Eine Ansicht des Panamakanals im Profil, die die Anordnung der Schleusen zeigt.
Ein Kanal war unvermeidlich. Eine Schiffsreise von New York nach San Francisco zwang eine glücklose Besatzung, um die Spitze Südamerikas zu segeln – eine Reise von rund 12.000 Meilen. Das neue Imperium könnte eine schnelle Bewegung vom Atlantik zum Pazifik durch ein Marinegeschwader erfordern. Teddy Roosevelt beschloss, dass die Zeit zum Handeln gekommen war. Der Kanal würde sein Vermächtnis sein, und er würde vor nichts Halt machen, um ihn zu bekommen.
Erste Hindernisse
Es gab viele Hindernisse für ein solches Projekt. Das erste war Großbritannien. Aus Angst, dass eine der beiden Seiten einen Isthmath-Kanal bauen und ihn zum nationalen Vorteil nutzen würde, vereinbarten die Vereinigten Staaten und Großbritannien im Clayton-Bulwer-Vertrag von 1850, dass keine der beiden Seiten einen solchen Kanal bauen würde. Ein halbes Jahrhundert später wollten die nun dominierenden Vereinigten Staaten dieses Abkommen annullieren. Großbritannien, nervös durch seinen südafrikanischen Burenkrieg und ein zunehmend trübes Europa, suchte in den Vereinigten Staaten einen Freund zu finden. Der Hay-Pauncefote-Vertrag erlaubte den Vereinigten Staaten, einen mittelamerikanischen Kanal zu bauen und zu befestigen, solange die Amerikaner versprachen, von allen Nationen die gleichen Tarife zu verlangen. Eine Hürde war genommen.
Auswahl von Panama
Die nächste Frage war, wo gebaut werden sollte. Ferdinand de Lessups, derselbe Ingenieur, der den Suez-Kanal entworfen hatte, hatte in den 1870er Jahren einen französischen Versuch in Panama organisiert. Krankheiten und finanzielle Probleme ließen einen teilweise gebauten Kanal zurück. Es machte zwar Sinn, dass die Vereinigten Staaten die Rechte kauften, um den Versuch zu vollenden, aber Panama warf andere Probleme auf. Obwohl Panama die schmalste Nation in der Region war, war es sehr gebirgig, und eine komplexe Reihe von Schleusen war notwendig, um Schiffe über die Landenge zu bringen. Nicaragua war eine weitere Möglichkeit. Der Kanal würde näher an den Vereinigten Staaten liegen. Das Terrain war flacher, und trotz der Breite Nicaraguas gab es zahlreiche Seen, die verbunden werden konnten. Die vulkanischen Aktivitäten in Nicaragua veranlassten die Vereinigten Staaten zu dem Versuch, das Gebiet in Panama zu kaufen.
Aber Panama war kein unabhängiger Staat. Um die Rechte an dem Gebiet zu erhalten, mussten die Vereinigten Staaten mit Kolumbien verhandeln. Der Hay-Herran-Vertrag von 1903 erlaubte den Vereinigten Staaten, einen sechs Meilen breiten Streifen Land gegen eine jährliche Gebühr zu pachten. Der Vertrag ging durch den Senat der Vereinigten Staaten, aber der kolumbianische Senat verlangte mehr Geld. Roosevelt war wütend. Entschlossen, seinen Kanal zu bauen, schickte Roosevelt ein U.S. Kanonenboot an die Küste Kolumbiens. Zur gleichen Zeit erklärte eine Gruppe von „Revolutionären“ in Panama die Unabhängigkeit. Die Kolumbianer waren machtlos, den Aufstand zu stoppen. Die Vereinigten Staaten waren die erste Nation der Welt, die die neue Regierung Panamas anerkannte. Innerhalb weniger Wochen sprach der Hay-Bunau-Varilla-Vertrag den Vereinigten Staaten einen 10-Meilen-Streifen Land zu, und die letzte Hürde war genommen.
Bau des Kanals
Oder so schien es. Der Bau des Kanals war extrem schwierig. Eine solche Meisterleistung der Ingenieurskunst hatte die Welt noch nicht gesehen. Ab 1907 sprengten sich amerikanische Zivilisten durch Tonnen von Berggestein. Dank der Arbeit von Walter Reed und William Gorgas wurde die Bedrohung durch Gelbfieber und Malaria stark vermindert. Als Theodore Roosevelt das Sprenggebiet besuchte, war er der erste amtierende amerikanische Präsident, der außerhalb des Landes reiste. Schließlich war die Tat vollbracht. Im Jahr 1914 wurde der Panamakanal für 345 Millionen Dollar in Betrieb genommen.