Sam Shepard geldt als een van Amerika’s meest gevierde dramaturgen. Hij heeft bijna 50 toneelstukken geschreven en zijn werk is in het hele land geproduceerd, in zalen variërend van Greenwich Village coffeeshops tot regionale professionele en gemeenschapstheaters, van universiteitscampussen tot commerciële Broadway-huizen. Zijn stukken worden regelmatig in bloemlezingen opgenomen, en theaterprofessoren onderwijzen Sam Shepard als een canonieke Amerikaanse auteur. Buiten zijn toneelwerk heeft hij faam verworven als acteur, schrijver en regisseur in de filmindustrie. Met een carrière die nu bijna 40 jaar omspant, heeft Sam Shepard de kritische waardering, media-aandacht en iconische status verworven die slechts een enkeling in het Amerikaanse theater geniet. Gedurende zijn carrière heeft Shepard een groot aantal beurzen, prijzen, fellowships en prijzen vergaard, waaronder de Cannes Palme d’Or en de Pulitzer Prize. Hij heeft overvloedig lof geoogst van het publiek en de kritiek. Hoewel de beoordeling van Shepard’s status soms overdreven is, kan er weinig twijfel over bestaan dat hij op een dwingende manier heeft gesproken tot het Amerikaanse theaterpubliek, en dat zijn stukken een diepe weerklank hebben gevonden in de culturele verbeelding van het land.
Samuel Shepard Rogers IV werd geboren op 5 november 1943 in Fort Sheridan, Illinois. In zijn vroege jaren leidde Sam, de oudste van drie kinderen, een nogal nomadisch leven op verschillende militaire bases. Zijn vader was een legerofficier en voormalig bommenwerper bij de luchtmacht tijdens de Tweede Wereldoorlog, terwijl zijn moeder lerares was. De ervaring van zijn jeugd in een disfunctioneel gezin met een alcoholistische vader zou vaak de terugkerende donkere thema’s in zijn schrijven opleveren, evenals een preoccupatie met de mythe van het verdwijnende Westen. Hij schreef vaak inventief taalgebruik, symboliek en een niet-lineaire vertelling, terwijl zijn verhalen bevolkt werden door zwervers, wegkwijnende rocksterren en anderen die op het randje leefden.
Het gezin vestigde zich uiteindelijk in Duarte, CA waar Sam in 1961 afstudeerde aan de middelbare school. Tijdens zijn middelbare schooltijd begon hij te acteren en poëzie te schrijven. Hij werkte ook als stalknecht op een paardenranch in Chino van 1958-1960. Met de gedachte dat hij dierenarts zou kunnen worden, studeerde Sam een jaar lang landbouw aan het Mount Antonio Junior College; maar toen een rondreizende theatergroep, de Bishop’s Company Repertory Players, door de stad kwam, sloot Sam zich aan en verliet zijn huis. Na een tournee met hen in 1962-1963, verhuisde hij naar New York City en werkte als busjongen bij de Village Gate in Greenwich Village.
Sam begon zich te concentreren op het schrijven van een reeks avant-gardistische eenakters en vond uiteindelijk zijn weg naar de off-off-Broadway scene bij Theatre Genesis, een ragtag groep die bijeenkwam in een bovenzaal van St. Mark’s Church-in-the-Bowery. Mark’s Church-in-the-Bowery. Daar liet hij zijn eerste twee stukken produceren op een dubbel-bill – “Cowboys” (1964) en “The Rock Garden” (1964). Nadat de Universiteit van Minnesota hem in 1966 een beurs had aangeboden, won hij OBIE Awards voor “Chicago”, “Icarus’ Mother” en “Red Cross” – een ongekende prestatie om er drie in hetzelfde jaar te winnen. In 1967 schreef Sam zijn eerste avondvullende toneelstuk, “La Turista”, een allegorie op de Vietnam-oorlog over twee Amerikaanse toeristen in Mexico, en werd opnieuw geëerd met zijn vierde OBIE.
Nadat hij een OBIE had ontvangen voor “Melodrama Play” (1968) en “Cowboys #2” (1968), ontving Sam beurzen van de Rockefeller Foundation en de Guggenheim Foundation. Hij maakte gebruik van de muzikale vaardigheden die hij van zijn vader had geleerd door drums en gitaar te spelen in de rockband, the Holy Modal Rounders, waarin hij de volgende jaren speelde terwijl hij toneelstukken bleef schrijven.
In 1969 trouwde hij met O-lan Jones Dark en samen kregen ze een zoon, Jesse Mojo Shepard. In die tijd zette Sam voorzichtige stappen in de richting van scenarioschrijven en liet zijn eerste telepaper, “Fourteen Hundred Thousand” (NET, 1969), op televisie uitzenden. Hij kreeg een voorproefje van Hollywood toen hij een van de scenarioschrijvers was van Michelangelo Antonioni’s “Zabriskie Point” (1970).
