Sam Shepard zählt zu den gefeiertsten Dramatikern Amerikas. Er hat fast 50 Theaterstücke geschrieben und seine Arbeiten wurden im ganzen Land aufgeführt, in Spielstätten, die von Greenwich Village Coffee Shops bis zu regionalen professionellen und kommunalen Theatern, von College-Campus bis zu kommerziellen Broadway-Häusern reichen. Seine Stücke werden regelmäßig in Anthologien veröffentlicht, und Theaterprofessoren unterrichten Sam Shepard als kanonischen amerikanischen Autor. Außerhalb seiner Bühnenarbeit ist er als Schauspieler, Autor und Regisseur in der Filmindustrie berühmt geworden. Mit einer Karriere, die sich nun über fast 40 Jahre erstreckt, hat Sam Shepard die Wertschätzung der Kritiker, die Aufmerksamkeit der Medien und den Status einer Ikone erlangt, den nur wenige im amerikanischen Theater genießen. Im Laufe seiner Karriere hat Shepard zahlreiche Stipendien, Preise und Auszeichnungen erhalten, darunter die Goldene Palme von Cannes und den Pulitzer-Preis. Er hat viel Lob vom Publikum und von der Kritik erhalten. Auch wenn die Einschätzung von Shepards Ansehen gelegentlich übertrieben sein mag, kann es kaum Zweifel daran geben, dass er das amerikanische Theaterpublikum auf überzeugende Weise angesprochen hat und dass seine Stücke in der kulturellen Vorstellungskraft der Nation tiefe Resonanz gefunden haben.
Samuel Shepard Rogers IV wurde am 5. November 1943 in Fort Sheridan, Illinois, geboren. In den ersten Jahren führte Sam, das älteste von drei Kindern, ein eher nomadisches Leben und lebte auf verschiedenen Militärstützpunkten. Sein Vater war Armeeoffizier und ehemaliger Air Force-Bomber während des Zweiten Weltkriegs, während seine Mutter Lehrerin war. Seine Kindheitserfahrungen in einer dysfunktionalen Familie mit einem alkoholkranken Vater waren oft die Grundlage für die wiederkehrenden dunklen Themen in seinem Werk, ebenso wie die Beschäftigung mit dem Mythos des verschwindenden Westens. Seine Texte enthielten häufig eine einfallsreiche Sprache, Symbolismus und eine nicht-lineare Erzählweise, während sie von Drifters, verblassenden Rockstars und anderen Menschen bevölkert wurden, die am Rande der Gesellschaft lebten.
Die Familie ließ sich schließlich in Duarte, CA, nieder, wo Sam 1961 die High School abschloss. In seiner Highschool-Zeit begann er zu schauspielern und Gedichte zu schreiben. Außerdem arbeitete er von 1958-1960 als Stallknecht auf einer Pferderanch in Chino. Mit dem Gedanken, Tierarzt zu werden, studierte Sam ein Jahr lang Landwirtschaft am Mount Antonio Junior College; aber als eine reisende Theatergruppe, die Bishop’s Company Repertory Players, durch die Stadt kam, schloss sich Sam an und verließ sein Zuhause. Nachdem er 1962-1963 mit ihnen auf Tournee war, zog er nach New York City und arbeitete als Busjunge im Village Gate in Greenwich Village.
Sam begann, sich auf das Schreiben einer Reihe von avantgardistischen Einaktern zu konzentrieren und fand schließlich seinen Weg in die Off-Off-Broadway-Szene zum Theatre Genesis, einer bunt zusammengewürfelten Gruppe, die sich in einem Raum im Obergeschoss der St. Mark’s Church-in-the-Bowery traf. Dort ließ er seine ersten beiden Stücke auf einer Doppelvorlage produzieren – „Cowboys“ (1964) und „The Rock Garden“ (1964). Nachdem die Universität von Minnesota ihm 1966 ein Stipendium angeboten hatte, gewann er OBIE Awards für „Chicago“, „Icarus‘ Mother“ und „Red Cross“ – ein beispielloses Kunststück, drei im selben Jahr zu gewinnen. 1967 schrieb Sam sein erstes abendfüllendes Stück, „La Turista“, eine Allegorie auf den Vietnamkrieg über zwei amerikanische Touristen in Mexiko, und wurde erneut mit seinem vierten OBIE geehrt.
