Die Aussichten für die Wiederwahl von Präsident Abraham Lincoln im Jahr 1864 waren nicht vielversprechend.
Hunderttausende von Amerikanern waren in einem Bürgerkrieg getötet, verwundet oder vertrieben worden, dessen Ende nicht abzusehen war. Lincoln war unpopulär. Radikale Republikaner in seiner eigenen Partei bezweifelten sein Engagement für die Bürgerrechte der Schwarzen und verurteilten seine Freundlichkeit gegenüber den Ex-Rebellen.
Das Momentum baute sich auf, ihn auf dem Wahlzettel durch Finanzminister Salmon P. Chase zu ersetzen. Ein Pamphlet verbreitete sich, in dem es hieß: „Lincoln kann nicht wieder zum Präsidenten gewählt werden“, und warnte: „Das Volk hat jegliches Vertrauen in seine Fähigkeit verloren, die Rebellion zu unterdrücken und die Union wiederherzustellen.“ Ein verlegener Chase bot Lincoln seinen Rücktritt an, den der Präsident jedoch ablehnte.
Die Tatsache blieb, dass seit Andrew Jackson, 32 Jahre und neun Präsidenten zuvor, kein Präsident mehr eine zweite Amtszeit gewonnen hatte. Und kein Land hatte Wahlen inmitten eines Bürgerkriegs abgehalten.
Argumente für eine Verschiebung
Einige drängten darauf, den Parteitag der Republikaner im Juni auf September zu verschieben, um der Union eine weitere Chance auf einen militärischen Sieg zu geben. Andere Republikaner gingen noch weiter und argumentierten, das Land solle „die Präsidentschaftswahlen um weitere vier Jahre verschieben … (bis) die Rebellion nicht nur niedergeschlagen, sondern das Land beruhigt und in seinen normalen Zustand zurückversetzt ist.“
Die Abhaltung der Wahl während des Bürgerkriegs würde „die Abstimmung … betrügerisch machen“, argumentierte der New York Sunday Mercury in einem weithin abgedruckten Artikel. Die Nation würde „in einer Revolution aufflammen, und die Straßen unserer Städte würden mit Blut fließen.“
Aber Lincolns Partei nominierte ihn erneut. Er war ein kluger politischer Stratege, der kalkulierte, dass die Nominierung des demokratischen Unionisten und Militärgouverneurs von Tennessee Andrew Johnson als Vizepräsident unzufriedene Demokraten anziehen und die nationale Wiedervereinigung beschleunigen würde.
Johnson erwies sich als katastrophale Wahl für die Bürgerrechte der Schwarzen, aber 1864 sorgte seine Kandidatur für ein geschicktes Gleichgewicht auf dem Wahlzettel.
Doch ein militärischer Sieg, der auch Lincolns Ansehen und Aussichten helfen könnte, war schwer zu erreichen. General Ulysses S. Grant führte im Frühjahr die Overland Campaign gegen die Konföderierten unter General Robert E. Lee durch weite Teile Ost-Virginias. Nach 55.000 Verlusten der Union – etwa 45 % von Grants Armee – belagerte Grant Petersburg.
Als die Demokraten im August zusammenkamen, um General George B. McClellan zu nominieren, war noch immer kein Ende des Krieges in Sicht. Lincoln hatte McLellan 1862 das Kommando über die Unionsarmee des Potomac entzogen, aber der General war immer noch ein beauftragter Offizier. Doch in McClellans Partei herrschte Uneinigkeit. Er lehnte einen Friedensschluss mit der Konföderation ab, während das Parteiprogramm der Demokraten ihn dazu verpflichtete.
Niederlage ’scheint äußerst wahrscheinlich‘
Ohne wissenschaftliche Umfragen sagten Lincoln und seine Berater die Niederlage voraus.
Ende August schrieb Lincoln an sein Kabinett: „Es scheint außerordentlich wahrscheinlich, dass diese Regierung nicht wiedergewählt wird. Dann wird es meine Pflicht sein, mit dem gewählten Präsidenten so zusammenzuarbeiten, dass die Union zwischen der Wahl und der Amtseinführung gerettet wird; denn er wird seine Wahl auf einer solchen Grundlage gesichert haben, dass er sie danach unmöglich retten kann.“
Abraham Lincoln verstand, dass es im Krieg für die Union um die Integrität einer konstitutionellen Republik ging, nicht um den Präsidenten oder die Partei. Es ging um „eine neue Geburt der Freiheit“ und nicht um ihn. Und das bedeutete, dass sein Wahlsieg für ihn weniger wichtig war als das Schicksal des ganzen Landes.
Doch Lincoln machte auch Notfallpläne für den Fall, dass er verlieren würde, und bat Frederick Douglass, bei der Befreiung von Versklavten in von Rebellen gehaltenen Gebieten zu helfen.
Soldaten wählen per Briefwahl
Es war ein bitterer Wahlkampf. Lincolns Gegner teerten ihn mit rassistischen und bestialischen Charakterisierungen. Die Republikaner schlugen zurück und warfen den Demokraten Verrat vor.
Aber kein Slogan, der die Opposition diskreditierte, war so effektiv, um die Unterstützung für Lincoln aufzubauen, wie die militärischen Siege der Union bei Mobile Bay und Atlanta im September.
General Grant stellte sicher, dass die Soldaten, die per Briefwahl abstimmten, ihre Stimmzettel auch erhielten. Er beurlaubte andere, um nach Hause zu gehen und persönlich abzustimmen.
Selbst am Vorabend der Wahl gab es noch Aufrufe, die Abstimmung zu verschieben oder abzusagen.
Lincoln, der später gewinnen sollte, versicherte den Kritikern: „Wir können keine freie Regierung ohne Wahlen haben; und wenn die Rebellion uns zwingen könnte, auf eine nationale Wahl zu verzichten oder sie zu verschieben, könnte sie mit Recht behaupten, uns bereits erobert und ruiniert zu haben.“