In 1971, na een geruchtmakende relatie met zangeres-dichteres Patti Smith – ondanks dat hij getrouwd was met actrice O-Lan Jones Dark – verhuisde Sam met zijn gezin naar Londen, waar hij drie jaar doorbracht met het schrijven van meer toneelstukken, waaronder “The Tooth of the Crime” (1972). Het stuk stak de Atlantische Oceaan over voor een productie in de VS in 1973, waarmee de jonge toneelschrijver nog een OBIE won.
In 1974 keerde Sam terug naar de Verenigde Staten, waar hij werd aangesteld als de toneelschrijver in residentie bij het Magic Theater in San Francisco, een functie die hij de volgende tien jaar zou bekleden. Ondertussen sloot hij zich aan bij Bob Dylan’s “Rolling Thunder Revue”, de rondreizende groep muzikanten van de singer-songwriter die het noordelijk halfrond doorkruiste in het midden van de jaren 1970. Hij werd oorspronkelijk ingehuurd om een film over de tournee te schrijven, maar produceerde in plaats daarvan later een boek genaamd “The Rolling Thunder Logbook”. Daarna betrad hij de filmwereld met de hoofdrol in Terrence Malick’s “Days of Heaven” (1978), wat zijn naamsbekendheid verhoogde. Het was een gelukstreffer. Het scenario werd geschreven door Rudolph Wurlitzer, die ook op Dylan’s tournee was. Ondanks dat hij zich op andere terreinen ging begeven, bleef het schrijven van toneelstukken Sam’s specialiteit.
Terugkerend naar het theater, schreef Sam een aantal van zijn beste werken, waaronder een aantal toneelstukken die later zijn beroemdste en meest gewaardeerde bleken te zijn. Hij produceerde de eerste twee van een serie toneelstukken over families die zichzelf verscheuren, die off-Broadway debuteerden. “Curse of the Starving Class” debuteerde off-Broadway in 1978, gevolgd door “Buried Child” in hetzelfde jaar. Hoewel beide stukken bijdroegen aan zijn OBIE-collectie, leverde “Buried Child” de toneelschrijver de Pulitzer Prize for Drama op in 1979. Hij begon ook zijn samenwerking met acteur-schrijver-regisseur Joseph Chaikin van het Open Theater, waarbij beiden bijdroegen aan “Tongues” (1978) en “Savage/Love” (1979).
Voor de volgende aflevering van zijn familietragedieserie die hij was begonnen met “Curse of the Starving Glass”, schreef Sam “True West” (1980), waarbij hij een meer traditionele vertelling gebruikte om een rivaliteit tussen twee van elkaar vervreemde broers uit te beelden. True West” werd voor het eerst opgevoerd in het Magic Theater in San Francisco, werd herhaaldelijk opnieuw opgevoerd en kreeg in de loop der jaren verschillende prominente acteurs in de hoofdrollen, waaronder Gary Sinese, John Malkovich, Philip Seymour Hoffman en John C. Reilly. Ondertussen, dankzij zijn optreden in “Days of Heaven”, begon Sam met grotere regelmaat andere rollen in speelfilms te krijgen. Lang, slungelachtig en somber, zijn verweerde uiterlijk kwam hem goed van pas op het scherm. In 1980 speelde hij samen met Ellen Burstyn in “Resurrection”, een jaar later gevolgd door een kleine rol in “Raggedy Man” en daarna een grotere rol in de biopic “Frances” (1982). Twee jaar later beëindigde hij zijn huwelijk met O-lan Jones.
Hoewel Sam op dat moment al bijna twee decennia bij het theater betrokken was, was hij terughoudend geweest bij het regisseren van alles wat hij schreef. Dat veranderde met “Fool for Love” (1983), waarin een paar ruziënde geliefden in een Mojave Desert motel te zien zijn. Het leverde hem zijn 11e OBIE award op, maar zijn eerste voor Beste Regie. Daarna kreeg hij misschien wel zijn meest erkende filmrol, als Chuck Yeager in het epische drama over de geboorte van Amerika’s ruimteprogramma, “The Right Stuff” (1983). Dit leverde hem een nominatie voor een Academy Award op. Zijn ingetogen en minimalistische vertolking – die de echte Yeager weerspiegelde – werd geprezen door critici en publiek, inclusief de man die hij portretteerde op film. Na een hoofdrol in het plattelandsdrama “Country” (1984), verwerkte Sam zijn prozabundel “Motel Chronicles” tot een scenario voor Wim Wenders’ “Paris, Texas” (1984), die de prestigieuze Palme d’Or won op het filmfestival van Cannes. Daarna bewerkte hij zijn eigen toneelstuk, “Fool for Love” (1985), voor regisseur Robert Altman, waarin hij ook de hoofdrol van Eddie voor zijn rekening nam.
