Il satellite GPS Block IIR(M) mostrato qui è una delle varie generazioni di satelliti GPS che orbitano intorno alla Terra. I satelliti GPS volano in orbita terrestre media ad un’altitudine di circa 12.550 miglia. Ogni satellite gira intorno alla Terra due volte al giorno. I satelliti della costellazione GPS sono disposti in modo che gli utenti possano vedere almeno quattro satelliti praticamente da qualsiasi punto del pianeta.
Per migliaia di anni, gli uomini hanno trovato la loro strada guardando il cielo. I marinai usavano le costellazioni, il sole e la luna per navigare verso lidi lontani. Oggi, tutto ciò che serve è un dispositivo chiamato ricevitore GPS. GPS sta per Global Positioning System, e ci permette di sapere dove siamo e dove stiamo andando in qualsiasi punto della Terra.
Abbiamo ancora bisogno di oggetti nel cielo per sapere dove siamo e come raggiungere altri luoghi, ma ora usiamo i satelliti invece delle stelle. Più di 30 satelliti di navigazione GPS sfrecciano intorno al mondo, orbitando ad un’altitudine di 12.000 miglia, per aiutarci a trovare la nostra strada.
Il GPS è un sistema in tre parti: satelliti, stazioni di terra e ricevitori. I satelliti agiscono come le stelle delle costellazioni: sappiamo dove dovrebbero essere in un dato momento. Le stazioni di terra monitorano e controllano i satelliti, e aiutano a determinare le loro posizioni, sia dove erano che dove si prevede che siano. Un ricevitore, come quello che potresti trovare nel tuo telefono o nella tua auto, è costantemente in ascolto dei segnali di questi satelliti, che possono essere usati come un metro gigante tra il ricevitore e i satelliti.
Una volta che il ricevitore calcola la sua distanza da quattro o più satelliti, sa esattamente dove ti trovi. In pochi secondi, da migliaia di miglia nello spazio, la tua posizione a terra può essere determinata con incredibile precisione, spesso entro pochi metri dalla tua posizione reale. Molti ricevitori ad alta tecnologia possono capire dove ti trovi entro una frazione di pollice.