Diretto ad una folla festante di oltre 500.000 persone stipate in Piazza San Pietro, Papa Pio XII definì solennemente nella Munificentissimus Deus il 1° novembre 1950 che “l’Immacolata Madre di Dio, la sempre vergine Maria, avendo completato il corso della sua vita terrena, fu assunta in corpo e anima nella gloria celeste”. Anche se la solenne definizione può essere avvenuta a metà del ventesimo secolo, la credenza nell’Assunzione della nostra Beata Madre esemplifica il dinamismo della rivelazione e la continua comprensione della Chiesa come guidata dallo Spirito Santo.
Gentile, la parola Assunzione non appare nella Sacra Scrittura. Per questo motivo, molti fondamentalisti che interpretano letteralmente la Bibbia avrebbero difficoltà con questa credenza. Tuttavia, dobbiamo prima fermarci a riflettere sul ruolo della nostra Madre nel mistero della salvezza, perché questo fornisce il fondamento della credenza nell’Assunzione. Noi crediamo fermamente che dal primo momento della sua concezione, Maria era libera da ogni peccato, incluso il peccato originale, per un favore speciale di Dio Onnipotente. L’Arcangelo Gabriele la riconobbe come “piena di grazia”, “benedetta tra le donne” e “una con il Signore”. Maria era stata scelta per essere la Madre del nostro Salvatore. Per il potere dello Spirito Santo, ella concepì nostro Signore, Gesù Cristo, e attraverso di lei, il vero Dio divenne anche vero uomo: “Il Verbo si fece carne e venne ad abitare in mezzo a noi”. Durante la sua vita, sebbene le citazioni evangeliche siano limitate, Maria presentò sempre nostro Signore agli altri: a Elisabetta e a suo figlio, Giovanni Battista, che saltò di gioia nel grembo alla presenza del Signore ancora nel grembo di sua madre; ai semplici pastori così come ai saggi Magi; e al popolo di Cana quando nostro Signore acconsentì al desiderio di sua madre e fece il primo miracolo. Inoltre, Maria stava ai piedi della croce con suo Figlio, sostenendolo e condividendo la sua sofferenza attraverso il suo amore come solo una madre potrebbe fare. Infine, era con gli Apostoli a Pentecoste, quando scese lo Spirito Santo e nacque la Chiesa. Perciò, ognuno di noi può fare un passo indietro e vedere Maria come la fedele serva di Dio che ha condiviso intimamente la nascita, la vita, la morte e la risurrezione di nostro Signore.
Per queste ragioni, crediamo che le promesse che nostro Signore ha fatto a ciascuno di noi di condividere la vita eterna, inclusa la risurrezione del corpo, si sono adempiute in Maria. Poiché Maria era libera dal peccato originale e dai suoi effetti (uno dei quali è la corruzione del corpo alla morte), poiché ha condiviso intimamente la vita del Signore e la Sua passione, morte e risurrezione, e poiché era presente a Pentecoste, questa discepola modello ha opportunamente condiviso la risurrezione corporea e la glorificazione del Signore alla fine della sua vita. (Si noti che la definizione solenne non specifica se Maria morì fisicamente prima di essere assunta o solo fu assunta; afferma semplicemente: “Maria, avendo completato il corso della sua vita terrena….”) Il Catechismo, sempre citando la Liturgia Bizantina, afferma: “L’Assunzione della Beata Vergine è una singolare partecipazione alla risurrezione di suo Figlio e un’anticipazione della risurrezione degli altri cristiani: “Nel partorire hai conservato la tua verginità; nella tua dormizione non hai lasciato il mondo, o Madre di Dio, ma sei stata unita alla fonte della Vita. Tu hai concepito il Dio vivente e, con le tue preghiere, libererai le nostre anime dalla morte'” (#966).