Nachdem er einen OBIE für „Melodrama Play“ (1968) und „Cowboys #2“ (1968) erhalten hatte, bekam Sam Stipendien von der Rockefeller Foundation und der Guggenheim Foundation. Seine musikalischen Fähigkeiten, die ihm sein Vater beigebracht hatte, setzte er als Schlagzeuger und Gitarrist in der Rockband „The Holy Modal Rounders“ ein, in der er in den nächsten Jahren spielte, während er weiterhin Theaterstücke schrieb.
Im Jahr 1969 heiratete er O-lan Jones Dark und gemeinsam bekamen sie einen Sohn, Jesse Mojo Shepard. Zu dieser Zeit machte Sam zaghafte Schritte in Richtung Drehbuchschreiben und ließ sein erstes Teleplay, „Fourteen Hundred Thousand“ (NET, 1969), im Fernsehen ausstrahlen. Er bekam einen Vorgeschmack auf Hollywood, als er einer von mehreren Drehbuchautoren bei Michelangelo Antonionis „Zabriskie Point“ (1970) war.
Im Jahr 1971, nach einer öffentlichkeitswirksamen Beziehung mit der Sängerin und Dichterin Patti Smith – obwohl er mit der Schauspielerin O-Lan Jones Dark verheiratet war – zog Sam mit seiner Familie nach London, wo er drei Jahre lang weitere Theaterstücke schrieb, darunter „The Tooth of the Crime“ (1972). Das Stück überquerte den Atlantik, um 1973 in den USA aufgeführt zu werden, und brachte dem jungen Dramatiker einen weiteren OBIE ein.
Im Jahr 1974 kehrte Sam in die USA zurück, wo er als Dramatiker am Magic Theater in San Francisco eingesetzt wurde, eine Position, die er die nächsten zehn Jahre innehatte. Währenddessen schloss er sich Bob Dylans „Rolling Thunder Revue“ an, der reisenden Band des Singer-Songwriters, die Mitte der 1970er Jahre die nördliche Hemisphäre bereiste. Ursprünglich wurde er angeheuert, um einen Film über die Tour zu schreiben, produzierte aber stattdessen später ein Buch mit dem Titel „The Rolling Thunder Logbook“. Mit der Hauptrolle in Terrence Malicks „Days of Heaven“ (1978) betrat er dann die Kinowelt, was seinen Bekanntheitsgrad steigerte. Es war ein Glücksgriff. Das Drehbuch wurde von Rudolph Wurlitzer geschrieben, der auch auf Dylans Tournee dabei war. Trotz seiner Verzweigung in andere Richtungen blieb das Schreiben von Theaterstücken Sams Steckenpferd.
Zum Theater zurückgekehrt, schrieb Sam einige seiner besten Arbeiten, darunter einige Stücke, die sich später als seine berühmtesten und verehrtesten erwiesen. Er produzierte die ersten beiden einer Reihe von Stücken über Familien, die sich selbst auseinanderreißen, die off-Broadway uraufgeführt wurden. „Curse of the Starving Class“ wurde 1978 am Off-Broadway uraufgeführt, gefolgt von „Buried Child“ im selben Jahr. Obwohl beide Stücke zu seiner OBIE-Sammlung beitrugen, brachte „Buried Child“ dem Dramatiker 1979 den Pulitzer-Preis für Drama ein. Er begann auch seine Zusammenarbeit mit dem Schauspieler, Autor und Regisseur Joseph Chaikin vom Open Theater, wobei beide zu „Tongues“ (1978) und „Savage/Love“ (1979) beitrugen.
