Covid-19 hat die Football-Saison 2020 mit einem noch nie dagewesenen Chaos überzogen, das einige Konferenzen herausfordert, andere aus dem Gleichgewicht bringt und Auswirkungen auf das gesamte Spektrum hat.
Die Pandemie wird die Budgets verwüsten, die Rekrutierung beeinflussen, die Dynamik des NFL Draft verändern und die Dienstpläne der FBS auf Jahre hinaus beeinflussen.
Andere Auswirkungen sind nur schwach wahrnehmbar – Hintergrundrauschen zum größten Knall des Sports.
Langjährige Beobachter fragen sich zum Beispiel, ob die Pandemie eine weitere Welle der Konferenz-Neuordnung auslösen könnte.
Das Timing legt diese Möglichkeit sicherlich nahe:
Das Ökosystem des Sports hat eine Unterbrechung erlebt, da die Big Ten, Pac-12, Big 12 und SEC sich darauf vorbereiten, neue Medienrechte-Vereinbarungen in der ersten Hälfte des Jahrzehnts auszuhandeln.
Aber die Hotline glaubt nicht, dass eine Neuordnung bevorsteht.
Wir sind davon überzeugt, dass sie bereits im Gange ist – nur nicht in der Form, die wir gewohnt sind zu erwarten.
Diese Variante der Neuausrichtung ist eher reaktiv als proaktiv, eher subtil als offenkundig.
Es ist eine tektonische Verschiebung, die eher durch pandemischen Druck als durch Veränderungen in der Medienlandschaft angetrieben wird.
Und im Zentrum der Neukalibrierung steht natürlich die Big 12.
Die Konferenz, die vor einem Jahrzehnt ins Wanken geriet … die überfallen wurde (Colorado und Nebraska) und fast ausgelöscht wurde … die nur 10 Mitglieder und kein eigenes Fernseh-Netzwerk hat …
Die Konferenz, die für immer den wirtschaftlichen und egomanischen Launen einer einzigen Universität unterworfen scheint.
In den letzten sechs Wochen ist die Big 12 nach rechts gekippt – nach Südosten.
Die drei Power-Konferenzen, die es noch gibt, sind nicht „an der Hüfte zusammengewachsen“, sagte Big 12 Commissioner Bob Bowlsby kürzlich. Aber es ist klar, dass sie sich an den Händen halten, sich eingraben und dem Sturm die Schultern zuwenden.
„Ich denke, de facto stecken wir da zusammen drin“, fügte Bowlsby hinzu. „Wir werden weiterhin regelmäßig miteinander reden.“
Und damit verschiebt sich der Schwerpunkt des Sports weiter nach Osten und tiefer in den Süden.
Was, wenn dieses Miteinander der erste, subtile Schritt in die nächste Runde der Neuausrichtung ist – der Schritt, der erst im Nachhinein offensichtlich wird?
Um das klarzustellen: Wir deuten nicht an, dass ein physischer Zusammenschluss der drei Konferenzen bevorsteht oder dass das Endspiel in Super-Konferenzen mit 16 Teams resultiert.
Diese Version der Neuausrichtung ist weniger eine physische Umstrukturierung des Sports als vielmehr eine psychologische, von Prioritäten getriebene Verschiebung.
Es ist eine gemeinsame Leidenschaft (für Football), die mit einem vergleichbaren Maß an Risikotoleranz (für Covid-19) gepaart ist, gepaart mit wachsender Bequemlichkeit zwischen den Konferenzen (für die Präsidenten).
Das ist ein Gebräu mit Durchhaltevermögen.
Vielleicht führt es dazu, dass die drei Konferenzen in Bezug auf die NCAA-Gesetzgebung enger zusammenrücken.
Vielleicht führt es zu einer Spielplan-Allianz zwischen den dreien, bei der jedes Team zwei oder drei Spiele pro Saison gegen Gleichaltrige aus den anderen spielt.
Vielleicht ist es so einfach wie ein jährlicher Triple-Header Anfang September, der den Sauerstoffvorrat des Sports an einem Showcase-Wochenende aufsaugt.
Oder vielleicht führt es dazu, dass Notre Dame im Fußball dauerhaft der ACC beitritt und diese Liga stärkt, während sie die Big Ten untergräbt.
Vielleicht ist es ein Konsortium aus drei Konferenzen, das die Rechte der dritten Ebene, digitale oder Multimedia-Rechte jeder Schule maximiert.
Vielleicht ist es eine massive Branding-Kampagne, die die Tugenden des Südstaaten-Footballs preist.
Sicherlich fühlt sich das alles wie ein großer, vielleicht unplausibler Sprung vom aktuellen Stand der Dinge an.
Aber kombinieren Sie die gegenwärtigen Herausforderungen, die durch Covid-19 aufgeworfen werden, mit der sich abzeichnenden Realität der Verhandlungen über die Medienrechte und der Wahrscheinlichkeit einer College-Football-Playoff-Erweiterung – kombinieren Sie das alles in diesem Fünf-Jahres-Fenster, und eine weitreichende Veränderung irgendeiner Art scheint unvermeidlich.
„Es wird eine Welt sein, in der jeder mehr Wert schaffen will“, erklärte eine Quelle aus der Branche.
Warum könnte es nicht zu einer Art Neuordnung kommen, mit einer tieferen Angleichung zwischen ACC, SEC und Big 12.
Die bevölkerungsreichsten Staaten in diesem riesigen Fleckchen Land, Texas und Florida, sind bereits Heimatgebiet für zwei der drei Konferenzen.
Was auch immer das Ergebnis dieses subtilen Zusammenwachsens im Süden sein mag, es ist keine gute Nachricht für die Big Ten und sogar eine noch schlechtere für die Pac-12.
Die Big Ten hat damit zu kämpfen, einheimische Rekruten davon abzuhalten, in den Süden zu gehen, und die Wahrscheinlichkeit, diesen Strom zu verlangsamen, scheint weniger gering.
Aber die Big Ten hat mit ihrer Bevölkerungszahl und Fan-Affinität die Ressourcen, um sich zu behaupten.
Die Pac-12 hat sie nicht, zumindest nicht ohne eine bedeutsame Veränderung der zukünftigen Einnahmequellen.
Lassen Sie die kurzfristigen Herausforderungen beiseite, schauen Sie in die Zukunft, und die Hauptkonsequenz der Covid Disruption könnte eine verstärkte Isolation von den Power Five sein.
Seit Jahren wird über eine Konvergenz der westlichsten Konferenzen im Sport spekuliert.
Über die ermutigte Big 12, die versucht, die verwundbare Pac-12 zu überfallen.
Oder die Pac-12, die einen weiteren Angriff auf die Top-Programme der Big 12 unternimmt.
Oder, wie die Hotline vorschlug, dass die Konferenzen eine strategische Allianz bilden, die jedes TV-Fenster von 12 bis 22:30 Uhr Eastern füllen würde.
Diese Möglichkeit fühlt sich weitaus unwahrscheinlicher an als noch vor zwei Monaten, genauso wie die Notwendigkeit der Big 12, die Pac-12 aus irgendeinem Grund in Anspruch zu nehmen.
Sie hat alle zukünftigen Partner aufgereiht – 28 von ihnen, um genau zu sein (und vielleicht 29) – auch wenn es derzeit nur wenige Leute bemerken und niemand angefangen hat, darüber zu reden.
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