Il comportamentismo è la teoria o dottrina che la psicologia umana o animale può essere accuratamente studiata solo attraverso l’esame e l’analisi di eventi comportamentali oggettivamente osservabili e quantificabili, in contrasto con gli stati mentali soggettivi. Un operatore cinofilo che utilizza un approccio comportamentale, indipendentemente dal titolo, lavora tipicamente a tu per tu con un cane e il suo proprietario. Questo può essere effettuato a casa del cane, nell’ufficio dell’operatore o nel luogo in cui il cane sta mostrando problemi comportamentali o in una varietà di questi luoghi per diverse sessioni durante il tempo del trattamento. Osservando il cane nel suo ambiente e intervistando abilmente il proprietario, il comportamentista crea un’ipotesi di lavoro su ciò che motiva, e quindi sostiene, il comportamento. I comportamentisti che lavorano in ufficio possono essere svantaggiati quando si tratta di valutare la modifica del comportamento, poiché il cane può agire in modo molto diverso in luoghi diversi e le interviste ai proprietari, per quanto approfondite, possono non fornire abbastanza dettagli. Dopo aver stabilito una causa motivante, il professionista svilupperà un piano a tappe, basato su obiettivi, per modificare il comportamento in fasi, continuerà il suo lavoro con il proprietario dell’animale per guidare e apportare modifiche al piano man mano che gli obiettivi vengono raggiunti (o meno) e concluderà con un resoconto finale del caso e dei suoi risultati. Ad un estremo dello spettro, alcuni comportamentisti tentano di addestrare i cani, astenendosi dall’uso di metodi aversivi o coercitivi (e gli strumenti ad essi associati, come collari a strozzo, a punta o a scossa elettrica, calci, colpi, punzecchiature, sguardi, scosse o rotolamenti), scegliendo invece di affidarsi a metodi basati sulla ricompensa. I comportamentisti e gli addestratori di cani con una conoscenza di come affrontare l’addestramento in modo comportamentale di solito non offrono risultati garantiti.
Altri comportamentisti credono che l’uso di correzioni verbali, collari a testa, collari di correzione, o collari elettrici siano necessari o utili quando si trattano particolari cani o particolari problemi comportamentali. La filosofia generale in uso è quella di evitare metodi che potrebbero causare confusione, paura, dolore e qualsiasi altra cosa che non sia un leggero stress. Gli addestratori di cani che usano queste tecniche possono o non possono utilizzare un approccio comportamentale e possono o non possono avere una comprensione della scienza dietro la modifica del comportamento. I comportamentisti che non hanno credenziali professionali sono generalmente addestratori di cani che hanno sviluppato le loro competenze per lavorare con i cani problematici in molti anni di esperienza pratica. Possono o non possono aver studiato il comportamento formalmente all’università o in una scuola di addestramento per cani.
Le differenze tra un problema comportamentale del cane e un problema di addestramento del cane possono essere difficili da capire per alcuni proprietari di cani, a causa della mancanza di una definizione formale. Allo stesso tempo, le tecniche di addestramento del cane utilizzate dagli addestratori e dai comportamentisti possono spesso competere quando si considera quale professionista sia più qualificato per soddisfare le esigenze del cane o del proprietario. Le discipline degli addestratori di cani che seguono un approccio comportamentale, informato dallo studio della scienza della modifica del comportamento, sono spesso contrapposte agli addestratori di cani che si presentano come esperti nella risoluzione dei problemi comportamentali. La discussione e la valutazione, per alcuni, può riguardare più i metodi e gli strumenti appropriati, piuttosto che l’uso del termine comportamentista. Si pensa che gli addestratori di cani che studiano il comportamento, tendano ad astenersi dal riferirsi a se stessi come comportamentisti, perché sono consapevoli che il titolo sarebbe inappropriato.