Sam maakte nog een triomfantelijke terugkeer naar het toneel als schrijver en regisseur met “A Lie of the Mind” (1986), een grimmig toneelstuk in drie bedrijven over twee families die lijden onder de gevolgen van ernstige mishandeling door echtgenoten. Het werd voor het eerst off-Broadway opgevoerd in het Promenade Theater. De toneelschrijver kreeg opnieuw verschillende prijzen en onderscheidingen, waaronder een Drama Desk Award en een New York Drama Critics Circle Award voor Beste Nieuwe Toneelstuk. Naarmate zijn carrière vorderde, begon Sam steeds vaker andere creatieve wegen in te slaan, waardoor er minder tijd overbleef om zich op het theater te concentreren. Terwijl hij in het begin van zijn carrière ongeveer elk jaar minstens één toneelstuk – zo niet meerdere – uitbracht, begon hij tegen het einde van de jaren 1980 minder toneelstukken te schrijven. Nadat hij het minder bekende “A Short Life of Trouble” (1987) had geproduceerd, speelde hij samen met Diane Keaton in Beth Henley’s eigenzinnige drama “Crimes of the Heart” (1986) en opnieuw met de Oscarwinnende actrice in de romantische komedie “Baby Boom” (1987). Sam maakte vervolgens zijn regiedebuut met “Far North” (1988).
In 1989 nam hij een kleine, maar zeer opvallende rol op zich in het succesvolle komedie-drama “Steel Magnolias” over zes zuidelijke belles met een spijkerharde ruggengraat. Nadat hij het chantagedrama “Simpatico” (1993) voor het toneel had geschreven, keerde hij terug achter de camera voor de metafysische western annex Griekse tragedie “Silent Tongue” (1994). Nadat hij in 1994 in de Theater Hall of Fame was opgenomen, kwam hij weer bij Chaikin voor “When the World Was Green” (1996), een stuk dat hij had besteld voor het Olympic Arts Festival in Atlanta en dat hij opnieuw speelde in het seizoen 1996-97 van de Signature Theater Company, waarin verscheidene van zijn stukken werden opgevoerd. In 1996 werd zijn heropvoering van “Buried Child” op Broadway in een regie van Gary Sinese genomineerd voor een Tony Award. Ondertussen publiceerde hij “Cruising Paradise: Tales” (1997), een verzameling van 40 korte verhalen die de thema’s eenzaamheid en verlies onderzochten.
Toen het nieuwe millennium naderde, werd Sam meer gevraagd als acteur, wat hem meer bekendheid gaf bij het publiek, maar helaas ook zijn toneelproductie voor een tijdje beperkte. In de jaren ’90 speelde hij in zo’n veertien films, enkele televisieproducties, waaronder drie westerns – “The Good Old Boys” en “Streets of Laredo” in 1995 en daarna “Purgatory” in 1999. Een&E’s biopic, “Dash and Lilly” werd in datzelfde jaar goed ontvangen. Hij begon het decennium met Volker Schlöndorff’s “Voyager” (aka Homo Faber), waarin hij een indrukwekkende prestatie leverde tegenover Julie Delpy. Daarna volgden drie middelmatige films, “Bright Angel” en “Defenseless” in 1991 en dan “Thunderheart” met Val Kilmer in 1992. Gedurende de volgende twee jaar speelde hij in twee grote mainstream films – “Pelican Brief” (1993) in de rol van Julia Roberts’ minnaar en “Safe Passage” (1994) als Susan Sarandon’s echtgenoot.In 1997 was hij weer op het scherm te zien in het romantische drama, “The Only Thrill”, waarin hij voor de derde keer een rol speelde met Diane Keaton.
Na een rol in “Snow Falling on Cedars” (1999) en een verfilming van “Simpatico” (1999), speelde Sam de geest van Hamlet’s vader in de hedendaagse bewerking van “Hamlet” (2000), die hij volgde met een bijrol in “All the Pretty Horses” (2000). Terugkerend naar het schrijven van toneelstukken, schreef Sam vervolgens “The Late Henry Moss” (2001), dat debuteerde in het Magic Theater. Hij bleef meer acteren dan schrijven en was te zien in tal van projecten op het witte doek, waaronder de spannende oorlogsfilm Black Hawk Down (2001), Swordfish (2001) en The Pledge (2001) met Jack Nicholson in de hoofdrol.
