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Lernziele

1. Betrachten Sie die körperlichen, kognitiven und sozialen Veränderungen, die das späte Erwachsenenalter begleiten.
2. Beschreiben Sie die psychologischen und physischen Folgen eines Trauerfalls.

Kognitive Veränderungen während des Alterns

Die Veränderungen, die mit dem Altern einhergehen, betreffen nicht jeden auf die gleiche Weise, und sie beeinträchtigen nicht unbedingt ein gesundes Leben. Der ehemalige Beatles-Schlagzeuger Ringo Starr feierte 2010 seinen 70. Geburtstag mit einem Auftritt in der Radio City Music Hall, und Rolling-Stones-Sänger Mick Jagger (der einmal gesagt haben soll: „Ich wäre lieber tot, als mit 45 ‚Satisfaction‘ zu singen“) tritt auch mit 70 noch auf. Der Golfer Tom Watson hätte 2010 im Alter von 59 Jahren beinahe das British Open Golfturnier gewonnen, als er gegen Konkurrenten in ihren 20ern und 30ern spielte. Und Menschen wie der Finanzier Warren Buffet, der US-Senator Frank Lautenberg und die Schauspielerin Betty White, alle in ihren 80ern, genießen alle ein höchst produktives und energiegeladenes Leben.

Forscher beginnen, die Faktoren besser zu verstehen, die manche Menschen besser altern lassen als andere. Zum einen hat die Forschung herausgefunden, dass die Menschen, die am besten in der Lage sind, sich früh im Leben an veränderte Situationen anzupassen, sich auch später im Leben besser anpassen können (Rubin, 2007; Sroufe, Collins, Egeland, & Carlson, 2009). Auch Wahrnehmungen spielen eine Rolle. Menschen, die glauben, dass ältere Menschen krank, verletzlich und mürrisch sind, handeln oft entsprechend dieser Überzeugungen (Nemmers, 2005), und Levy, Slade, Kunkel und Kasl (2002) fanden heraus, dass ältere Menschen, die eine positivere Wahrnehmung des Alterns hatten, auch länger lebten.

In einer wichtigen Studie über die Rolle von Erwartungen auf das Gedächtnis fanden Becca Levy und Ellen Langer (1994), dass, obwohl junge amerikanische und chinesische Studenten bei kognitiven Aufgaben gleich gut abschnitten, ältere Amerikaner bei diesen Aufgaben signifikant schlechter abschnitten als ihre chinesischen Kommilitonen. Darüber hinaus wurde dieser Unterschied durch Überzeugungen über das Altern erklärt – in beiden Kulturen zeigten die älteren Erwachsenen, die glaubten, dass das Gedächtnis mit dem Alter abnimmt, auch mehr tatsächliche Gedächtniseinbußen als die älteren Erwachsenen, die glaubten, dass das Gedächtnis mit dem Alter nicht abnimmt. Außerdem glaubten mehr ältere Amerikaner als ältere Chinesen, dass das Gedächtnis mit dem Alter nachlässt, und wie Sie in Abbildung 6.13 sehen können, zeigten ältere Amerikaner schlechtere Leistungen bei den Gedächtnisaufgaben.

Während man früher glaubte, dass fast alle älteren Erwachsenen an einem generalisierten Gedächtnisverlust leiden, zeigt die Forschung nun, dass gesunde ältere Erwachsene tatsächlich nur einige bestimmte Arten von Gedächtnisdefiziten aufweisen, während andere Arten von Gedächtnis relativ intakt bleiben oder sich mit dem Alter sogar verbessern können. Ältere Erwachsene scheinen Informationen langsamer zu verarbeiten – sie brauchen länger, um Informationen zu bewerten und Sprache zu verstehen, und sie brauchen im Durchschnitt länger als jüngere Menschen, um sich an ein ihnen bekanntes Wort zu erinnern, obwohl sie durchaus in der Lage sind, das Wort zu erkennen, sobald sie es sehen (Burke, Shafto, Craik, & Salthouse, 2008). Ältere Erwachsene haben auch mehr Schwierigkeiten, ihre Aufmerksamkeit zu hemmen und zu kontrollieren (Persad, Abeles, Zacks, & Denburg, 2002), was dazu führt, dass sie zum Beispiel in Gesprächen eher über Themen sprechen, die für das aktuelle Thema nicht relevant sind (Pushkar et al., 2000).

Aber eine langsamere Verarbeitung und eine weniger genaue exekutive Kontrolle bedeutet nicht immer ein schlechteres Gedächtnis oder gar eine schlechtere Intelligenz. Vielleicht sind ältere Menschen zum Teil deshalb langsamer, weil sie einfach mehr Wissen haben. In der Tat verfügen ältere Erwachsene über mehr kristallisierte Intelligenz – also allgemeines Wissen über die Welt, das sich in semantischem Wissen, Wortschatz und Sprache widerspiegelt. Infolgedessen übertreffen Erwachsene im Allgemeinen jüngere Menschen bei Messungen von Geschichte, Geografie und sogar bei Kreuzworträtseln, wo diese Informationen nützlich sind (Salthouse, 2004). Es ist dieses überlegene Wissen, kombiniert mit einem langsameren und vollständigeren Verarbeitungsstil, zusammen mit einem differenzierteren Verständnis der Funktionsweise der Welt um sie herum, das den Älteren den Vorteil der „Weisheit“ gegenüber den Vorteilen der fluiden Intelligenz – der Fähigkeit, schnell und abstrakt zu denken und Informationen zu erfassen – verschafft, die die Jungen bevorzugen (Baltes, Staudinger, & Lindenberger, 1999; Scheibe, Kunzmann, & Baltes, 2009).

