Danza del Sole, la più importante cerimonia religiosa degli Indiani delle Pianure del Nord America e, per i popoli nomadi, un’occasione in cui bande altrimenti indipendenti si riunivano per riaffermare le loro credenze di base sull’universo e sul soprannaturale attraverso rituali di sacrificio personale e comunitario. Tradizionalmente, ogni tribù teneva una danza del sole una volta all’anno in tarda primavera o all’inizio dell’estate, quando i bufali si riunivano dopo i lunghi inverni delle pianure. Le grandi mandrie fornivano un’abbondante fonte di cibo per le centinaia di individui presenti.
Da “Letters and Notes on the Manners, Customs and Condition of the North American Indians” di George Catlin, 1866.
L’origine della Danza del Sole non è chiara; la maggior parte delle tradizioni tribali attribuisce le sue convenzioni a un tempo lontano nel tempo. Alla fine del XIX secolo si era diffusa, con variazioni locali, fino ad includere la maggior parte delle tribù dai Saulteaux nel Saskatchewan, in Canada, a sud dei Kiowa in Texas, negli Stati Uniti, ed era comune tra gli agricoltori stanziali e le società nomadi di caccia e raccolta della regione.
Un esempio della pratica religiosa globalmente comune di richiedere potere o comprensione dal soprannaturale è la Danza del Sole. In molti casi la stessa danza del sole era un’esperienza privata che coinvolgeva solo uno o pochi individui che si erano impegnati a intraprendere l’estenuante rituale. Lo sviluppo della partecipazione dell’intera comunità, la direzione dei capi tribali e religiosi, e l’elaborazione di cerimonie che aumentano le preghiere e le offerte dei votanti indicano i modi in cui questo rituale riflette le aspirazioni secolari e religiose di una tribù.
Le versioni più elaborate della Danza del Sole avevano luogo all’interno o vicino a un grande accampamento o villaggio e richiedevano fino a un anno di preparazione da parte di coloro che si impegnavano a ballare. In genere i mentori spirituali degli iniziati e le famiglie allargate erano pesantemente coinvolti nei preparativi, in quanto erano obbligati a fornire la maggior parte delle forniture necessarie per il rituale. Tali forniture generalmente includevano pagamenti o regali ai mentori e ai leader del rituale, spesso sotto forma di abiti elaborati e decorati, cavalli, cibo e altri beni.
Quando la comunità si riuniva, individui specifici – di solito membri di una particolare società religiosa – erigevano una struttura di danza con un palo centrale che simboleggiava una connessione con il divino, incarnato dal sole. Danze preliminari di una varietà di membri della comunità spesso precedevano i rigori della Danza del Sole stessa, incoraggiando i supplicanti e preparando ritualmente il terreno di danza; uno di questi preliminari era la Danza del Toro di Bufalo, che precedeva la Danza del Sole durante il complesso rituale Okipa del popolo Mandan.
Chi si era impegnato a sopportare la Danza del Sole generalmente lo faceva in adempimento di un voto o come un modo per cercare potere o intuizione spirituale. I supplicanti iniziavano a danzare ad un’ora stabilita e continuavano ad intermittenza per diversi giorni e notti; durante questo periodo non mangiavano né bevevano. In alcune tribù i supplicanti sopportavano anche l’automortificazione rituale oltre al digiuno e allo sforzo; in altre tali pratiche erano ritenute auto-esaltanti. Quando veniva praticata, l’automortificazione era generalmente realizzata attraverso il piercing: i mentori o i capi rituali inserivano due o più sottili spiedini o aghi da piercing attraverso una piccola piega della pelle del supplicante sulla parte superiore del petto o sulla schiena; il mentore poi usava lunghe cinghie di cuoio per legare un oggetto pesante come un teschio di bufalo agli spiedini. Un danzatore trascinava l’oggetto per terra fino a quando non soccombeva per sfinimento o la sua pelle si liberava. In alcune tribù le corde erano legate al palo centrale, e il supplicante si appendeva o tirava fino a liberarsi. Il piercing era sopportato solo dagli individui più impegnati e, come per il resto del rituale, veniva fatto per assicurare il benessere della tribù e per adempiere al voto individuale del supplicante.
Nel 1883, agendo su consiglio del personale del Bureau of Indian Affairs, il segretario degli interni degli Stati Uniti criminalizzò la Danza del Sole e una varietà di altre pratiche religiose indigene; secondo la legge federale il segretario era autorizzato a prendere tali decisioni senza consultare il Congresso o le parti interessate. La proibizione fu rinnovata nel 1904 e revocata nel 1934 da una nuova amministrazione. Durante il periodo della proibizione, forme attenuate del rituale continuarono tra un certo numero di tribù, di solito come parte delle celebrazioni pubbliche del 4 luglio. Nonostante gli sforzi del governo, le forme originali della Danza del Sole non furono mai completamente represse, e all’inizio del XXI secolo la danza del sole rimase un rituale religioso significativo tra molti popoli delle pianure.