Für den nächsten Teil seiner Familientragödien-Serie, die er mit „Curse of the Starving Glass“ begonnen hatte, schrieb Sam „True West“ (1980), das eine traditionellere Erzählweise verwendet, um eine Rivalität zwischen zwei entfremdeten Brüdern darzustellen. Erstmals im Magic Theater in San Francisco aufgeführt, wurde „True West“ bei zahlreichen Gelegenheiten wiederbelebt und spielte im Laufe der Jahre mehrere hochkarätige Schauspieler, darunter Gary Sinese, John Malkovich, Philip Seymour Hoffman und John C. Reilly. In der Zwischenzeit, dank seiner Leistung in „Days of Heaven“, begann Sam mit größerer Regelmäßigkeit andere Rollen in Spielfilmen zu bekommen. Groß, schlaksig und grüblerisch, sein wettergegerbtes gutes Aussehen diente ihm gut auf der Leinwand. 1980 spielte er an der Seite von Ellen Burstyn in „Resurrection“, gefolgt von einer sehr kleinen Rolle in „Raggedy Man“ ein Jahr später und dann einer größeren Rolle in dem Biopic „Frances“ (1982). Zwei Jahre später beendete er seine Ehe mit O-lan Jones.
Trotz der Tatsache, dass er zu diesem Zeitpunkt schon fast zwei Jahrzehnte am Theater tätig war, hatte Sam sich bisher davor gescheut, Regie zu führen, wenn er etwas schrieb. Das änderte sich mit „Fool for Love“ (1983), der ein streitendes Liebespaar in einem Motel in der Mojave-Wüste darstellte und ihm seinen elften OBIE-Award insgesamt einbrachte, aber seinen ersten für die beste Regie. Als nächstes landete er seine vielleicht bekannteste Filmrolle, er spielte Chuck Yeager in dem epischen Drama über die Geburt des amerikanischen Raumfahrtprogramms „The Right Stuff“ (1983). Dies sollte ihm eine Oscar-Nominierung einbringen. Seine zurückhaltende und minimalistische Darstellung – die den realen Yeager widerspiegelte – wurde von Kritikern und Publikum gefeiert, auch von dem Mann, den er im Film porträtierte. Nach der Hauptrolle in dem ländlichen Drama „Country“ (1984) nahm Sam seine Prosasammlung – „Motel Chronicles“ – und verarbeitete sie zu einem Drehbuch für Wim Wenders‘ „Paris, Texas“ (1984), der die prestigeträchtige Goldene Palme bei den Filmfestspielen von Cannes gewann. Als nächstes adaptierte er sein eigenes Theaterstück, „Fool for Love“ (1985), für den Regisseur Robert Altman, in dem er auch die Hauptrolle des Eddie übernahm.
Eine weitere triumphale Rückkehr auf die Bühne als Autor und Regisseur gelang Sam mit „A Lie of the Mind“ (1986), einem düsteren Dreiakter über zwei Familien, die unter den Folgen von schwerem ehelichen Missbrauch leiden. Es wurde erstmals am Promenade Theater am Off-Broadway aufgeführt. Erneut erhielt der Dramatiker mehrere Preise und Auszeichnungen, darunter einen Drama Desk Award und einen New York Drama Critics Circle Award für das beste neue Stück. Mit dem Fortschreiten seiner Karriere begann Sam immer häufiger andere Wege des kreativen Ausdrucks zu erkunden, so dass ihm weniger Zeit blieb, sich auf das Theater zu konzentrieren. Während er zu Beginn seiner Karriere fast jedes Jahr mindestens ein Stück – wenn nicht sogar mehrere – veröffentlicht hatte, begann er in den späten 1980er Jahren weniger Stücke zu schreiben. Nachdem er das weniger bekannte „A Short Life of Trouble“ (1987) produziert hatte, spielte er mit Diane Keaton in Beth Henleys schrulligem Drama „Crimes of the Heart“ (1986) und erneut mit der Oscar-prämierten Schauspielerin in der romantischen Komödie „Baby Boom“ (1987). Sein Regiedebüt gab Sam dann mit „Far North“ (1988).
