Alcuni aspetti dell’identità cattolica e domenicana del Providence College sono ovvi. I frati nei loro abiti sono difficili da non notare, la cappella di San Domenico si trova proprio al centro del campus, e i crocifissi adornano le pareti delle aule e degli uffici.
Inoltre, la maggior parte degli studenti, dei docenti e del personale sono cattolici, la messa delle 10:00 della domenica sera è sempre in piedi, e agli studenti è richiesto di seguire corsi di filosofia e teologia.
Altri aspetti dell’identità cattolica e domenicana sono più sottili o addirittura inaspettati. L’insegnamento cattolico guida l’investimento delle dotazioni, l’applicazione dei parietali nelle sale di soggiorno e la generosità estesa a studenti e dipendenti in difficoltà. Quasi mille studenti prestano il loro servizio volontario attraverso il Campus Ministry ogni anno e a tutte le ore qualcuno può essere trovato a pregare tranquillamente nella cappella.
Per statuto, il Providence College è stato il primo college o università del Rhode Island ad accogliere studenti di ogni fede o di nessuna, e ha una lunga, stretta e continua relazione con la comunità ebraica del Rhode Island. Infatti, alcuni dei più devoti insegnanti ed ex-alunni del College sono ebrei.
Anche se per certi versi il carattere cattolico e domenicano del Providence College proprio come college è più evidente nel suo approccio alla fede e alla ragione.
Per molte persone, fede e ragione sono in opposizione tra loro; sono bianco e nero, inconciliabili e meglio tenuti separati. Non così per i domenicani. Nella tradizione di San Tommaso d’Aquino, i domenicani affermano che fede e ragione sono compatibili, complementari, e puntano a un’unica verità.
Non c’è opposizione tra la teoria dell’evoluzione e la fede nella provvidenza divina, per esempio, perché come Dio realizza i suoi scopi è una domanda distinta dal perché, anche se le risposte alle due domande sono intimamente connesse. La scienza ha tutto il diritto di cercare di capire come funziona l’universo – anzi, è volontà di Dio che la mente umana sondi la creazione per comprenderla – e la teologia ha tutto il diritto di affermare che tutto ciò che avviene è al servizio di un piano amorevole.
Quello che rimane vero è che è la creazione di Dio. Inoltre, mentre la fede è un dono di Dio, la ragione sostiene la fede. Questo significa che la fede in Dio non è semplicemente il risultato di una consuetudine, di un sentimento e di una scelta privata, ma può essere una risposta ponderata e ragionevole all’evidenza a disposizione. Infatti, mentre la conoscenza intima di Dio in se stesso – Padre, Figlio e Spirito Santo – richiede la rivelazione, la conoscenza che Dio esiste può essere raggiunta dalla sola ragione.
Le implicazioni di questa affermazione della compatibilità di fede e ragione per l’educazione sono profonde. Domande, dibattiti e sfide sono benvenuti, così come lo sono le persone di fede esitante, di fedi diverse, o addirittura di nessuna fede. I credenti non possono rifugiarsi nelle rassicurazioni della fede, ma devono imparare a fornire ragioni per ciò in cui credono e, quando si tratta della classe, devono perseguire la biologia, la storia o la contabilità con rigore e integrità senza compromessi come biologo, storico o contabile.
Al tempo stesso, quelli di fede dubbiosa o assente saranno sfidati dai loro studi nello sviluppo della civiltà occidentale, della filosofia e della teologia. Lì dovranno confrontarsi con una comprensione di Dio che non è certo il conforto che Marx e Freud affermavano, e dovranno riconsiderare se in effetti la fede in Dio è una posizione più esigente della non-credenza.
Facendo questo, afferma il senso distintamente cattolico del sacramento e della grazia, e, come l’abito domenicano, unisce gli opposti apparenti in una maggiore unità. Se avrà successo, questo significa che tutti al Providence College capiranno che sono fatti a immagine e somiglianza di Dio, che il loro lavoro, amore e gioco possono essere pieni della grazia di Dio, e che hanno un ruolo unico nel piano d’amore di Dio, cioè nella sua provvidenza.