Conflitto
I combattimenti iniziarono il 12 gennaio 1904, nella piccola città di Okahandja, la sede del capo tribù Herero sotto il leader supremo Samuel Maharero. Non è ancora chiaro chi abbia sparato i primi colpi, ma a mezzogiorno di quel giorno i combattenti Herero avevano assediato il forte tedesco. Nelle settimane seguenti, i combattimenti si estesero su tutte le alture centrali. Cercando di ottenere il controllo della situazione, Maharero emise specifiche regole di ingaggio che precludevano la violenza contro donne e bambini. Ciononostante, 123 coloni e soldati furono uccisi in questi attacchi, comprese almeno quattro donne.
Maj. Theodor Leutwein, comandante militare e governatore della colonia, era a capo della risposta tedesca. Dato che gli Herero erano ben armati e, inoltre, superavano in numero la guarnigione coloniale tedesca, egli favorì una soluzione negoziata del conflitto. Tuttavia, fu respinto dallo stato maggiore a Berlino, che richiedeva una soluzione militare. Il 13 aprile le truppe di Leutwein furono costrette a una ritirata imbarazzante, e il governatore fu di conseguenza sollevato dal suo comando militare. Al suo posto l’imperatore tedesco, Guglielmo II, nominò il tenente generale Lothar von Trotha come nuovo comandante in capo. Era un veterano coloniale delle guerre nell’Africa orientale tedesca e della ribellione dei Boxer in Cina.
Von Trotha arrivò l’11 giugno 1904. A quel punto non c’erano più stati grandi combattimenti da due mesi. Gli Herero erano fuggiti verso il remoto altopiano di Waterberg ai margini del Kalahari (deserto) per allontanarsi dalle truppe tedesche e dalle linee di rifornimento, nel tentativo di evitare ulteriori battaglie e attendere in sicurezza una possibile trattativa di pace o, se necessario, essere ben posizionati per fuggire nel Bechuanaland britannico (ora Botswana). Von Trotha sfruttò questa tregua per accerchiare gradualmente gli Herero. Spostare le sue truppe sull’altopiano di Waterberg fu una grande impresa, considerando che le mappe tedesche di questa zona erano incomplete e perché l’acqua doveva essere trasportata attraverso il terreno accidentato, insieme all’artiglieria pesante che sarebbe stata vitale per un attacco di successo. La strategia espressa dal generale era di “annientare queste masse con un colpo simultaneo.”
Nella prima mattina dell’11 agosto 1904, von Trotha ordinò alle sue 1.500 truppe di attaccare. Contro i circa 40.000 Herero, di cui solo 5.000 portavano armi, i tedeschi contavano sull’elemento sorpresa e sulle loro armi moderne. La strategia funzionò. I continui bombardamenti dell’artiglieria spinsero i combattenti Herero in un’offensiva disperata, attesa dalle mitragliatrici tedesche. Nel tardo pomeriggio gli Herero furono sconfitti. Tuttavia, un debole fianco tedesco a sud-est permise alla maggior parte della nazione Herero di fare una fuga disperata nel Kalahari. In questo esodo verso il Bechuanaland britannico, molte migliaia di uomini, donne e bambini morirono di sete.
Nei mesi successivi von Trotha continuò ad inseguire gli Herero nel deserto. Quelli che si arresero o furono catturati dai tedeschi furono spesso giustiziati sommariamente. All’inizio di ottobre, tuttavia, von Trotha fu costretto ad abbandonare l’inseguimento, a causa della stanchezza e della mancanza di rifornimenti.