Im Jahr 1989 übernahm er eine kleine, aber sehr auffällige Rolle in dem erfolgreichen Comedy-Drama „Steel Magnolias“ über sechs Südstaaten-Schönheiten mit knallhartem Rückgrat. Nachdem er das Erpressungsdrama „Simpatico“ (1993) für die Bühne geschrieben hatte, kehrte er für die metaphysische Western- und griechische Tragödie „Silent Tongue“ (1994) hinter die Kamera zurück. Nach seiner Aufnahme in die Theater Hall of Fame im Jahr 1994 kam er mit Chaikin für „When the World Was Green“ (1996) wieder zusammen, ein Stück, das für das Olympic Arts Festival in Atlanta in Auftrag gegeben worden war und für die Saison 1996/97 der Signature Theater Company neu inszeniert wurde, die mehrere seiner Stücke aufführte. Seine Neuinszenierung von „Buried Child“ am Broadway unter der Regie von Gary Sinese brachte ihm 1996 eine Tony Award-Nominierung ein. Inzwischen veröffentlichte er „Cruising Paradise: Tales“ (1997), eine Sammlung von 40 Kurzgeschichten, die sich mit den Themen Einsamkeit und Verlust auseinandersetzen.
Als sich das neue Jahrtausend näherte, war Sam mehr als Schauspieler gefragt, was ihm einen größeren Zugang zum Publikum verschaffte, aber leider auch sein Bühnenschaffen für eine Weile einschränkte. In den 90er Jahren spielte er in etwa vierzehn Filmen und einigen Fernsehproduktionen mit, darunter drei Western – „The Good Old Boys“ und „Streets of Laredo“ im Jahr 1995 und dann „Purgatory“ im Jahr 1999. A&Es Biopic, „Dash and Lilly“ wurde im selben Jahr gut aufgenommen. Er begann das Jahrzehnt mitVolker Schlöndorffs „Voyager“ (aka Homo Faber), in dem er eine beeindruckende Leistung gegenüber Julie Delpy ablieferte. Es folgten drei mittelmäßige Filme, „Bright Angel“ und „Defenseless“ im Jahr 1991 und dann „Thunderheart“ mit Val Kilmer im Jahr 1992. In den nächsten zwei Jahren spielte er in zwei bedeutenden Mainstream-Filmen mit – „Pelican Brief“ (1993) in der Rolle des Liebhabers von Julia Roberts und „Safe Passage (1994) als Ehemann von Susan Sarandon. 1997 war er in dem romantischen Drama „The Only Thrill“ wieder auf der Leinwand zu sehen, zum dritten Mal an der Seite von Diane Keaton.
Nach einer Rolle in „Snow Falling on Cedars“ (1999) und einer Verfilmung von „Simpatico“ (1999) spielte Sam den Geist von Hamlets Vater in der zeitgenössischen Adaption von „Hamlet“ (2000), dem er eine Nebenrolle in „All the Pretty Horses“ (2000) folgen ließ. Zurückgekehrt zum Schreiben von Theaterstücken, schrieb Sam dann „The Late Henry Moss“ (2001), das am Magic Theater debütierte. Da er weiterhin mehr schauspielerte als schrieb, war er in zahlreichen Projekten auf der Leinwand zu sehen, darunter der aufregende Kriegsfilm „Black Hawk Down“ (2001), „Swordfish“ (2001) und „The Pledge“ (2001) mit Jack Nicholson in der Hauptrolle.
Als die Zeit voranschritt und die Welt immer düsterer und komplexer wurde, begann Sams Schreiben politischer zu werden, als eine Reflexion der Zeit. Mit „The God of Hell“ (2004) versuchte der Dramatiker, das zu bekämpfen, was er als „republikanischen Faschismus“ bezeichnete. Auf der großen Leinwand hatte er eine kleine Rolle in „The Notebook“ (2004). Bemerkenswerterweise kehrte er zum zweiten Mal in seiner Karriere auf die Bühne zurück („Cowboy Mouth“ war das erste Stück von 1971) und spielte neben Dallas Roberts in dem Caryl Churchill Klon-Drama „A Number“, das im November 2004 am Off-Broadway Premiere hatte.
