duchamp ha sfidato l’annosa questione di “Che cos’è l’arte?” e ha spinto i confini a un punto tale da allargare lo spazio concettuale per permettere la nascita di più idee, teorie e processi. Poiché Duchamp (come artista) scelse l’oggetto e lo ricontestualizzò, l’opera divenne arte indipendentemente dal fatto che lui avesse avuto una mano nella creazione dell’oggetto. Quello che fu essenzialmente uno scherzo ben congegnato ed eseguito sulla Società degli Artisti Indipendenti, aprì le porte ad altri movimenti storici dell’arte tra cui il Minimalismo, il Concettualismo, la Performance Art, la Pop Art e praticamente ogni altro sviluppo significativo del secolo scorso. È quel lavoro, in breve, che ha portato l’arte dove è oggi.