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Non allarmatevi, ma potreste mangiare polpa di legno. O almeno un additivo che è nato come legno.

Se comprate formaggi sminuzzati, comprese marche come Organic Valley e Sargento, o passate al drive-through di McDonald’s per un panino a colazione o un frullato, o inzuppate delle costolette con salsa barbecue in bottiglia, è probabile che sia stata aggiunta della cellulosa al vostro cibo.

La cellulosa è fondamentalmente fibra vegetale, e una delle fonti più comuni è la pasta di legno. I produttori macinano il legno ed estraggono la cellulosa.

È strano immaginare che lo stesso tipo di cellulosa usata per fare la carta finisca nel nostro cibo. Quindi, non sorprende che ci sia fermento per una serie di post recenti, da Quartz al Los Angeles Times, sull’uso diffuso della cellulosa da parte dell’industria alimentare per aiutare ad aggiungere consistenza e fibre agli alimenti.

Ma non c’è molto di nuovo qui. La FDA ha approvato da tempo l’uso di cellulosa aggiunta nei prodotti alimentari. E, nel nostro corpo, questa cellulosa passa proprio attraverso il nostro tratto gastrointestinale, praticamente non assorbita.

Lo scienziato alimentare John Coupland della Penn State dice che non importa molto da dove viene la cellulosa. In teoria, si potrebbe estrarre da qualsiasi pianta, dagli asparagi alle cipolle, ma lui dice che sarebbe uno spreco di buon cibo.

“Un buon modo per pensarci è chiedere: il nostro cibo sarebbe migliore o peggiore se la cellulosa usata provenisse da un’altra pianta? E Coupland dice che la risposta è no. “La cellulosa è solo una molecola, e probabilmente ne vogliamo di più nelle nostre diete.”

“Ah, sì, le storie della ‘polpa di legno nel formaggio'”, ci ha risposto Elizabeth Horton di Organic Valley quando le abbiamo chiesto dei titoli.

“Sì, Organic Valley usa la cellulosa nei nostri formaggi sminuzzati; è un agente antiagglomerante abbastanza standard”. Quindi, aiuta a prevenire che i pezzi di formaggio si agglomerino insieme.

Horton dice che c’è lavoro nell’industria per trovare altre fonti consentite per l’uso biologico, ma “la sfida è che non sono così efficaci nell’antiagglomerazione.”

E, forse, neanche così convenienti.

Abbiamo contattato un fornitore di cellulosa, Sweetener Supply Corp. Jon Bodner dell’azienda ci ha detto che ci sono stati degli sforzi per estrarre la cellulosa da una vasta gamma di piante, comprese le bucce di avena e di soia, le stoppie di mais e persino la canapa. “Ma stabilire un nuovo sistema di supply chain per accumulare i materiali è proibitivo dal punto di vista dei costi.”

Ricorda uno sforzo alla fine degli anni ’90 per creare un impianto di cellulosa usando steli di mais, foglie e bucce, ma è fallito.

E ora, ci sono ulteriori sfide per usare piante non legnose. Per esempio, molti clienti, dice Bodner, chiedono prodotti non geneticamente modificati. Se l’industria della cellulosa dovesse usare gambi, foglie e bucce di mais o barbabietole da zucchero, sarebbe una sfida mantenere la catena di approvvigionamento senza residui di colture geneticamente modificate.

Bodner è abituato a chiarire le idee sbagliate sulla sua industria. Per esempio, l’idea che la cellulosa sia come la polvere di segatura. Non è vero. Dice che la segatura contiene solo il 40% circa di cellulosa. Mentre la cellulosa in polvere usata negli alimenti contiene circa il 97% di cellulosa.

L’industria della panificazione ha difeso l’uso della cellulosa per più di 35 anni. Già nel 1977, la ITT Continental Baking Co. promuoveva il suo uso della cellulosa come un modo per aumentare le fibre salutari.

“Riteniamo che sia importante far conoscere i fatti”, disse allora John Colmey della società di panificazione al Milwaukee Journal. E sembra che, decenni dopo, l’industria stia ancora lavorando per ottenere il consenso dei consumatori.