Es war an der Zeit, erneut mit Wim Wenders als Drehbuchautor und Hauptdarsteller für „Don’t Come Knocking“ (2005) zusammenzuarbeiten. Es folgte eine Rolle als Kommandeur einer streng geheimen Navy-Staffel in „Stealth“ (2005), gefolgt von einer Nebenrolle in dem mexikanischen Western „Bandidas“ (2006) neben Penelope Cruz und Selma Hajek. Nachdem er den liebenswerten „Charlotte’s Web“ (2006) erzählt hatte, erhielt Sam eine SAG-Nominierung für seine Leistung in „Ruffian“ (ABC, 2007). Im selben Jahr spielte er Frank James in dem grüblerischen und schönen Film „The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford“.
Dann ging es zurück in die Theaterszene mit zwei für den irischen Schauspieler Stephen Rea geschriebenen Stücken – „Kicking a Dead Horse“ (2007) und „Ages of the Moon“ (2009). Beide wurden am Abbey Theatre in Dublin uraufgeführt und gelangten dann über den Atlantik an den Off-Broadway. Es folgten drei kleinere Filme mit einer perfekten Rolle in Jim Sheridans „Brothers“ (2009), in dem er eine feine Darstellung eines wortkargen Militärvaters abgibt.
2010 begann mit der Veröffentlichung von Sams Kurzgeschichtensammlung „Day out of Days“. Für Leinwandproduktionen hatte er die Hauptrolle in Mateo Gils Film „Blackthorn“, in dem er Butch Cassidy spielte.
Mit einem Praktikum am Sante Fe Institute begann er, mehr Zeit in New Mexico zu verbringen. Auf der großen Leinwand war seine größte Rolle 2011 die eines CIA-Agenten in „Safe House“ mit Denzel Washington.
Im März 2012 stand Sam gemeinsam mit Patti Smith im Abbey Theatre in Dublin auf der Bühne. Im Sommer ging er nach New York City, wo sein neues Stück „Heartless“ am Signature Theatre Premiere feierte. Im Herbst kam der Dokumentarfilm „Shepard & Dark“ unter der Regie von Treva Wurmfeld auf die Filmfestivals.
Drei große Filme hatten 2013 Premiere – der Huckleberry-Finale „Mud“ mit Matthew McConaughey, der düstere Jeff Nichols-Thriller „Out of the Furnace“ und das dysfunktionale Bühnen-zu-Leinwand-Drama von Tracy Letts, „August: Osage County“. Im Juni eröffneten die Wittliff Collections an der Texas State eine neue Literaturausstellung, die die Shepard-Archive präsentiert. Unter dem Titel „The Writer’s Road: Selections from the Sam Shepard Papers“ (Auswahl aus den Sam Shepard Papers) sollte die Ausstellung bis Februar 2014 laufen. In Verbindung mit der Ausstellung wurde auch ein Buch vom Texas State veröffentlicht: „Two Prospectors: Die Briefe von Sam Shepard und Johnny Dark“. Sam verbrachte den größten Teil des Novembers in Irland, um sich auf sein neues Stück „A Particle of Dread“ vorzubereiten, das beim Londonderry: City of Culture Festival.
Im Januar 2014 debütierte die „Klondike“-Miniserie des Discovery Channel, gefolgt von Sams Auftritt beim Sundance Film Festival, um den Jim Mickle-Indie-Film „Cold in July“ zu promoten. Im folgenden Jahr übernahm er eine weitere Fernsehrolle als Patriarch der Chandler-Familie in der Netflix-Serie „Bloodline“. 2016 trat er in einem weiteren Jeff Nichols-Film, „Midnight Special“, auf und erfreute auch Meg Ryan mit einer Hauptrolle in ihrem Regiedebüt „Ithaca“.
Im Februar 2017 veröffentlichte er „The One Inside“, eine Sammlung von Vignetten, Surrealismus, Kurzgeschichte und dünn verschleierten Memoiren.
Am 27. Juli 2017 verstarb Sam Shepard im Alter von 73 Jahren auf seiner Farm in Midway, Kentucky.
Er starb an Komplikationen von ALS, besser bekannt als Lou-Gehrig-Krankheit.
Er hinterließ drei erwachsene Kinder, Jesse, Hannah und Walker. Nach seiner Scheidung von O-lan hat er nie wieder geheiratet, wohl in Erkenntnis seiner Abneigung gegen Treue.
Am 5. Dezember erschien sein letztes Buch „Spion der letzten Person“.