Cosa hanno in comune Star Wars, Il Signore degli Anelli, Pirati dei Caraibi, Harold and Kumar Go to White Castle, Toy Story, Reservoir Dogs, Titanic, Anchorman, 22 Jump Street, e più di 200 altri film e show televisivi? Non molto, a parte l’unico e solo Urlo di Wilhelm.
L’Urlo di Wilhelm è il Santo Graal degli effetti sonori dei fanatici del cinema: un morso sonoro usa e getta con inizi infausti che è stato trasformato nel miglior in-joke cinematografico di sempre quando è stato riproposto negli anni ’70.
Ma cos’è? È probabile che l’abbiate già sentito prima, ma che non ci abbiate mai fatto caso. L’urlo di Wilhelm è un effetto sonoro di repertorio che è stato usato sia nei più grandi blockbuster che nei film a basso budget e nei programmi televisivi per oltre 60 anni, e di solito si sente quando qualcuno sullo schermo viene colpito o cade da una grande altezza.
Utilizzato per la prima volta nel western di Gary Cooper del 1951 Distant Drums, il caratteristico guaito iniziò in una scena in cui un gruppo di soldati attraversa una palude e uno di loro emette un urlo penetrante mentre un alligatore lo trascina sott’acqua.
Come accade per molti effetti sonori dei film, l’urlo fu registrato successivamente in una cabina audio con la semplice indicazione di farlo suonare come “un uomo che viene morso da un alligatore, e lui urla”. Sei urla furono eseguite in una ripresa, e il quinto urlo della registrazione divenne l’iconico Wilhelm (gli altri furono usati per ulteriori urla in altre parti del film).
Dopo il suo debutto nel 1951, l’effetto divenne una parte regolare della libreria sonora della Warner Bros. e fu continuamente usato dai registi dello studio nei loro film. Alla fine, all’inizio degli anni ’70, un gruppo di sound designer in erba della scuola di cinema della USC, tra cui il futuro sound designer premio Oscar Ben Burtt, si rese conto che l’urlo unico continuava a comparire in numerosi film che stavano guardando. L’hanno soprannominato “Wilhelm Scream” dal nome di un personaggio del primo film che hanno riconosciuto, un western del 1963 intitolato The Charge at Feather River, in cui un personaggio di nome Private Wilhelm emette l’urlo di dolore dopo essere stato colpito alla gamba da una freccia.
Per scherzo, gli studenti hanno iniziato a inserire l’effetto nei film studenteschi a cui stavano lavorando all’epoca. Dopo essersi laureato, Burtt è stato contattato dal collega USC George Lucas per fare il sound design in un piccolo film che stava girando chiamato Star Wars. Come cenno ai suoi amici, Burtt inserì nel film l’effetto sonoro originale della libreria della Warner Bros, soprattutto quando uno Stormtrooper viene colpito da Luke Skywalker e cade in un baratro sulla Morte Nera. Burtt avrebbe continuato ad usare l’Urlo di Wilhelm in varie scene di tutti i film di Star Wars e Indiana Jones, facendo sì che i fan e i registi ne prendessero atto.
Direttori come Peter Jackson e Quentin Tarantino, così come innumerevoli altri sound designer, hanno cercato il suono e lo hanno inserito nei loro film come un cenno umoristico a Burtt. Anche loro volevano partecipare allo scherzo, e l’urlo di Wilhelm ha cominciato a comparire ovunque, diventando un distintivo d’onore non ufficiale. È diventato più che un semplice effetto sonoro, e il nome “Wilhelm Scream” è stato usato per tutto, dal nome di una band, a una birra, al titolo di una canzone e altro ancora.
Ma a chi appartiene la voce stessa dell’urlo? Burtt stesso ha fatto una quantità copiosa di ricerche, dato che l’identità dell’urlatore è rimasta sconosciuta per decenni. Alla fine ha trovato un foglio di convocazione della Warner Bros. da Distant Drums che elencava gli attori che dovevano registrare dialoghi aggiuntivi dopo il completamento del film. Uno dei nomi, e il candidato più probabile per l’urlatore di Wilhelm, era un attore e musicista di nome Sheb Wooley, apparso in classici come High Noon, Giant e la serie televisiva Rawhide. Forse lo conosci anche come il musicista che ha cantato la popolare canzone del 1958 “Purple People Eater.”
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