Il popolo che è considerato parte della “cultura Hopewell” ha costruito imponenti opere di terra e numerosi tumuli, mentre creava belle opere d’arte il cui significato spesso sfugge agli archeologi moderni.
Questa “cultura Hopewell” fiorì all’incirca tra l’1 e il 500 d.C. Il nome Hopewell “non è il nome di nessuna tribù o gruppo etnico nativo americano. È una cultura archeologica definita sulla base di somiglianze nei manufatti e nell’architettura”, ha scritto Brad Lepper, curatore di archeologia per la Ohio History Connection, nel libro “Ohio Archaeology” (Orange Frazer Press, 2005).
Molti siti Hopewell si trovano in quello che ora è l’Ohio meridionale. “Manufatti, tumuli e recinti simili, apparentemente legati alla cultura Hopewell, si trovano dall’Ontario meridionale alla Florida e dal Missouri ai fianchi occidentali dei monti Appalachi”, ha scritto Lepper.
Il nome “Hopewell” deriva da “Mordecai Hopewell, un veterano confederato della guerra civile”, ha scritto Lepper, notando che Hopewell “possedeva la fattoria nella contea di Ross che includeva uno spettacolare gruppo di tumuli e terrapieni che divenne il sito tipo della cultura Hopewell.”
Il popolo della cultura Hopewell non usava un sistema di scrittura e non è noto se si chiamasse con un nome comune o con molti nomi diversi.
Strutture imponenti
Il popolo della cultura Hopewell costruì strutture immense, spesso in terra, il cui scopo rimane fonte di dibattito tra gli archeologi.
Tra l’1 e il 500 d.C., il popolo della cultura Hopewell “costruì un grande ed elaborato complesso di tumuli di terra, muri, fossati e stagni nei drenaggi fluenti meridionali della valle del fiume Ohio”, ha scritto Mark Lynott, ex direttore e archeologo supervisore del Midwest Archaeological Center, nel suo libro “Hopewell Ceremonial Landscapes of Ohio” (Oxbow Books, 2014).
“La costruzione di tutti questi grandi paesaggi cerimoniali è stata realizzata nel corso di quattro o più secoli, e riflette un livello sorprendente di stabilità sociale e di impegno sociale nella costruzione monumentale e cerimoniale”, ha scritto Lynott, scomparso nel 2014.
Le strutture, alcune delle quali sono ora distrutte o parzialmente distrutte, erano immense. Alcune delle strutture Hopewell meglio conservate si trovano nel Hopewell Culture National Historic Park. Un esempio di terrapieno conservato nel parco ha la forma di “un parallelogramma lungo 1.800 piedi (549 metri) sui lati est e ovest e 2.800 piedi (853 metri) a nord e sud”, nota il National Park Service (NPS) sul suo sito web. All’interno di questo grande terrapieno c’è una serie di tumuli e terrapieni più piccoli. Essi formano un paesaggio complesso che è difficile da descrivere per iscritto.
Questo grande terrapieno è solo una delle centinaia di grandi strutture che il popolo della cultura Hopewell ha costruito. Molte di queste strutture devono ancora essere studiate in dettaglio. “Considerando il gran numero di siti costruiti tra l’1 e il 450 d.C. nell’Ohio meridionale, solo un numero molto piccolo di questi siti ha ricevuto un’attenzione più che sommaria da parte della comunità archeologica”, ha scritto Lynott.
In un articolo pubblicato nel libro Ohio Archaeology, l’archeologo consulente Frank Cowan della F. Cowan & Associates ha riferito di come la sua squadra ha scoperto e studiato una struttura circolare fatta di pali di legno, che la sua squadra ha chiamato “Woodhenge”. Questa struttura aveva “172 grandi buche di palo che formavano un cerchio quasi perfetto di 80 metri di diametro”, ha scritto Cowan. Ogni buca era “abbastanza grande da contenere pali delle dimensioni di piccoli pali del telefono”. Il team ha scoperto che la struttura è stata costruita circa 1.800 anni fa, e c’erano una serie di case nelle vicinanze che sono state occupate solo per brevi periodi di tempo, come se la gente rimanesse a “Woodhenge” solo abbastanza a lungo per partecipare a un evento specifico. Cosa sia successo in questo evento è incerto.
Lo scopo delle immense strutture che il popolo della cultura Hopewell ha costruito non è del tutto chiaro. “I grandi recinti di terra e i loro paesaggi associati sembrano essere stati luoghi multifunzionali dove la gente forse si incontrava per giochi, cerimonie, rituali, commercio o per condividere notizie”, ha scritto Lynott. Alcune di queste strutture possono aver avuto un significato astronomico. Una serie di terrapieni e tumuli a Newark, Ohio, ha allineamenti con la luna e il sole del solstizio, hanno scritto Ray Hively e Robert Horn, professori del Earlham College di Richmond, Indiana, in un documento pubblicato nel 2014 nel Midcontinental Journal of Archaeology.