Toen de tijd verstreek en de wereld steeds complexer werd, werd het schrijven van Sam steeds politieker als een afspiegeling van de tijd. Met “The God of Hell” (2004), trachtte de toneelschrijver het hoofd te bieden aan wat hij beschouwde als “Republikeins fascisme”. Op het grote scherm had hij een kleine rol in “The Notebook” (2004). Opmerkelijk genoeg keerde hij voor de tweede keer in zijn carrière terug naar het toneel (“Cowboy Mouth” was de eerste in 1971) en speelde hij samen met Dallas-Roberts in het kloondrama van Caryl Churchill, “A Number”, dat in november 2004 Off-Broadway opende.
Het was tijd om weer samen te werken met Wim Wenders als scenarist en hoofdrolspeler voor “Don’t Come Knocking” (2005). Daarna werd hij gecast als de commandant van een top secret marine squadron in “Stealth” (2005), gevolgd door een bijrol in de Mexicaanse western, “Bandidas” (2006) tegenover Penelope Cruz en Selma Hajek. Nadat hij de vertederende “Charlotte’s Web” (2006) had ingesproken, verdiende Sam een SAG nominatie voor zijn optreden in “Ruffian” (ABC, 2007). Hetzelfde jaar speelde hij Frank James in de broeiende en prachtige film, “The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford”.
Toen was het terug naar de theaterscene met twee toneelstukken geschreven voor de Ierse acteur Stephen Rea – “Kicking a Dead Horse” (2007) en “Ages of the Moon” (2009). Beide gingen in première in het Abbey Theatre in Dublin en werden daarna over de Atlantische Oceaan getransporteerd naar off-off Broadway. Drie kleinere films volgden met een perfecte rol in Jim Sheridan’s “Brothers” (2009) waarin hij een prima vertolking geeft van een zwijgzame militaire vader.
2010 begon met de publicatie van Sam’s verhalenbundel, “Day out of Days”. Voor onscreen producties, had hij de hoofdrol in Mateo Gil’s film, “Blackthorn”, waarin hij Butch Cassidy speelde.
Hij begon meer tijd in New Mexico door te brengen met een stage bij het Sante Fe Institute. Op het witte doek was zijn grootste rol in 2011 de rol van een CIA-agent in “Safe House” met Denzel Washington.
In maart 2012 deelde Sam het podium met Patti Smith in het Abbey Theatre in Dublin. In de zomer trok hij naar New York City waar zijn nieuwe stuk, “Heartless” in première ging in het Signature Theatre. In de herfst ging een documentaire genaamd, “Shepard & Dark”, geregisseerd door Treva Wurmfeld, het filmfestivalcircuit in.
Drie grote films gingen in 2013 in première – het Huckleberry Finse “Mud” met Matthew McConaughey, de gruizige Jeff Nichols’ thriller, “Out of the Furnace” en het Tracy Letts disfunctionele toneel-naar-het-scherm drama, “August: Osage County”. In juni opende de Wittliff Collections in Texas State een nieuwe literaire tentoonstelling om de Shepard archieven te laten zien. Genaamd “The Writer’s Road: Selections from the Sam Shepard Papers”, de tentoonstelling zou lopen tot februari 2014. In samenhang met de tentoonstelling werd ook een boek gepubliceerd door Texas State: “Two Prospectors: The Letters of Sam Shepard and Johnny Dark”. Sam bracht het grootste deel van november in Ierland door met de voorbereidingen voor zijn nieuwe toneelstuk, “A Particle of Dread”, dat in première ging op het Londonderry: City of Culture festival.
Discovery Channel’s “Klondike” miniserie debuteerde in januari 2014, gevolgd door Sam’s verschijning op het Sundance Film Festival om de Jim Mickle indie film, “Cold in July”, te promoten. Het jaar daarop nam hij een andere televisierol op zich als de patriarch van de familie Chandler in de Netflix-serie “Bloodline”. In 2016 verscheen hij in een andere Jeff Nichols-film, “Midnight Special” en deed ook Meg Ryan een plezier door de hoofdrol te spelen in haar regiedebuut “Ithaca”.
In februari van 2017 publiceerde hij “The One Inside”, een verzameling vignetten, surrealisme, korte verhalen en dun gesluierde memoires.
Op 27 juli 2017 overleed Sam Shepard op 73-jarige leeftijd op zijn boerderij in Midway, Kentucky.Hij overleed aan complicaties van ALS, beter bekend als de ziekte van Lou Gehrig.Hij liet drie volwassen kinderen achter, Jesse, Hannah en Walker. Na zijn scheiding van O-lan is hij nooit meer getrouwd, waarschijnlijk omdat hij zijn afkeer van trouw herkende.
Op 5 december werd zijn laatste boek, “Spion van de laatste persoon” gepubliceerd.