Questa credenza nell’Assunzione della nostra Beata Madre è di vecchia data nella nostra Chiesa. Dobbiamo ricordare che la Chiesa primitiva era preoccupata di risolvere le questioni su Cristo, in particolare la Sua incarnazione e l’unione ipostatica (l’unità della Sua natura divina e umana in una sola persona). Tuttavia, nell’affrontare queste questioni, la Chiesa definì gradualmente i titoli di Maria come Madre di Dio e come Nuova Eva, e la credenza dell’Immacolata Concezione, tutte cose che costituiscono la base dell’Assunzione.
Nella Munificentissimus Deus, Papa Pio XII ha citato vari Padri della Chiesa per tracciare la lunga tradizione della credenza dell’Assunzione – San Giovanni Damasceno (morto nel 749), Sant’Andrea di Creta (morto nel 740), San Modesto di Gerusalemme (morto nel 300) e San Gregorio di Tours (morto nel 594), per nominarne alcuni. Il vescovo Theoteknos di Livias (c. 550-650) pronunciò uno dei primi sermoni più completi sull’Assunzione: “Poiché Cristo prese la sua carne immacolata dalla carne immacolata di Maria, e se Egli aveva preparato un posto in cielo per gli Apostoli, quanto più per sua madre; se Enoch era stato tradotto ed Elia era andato in cielo, quanto più Maria, che come la luna in mezzo alle stelle risplende e primeggia tra i Profeti e gli Apostoli? Perché anche se il suo corpo portatore di Dio ha gustato la morte, non ha subito corruzione, ma è stato conservato incorrotto e senza macchia e portato in cielo con la sua anima pura e senza macchia.”
San Giovanni Damasceno ha anche registrato un’interessante storia riguardante l’Assunzione: “San Giovenale, vescovo di Gerusalemme, al Concilio di Calcedonia (451), fece sapere all’imperatore Marciano e a Pulcheria, che desideravano possedere il corpo della Madre di Dio, che Maria morì in presenza di tutti gli Apostoli, ma che la sua tomba, quando fu aperta, su richiesta di San Tommaso, fu trovata vuota; da cui gli Apostoli conclusero che il corpo era stato portato in cielo” (Seconda Omelia sulla Dormizione di Maria). In tutto, i Padri Patristici difendevano l’Assunzione su due punti: Poiché Maria era senza peccato e vergine perpetua, non poteva soffrire un deterioramento corporeo, risultato del peccato originale, dopo la sua morte. Inoltre, se Maria ha partorito Cristo e ha svolto un ruolo intimo come Sua madre nella redenzione dell’uomo, allora deve anche condividere corpo e anima nella Sua resurrezione e glorificazione.
L’imperatore bizantino Maurizio (582-602) stabilì la celebrazione della Dormizione della Beata Vergine Maria il 15 agosto per la Chiesa orientale. (Alcuni storici ipotizzano che la celebrazione fosse già diffusa prima del Concilio di Efeso del 431). Alla fine del VI secolo, anche l’Occidente celebrava la festa dell’Assunzione. Mentre la Chiesa all’inizio enfatizzava la morte di Maria, si verificarono graduali cambiamenti sia nel titolo che nel contenuto, così che alla fine dell’ottavo secolo, il Sacramentario Gregoriano aveva preghiere per il giorno dell’Assunzione.
La festa dell’Assunzione dà a ciascuno di noi grande speranza mentre contempliamo questo aspetto della bella donna della fede, la nostra Beata Madre. Maria ci spinge con l’esempio e la preghiera a crescere nella grazia di Dio, ad essere ricettivi alla Sua volontà, a convertire le nostre vite attraverso il sacrificio e la penitenza, e a cercare quell’unione eterna nel Regno Celeste. Nel 1973, la Conferenza Nazionale dei Vescovi Cattolici nella loro lettera Behold Your Mother ha dichiarato: “Cristo è risorto dai morti; non abbiamo bisogno di ulteriori assicurazioni della nostra fede. Maria assunta in cielo serve piuttosto a ricordare graziosamente alla Chiesa che nostro Signore desidera che tutti coloro che il Padre gli ha dato siano elevati con Lui. In Maria assunta alla gloria, all’unione con Cristo, la Chiesa si vede rispondere all’invito dello Sposo celeste.”