Il popolo Hopewell
Molte domande rimangono da rispondere su come fossero le persone che hanno costruito queste immense strutture. Lynott ha scritto che gli archeologi non sono certi di dove vivessero tutte queste persone o se fossero agricoltori o se cacciassero e si procurassero il cibo. “Capire come e dove vivevano le persone che hanno costruito i paesaggi cerimoniali dell’Ohio Hopewell deve ancora essere completamente risolto”, ha scritto. Gli archeologi hanno avuto la tendenza a concentrare i loro scavi sulle immense strutture, ma hanno prestato meno attenzione agli insediamenti dove vivevano le persone.
Dagli artefatti trovati vicino alle strutture Hopewell e alle sepolture in Ohio, sembra che la gente della cultura Hopewell fosse in grado di importare materiale da luoghi lontani del Nord America. Questo includeva “ossidiana e denti di orso grizzly dalle Montagne Rocciose, rame dai Grandi Laghi del nord, mica e cristalli di quarzo dai monti Appalachi e una serie di denti di squalo, mascelle di barracuda e conchiglie di strombo dalla costa della Florida”, scrive Lynott.
Il popolo Hopewell era persino in grado di acquisire ferro che era stato estratto a martellate da una meteora situata in Minnesota, ha riferito un team di ricercatori in un articolo pubblicato di recente sul Journal of Archaeological Science. Questo “metallo meteoritico rappresenta la materia prima più esotica utilizzata durante il periodo del Middle Woodland nel Nord America orientale”, ha scritto il team di ricerca nel suo articolo.
Tuttavia, il popolo della cultura Hopewell non sembra essere stato politicamente unito, ma era invece composto da un gran numero di piccoli gruppi autonomi. “Mentre queste società su piccola scala possono essere state legate da ideologie o sistemi di credenze comuni, la loro autonomia locale è chiaramente visibile nella grande diversità vista nella costruzione del paesaggio e nelle caratteristiche associate ai grandi recinti”, ha scritto Lynott.
Le opere d’arte che il popolo Hopewell ha lasciato offrono uno sguardo alle loro credenze. “Molta di quest’arte presentava immagini iconiche di elegante semplicità e stupefacente potenza, come i ritagli di mica o di rame di mani umane aperte o di artigli di uccelli”, ha scritto Lepper. “Tali simboli devono essere stati così riccamente evocativi per i partecipanti a questa cultura Hopewell come la croce cristiana, la mezzaluna islamica o la stella ebraica lo sono per i credenti moderni…”
L’opera d’arte che il popolo Hopewell ha lasciato, che può essere vista oggi in molti musei, includeva incisioni su pipe di tabacco. Molte di queste incisioni su pipe di tabacco mostrano uccelli, lontre e rane. In effetti, gli animali avevano un ruolo importante nella vita e nelle credenze del popolo Hopewell. Nel 2015 i ricercatori hanno annunciato di aver trovato la prova che una lince era tenuta come animale domestico ed era sepolta sotto un tumulo funerario mentre indossava un collare.
Nascita & ‘collasso’
Prima che la cultura Hopewell apparisse, c’erano una serie di altre culture archeologiche, come la cultura Adena, che costruiva anche tumuli e strutture di terra in quello che oggi è l’Ohio meridionale. Alcuni archeologi pensano che la cultura Hopewell si sia evoluta dalla cultura Adena, e che il popolo della cultura Hopewell abbia costruito tumuli più grandi e più numerosi e abbia importato più beni commerciali a lunga distanza.
La cultura Hopewell fiorì fino a circa 1.500 anni fa, quando improvvisamente le cose cambiarono. “In un breve lasso di tempo, le persone cessarono di costruire centri cerimoniali monumentali, ridussero drasticamente la loro produzione di arte, acquisirono molti meno materiali esotici e le loro sfere di interazione si contrassero a piccoli territori che circondavano i villaggi e che spesso erano a loro volta circondati da mura di recinzione”, scrive Lepper nel suo libro. Ha notato che queste mura sembrano essere state costruite per difendersi dagli attacchi, un’indicazione che la quantità di conflitti è aumentata. Gli archeologi non sanno perché i conflitti aumentarono o perché si verificarono gli altri cambiamenti che segnarono la fine della cultura Hopewell.
Oggi lo stato dell’Ohio sta sostenendo un’offerta per far dichiarare alcuni dei massicci terrapieni costruiti dalla cultura Hopewell come patrimonio mondiale dell’UNESCO.