Il coniglio dalla coda nera (Lepus californicus) si trova in tutti gli Stati Uniti occidentali nel deserto, nelle pianure aperte e sulle colline. Il jackrabbit non è in realtà un coniglio, ma una lepre. Le lepri vivono in aree aperte e si affidano alla corsa a zig zag per sfuggire ai predatori. Le lepri sono anche precoci, cioè nascono con il pelo e con gli occhi aperti. Possono correre e saltare poco dopo la nascita. I conigli, d’altra parte, si muovono più lentamente, scavano tane e si infilano nelle loro case quando sono minacciati. I conigli sono altruisti, ovvero nascono senza pelo, ciechi e indifesi. Il coniglio del deserto (Sylvilagus audubonii) è il coniglio comune di Big Bend.
Il coniglio dalla coda nera pesa tra le quattro e le otto libbre. La femmina è più grande del maschio. La loro lunghezza totale è tra i 18 e i 26 pollici. La coda ha una striscia nera che corre lungo la parte superiore sulla groppa (da cui il nome) ed è lunga da 2″ a 4 1/2″. Le caratteristiche orecchie grandi sono lunghe 4-7″ e sono biancastre dentro e fuori, tranne le punte nere. C’è un anello di colore chiaro intorno all’occhio. L’iride dei loro occhi è giallo ocra con pupille nere. Gli occhi sono ai lati della testa, il che permette ai conigli di vedere davanti, di lato e dietro di loro. I loro occhi sono usati più per captare il movimento che per mettere a fuoco un oggetto. La lepre ha un udito e un olfatto eccellenti. Le orecchie e il naso sono in costante movimento per analizzare l’ambiente alla ricerca di suoni e odori.
Lepri e conigli sono forse la preda ideale della natura. Coyote, leoni di montagna, bobcat, volpi, falchi, aquile, gufi e serpenti li mangiano. I sensi acuti della lepre e del coniglio, l’efficace mimetismo e la velocità di corsa sono la loro unica protezione. La lepre può saltare 5′-10′ alla volta, e fino a 20′ in caso di panico. Possono raggiungere velocità fino a 40 mph. Quando è a una corsa moderata, ogni quattro o cinque salti sono eccezionalmente alti per vedere i loro dintorni o i predatori. Il jackrabbit corre con le orecchie piatte e la coda tra le zampe. Salta sopra gli oggetti piuttosto che correrci intorno. I salti veloci ed erratici, i balzi e gli sprint sono efficaci contro i predatori, ma hanno una scarsa resistenza e spesso finiscono come cena di qualche animale.
L’incredibile tasso di riproduzione di lepri e conigli è un adattamento all’essere predati da così tanti carnivori. Le lepri con la coda nera hanno fino a sei cucciolate ogni anno, con fino a otto piccoli in ogni cucciolata, anche se due o quattro sono più comuni. Dopo un periodo di gestazione di 41-47 giorni, la femmina partorisce in una cavità erbosa o in una depressione poco profonda scavata nel terreno. Non c’è nessun nido. Entro due settimane i piccoli possono foraggiarsi da soli, e dopo un mese vivono da soli. A otto mesi di età hanno già i loro piccoli.
Il coniglio dalla coda nera è un erbivoro, mangia solo vegetazione come erba, mesquite e cactus. Per aiutare a digerire questa dura vegetazione, l’appendice della lepre funge da camera di predigestione per iniziare a scomporre queste fonti di cibo prima che raggiungano lo stomaco. Quando si nutre, la lepre lascia dei tagli diagonali ordinati sui gambi delle piante. Hanno una doppia fila di incisivi superiori con piccoli denti secondari situati direttamente dietro gli incisivi principali. Questi denti non smettono mai di crescere, quindi la lepre deve rosicchiare costantemente la vegetazione per consumarli. Le lepri cercano il cibo la mattina presto e la sera tardi, sonnecchiando all’ombra durante il giorno in depressioni poco profonde. Depositano i loro escrementi ovunque si trovino. Vengono prodotti due tipi di escrementi. Il primo è una sfera morbida, umida e ricoperta di muco. La lepre mangia questi escrementi, poiché sono ricchi di proteine e di alcune vitamine del gruppo B che si formano dai batteri dell’intestino. Dopo aver attraversato nuovamente l’apparato digerente, i prodotti di scarto si depositano sul terreno sotto forma di escrementi secchi. Lo scat è composto da materiale vegetale fibroso e compattato.
Le conigliette dalla coda nera si trovano in tutto il Big Bend National Park e sono più comuni sotto i 5000 piedi. Sono spesso notturni e possono essere comunemente visti lungo i bordi delle strade nelle notti d’estate.