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L’ibernazione è un modo per molte creature – dalle farfalle ai pipistrelli – di sopravvivere a inverni freddi e bui senza dover cercare cibo o migrare in luoghi più caldi. Invece, abbassano il loro metabolismo per risparmiare energia.

Animali in climi caldi subiscono anche una forma di ibernazione chiamata estivazione. Questo funziona in modo simile e permette loro di sopravvivere al caldo estremo, alla siccità o alla mancanza di cibo.

Ibernare è molto più profondo del semplice dormire, però. A seconda della specie, può variare da una lunga e profonda incoscienza a leggeri periodi di inattività.

Ma il letargo comporta dei rischi, poiché l’animale dormiente è vulnerabile ai predatori e al clima imprevedibile.

Ibernazione

Quali animali vanno in letargo? Piccoli mammiferi, come scoiattoli, ghiri, criceti, ricci e pipistrelli. Inoltre, molti insetti, anfibi e rettili.

Come funziona? Il metabolismo di un animale in letargo rallenta e la sua temperatura si abbassa – negli scoiattoli di terra può scendere fino a -2°C. La respirazione rallenta e, nei pipistrelli, la frequenza cardiaca può scendere da 400 a 11 battiti al minuto. Alcuni animali a sangue freddo, come le rane del bosco, producono degli antigelo naturali per sopravvivere al congelamento.

Come si preparano? I mammiferi si nutrono molto in estate e in autunno, immagazzinando grasso per superare l’inverno.

Quali sono i pericoli? Gli animali possono morire durante l’ibernazione per mancanza di grasso, per il clima rigido o per il risveglio prematuro.

Aestivazione

Cos’è l’estivazione? È il processo equivalente all’ibernazione, ma per gli animali dei climi caldi che cercano di sfuggire al caldo estremo o alla siccità.

Quali animali estivano? Molti animali terrestri e acquatici, inclusi pesci polmonati, lombrichi, lumache, anfibi e rettili, inclusi i coccodrilli del Nilo.

Come funziona? La maggior parte degli animali si seppellisce nel terreno, che li protegge dal calore. Qui, aspettano la stagione umida o temperature più fresche. Alcune lumache di terra si arrampicano sugli alberi per sfuggire al calore del terreno, sigillandosi nei loro gusci con del muco secco.

Quali sono i pericoli? Un gran numero di animali aestivatori muore in periodi di siccità prolungata.

TORPOR

Che cos’è il torpore? È un breve periodo di animazione sospesa, che di solito dura meno di un giorno, quando la respirazione, il battito cardiaco, la temperatura corporea e il metabolismo di un animale sono ridotti.

Come funziona? Il torpore conserva l’energia a breve termine e spesso aiuta l’animale a sopravvivere a un breve periodo di cattive condizioni, come le notti fredde.

Quali animali entrano in torpore? Uccelli come colibrì e rane, o piccoli mammiferi come i pipistrelli, possono entrare in torpore ogni giorno.

Quali sono i pericoli? Uno dei problemi del torpore è che gli animali sono troppo pigri per reagire ai predatori. E, se l’ondata di freddo è insolitamente lunga, l’animale può morire se la sua temperatura corporea scende troppo in basso.