Die differentiellen Veränderungen der kristallisierten versus fluiden Intelligenz helfen zu erklären, warum ältere Menschen nicht unbedingt schlechtere Leistungen bei Aufgaben zeigen, die auch Erfahrung erfordern (d.h., kristallisierte Intelligenz), obwohl sie insgesamt ein schlechteres Gedächtnis aufweisen. Ein junger Schachspieler mag zum Beispiel schneller denken, aber ein erfahrener Schachspieler hat mehr Wissen, auf das er zurückgreifen kann. Ältere Erwachsene sind auch effektiver im Verstehen der Nuancen sozialer Interaktionen als jüngere Erwachsene, zum Teil weil sie mehr Erfahrung in Beziehungen haben (Blanchard-Fields, Mienaltowski, & Seay, 2007).

Demenz und Alzheimer

Einige ältere Erwachsene leiden an biologisch bedingten kognitiven Beeinträchtigungen, bei denen das Gehirn durch den Alterungsprozess so stark beeinträchtigt ist, dass es für die Person sehr schwierig wird, weiterhin effektiv zu funktionieren. Demenz ist definiert als eine fortschreitende neurologische Erkrankung, die einen Verlust kognitiver Fähigkeiten beinhaltet, der signifikant genug ist, um alltägliche Verhaltensweisen zu beeinträchtigen, und die Alzheimer-Krankheit ist eine Form der Demenz, die über einen Zeitraum von Jahren zu einem Verlust von Emotionen, Kognitionen und körperlichen Funktionen führt und schließlich tödlich endet. Demenz und Alzheimer werden am ehesten bei Personen beobachtet, die 65 Jahre und älter sind, und die Wahrscheinlichkeit, an Alzheimer zu erkranken, verdoppelt sich nach dem 65. Lebensjahr etwa alle 5 Jahre. Nach dem 85. Lebensjahr erreicht das Risiko fast 8% pro Jahr (Hebert et al., 1995). Sowohl die Demenz als auch die Alzheimer-Krankheit führen zu einer allmählichen Abnahme der Funktion der Gehirnzellen, die den Neurotransmitter Acetylcholin produzieren. Ohne diesen Neurotransmitter können die Neuronen nicht mehr kommunizieren, wodurch das Gehirn immer weniger funktioniert.

Demenz und Alzheimer sind zum Teil vererbbar, aber es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass auch die Umwelt eine Rolle spielt. Und die aktuelle Forschung hilft uns, die Dinge zu verstehen, die ältere Erwachsene tun können, um die negativen kognitiven Folgen des Alterns, einschließlich Demenz und Alzheimer, zu verlangsamen oder zu verhindern (Pushkar, Bukowski, Schwartzman, Stack, & White, 2007). Ältere Erwachsene, die ihren Geist weiterhin aktiv halten, indem sie sich mit kognitiven Aktivitäten beschäftigen, wie z. B. Lesen, Musikinstrumente spielen, Vorlesungen besuchen oder Kreuzworträtsel lösen, die soziale Interaktionen mit anderen pflegen und sich körperlich fit halten, haben eine größere Chance, ihre geistige Schärfe zu erhalten als diejenigen, die dies nicht tun (Cherkas et al., 2008; Verghese et al., 2003). Kurz gesagt: Obwohl körperliche Krankheiten bei jedem auftreten können, bleibt das Gehirn umso gesünder, je mehr Menschen ihr Gehirn aktiv halten und je mehr sie einen gesunden und aktiven Lebensstil pflegen (Ertel, Glymour, & Berkman, 2008).

Soziale Veränderungen im Alter: Effektiv in den Ruhestand gehen

Aufgrund der gestiegenen Lebenserwartung im 21. Jahrhundert können ältere Menschen damit rechnen, etwa ein Viertel ihres Lebens im Ruhestand zu verbringen. Das Ausscheiden aus dem Berufsleben ist eine große Lebensveränderung und kann eine Zeit sein, in der Menschen Ängste, Depressionen und andere negative Veränderungen im Selbstkonzept und in der Selbstidentität erleben. Andererseits kann der Eintritt in den Ruhestand auch eine Gelegenheit für einen positiven Übergang von der Arbeit und der Karriererolle zu einer stärkeren Rolle als Familienmitglied und Mitglied der Gemeinschaft sein, und letzteres kann eine Vielzahl positiver Auswirkungen für den Einzelnen haben. Der Ruhestand kann eine Erleichterung für Menschen sein, die in langweiligen oder körperlich anstrengenden Jobs gearbeitet haben, besonders wenn sie andere Möglichkeiten haben, sich zu stimulieren und ihre Selbstidentität auszudrücken.

Die Psychologin Mo Wang (2007) beobachtete das Wohlbefinden von 2.060 Menschen im Alter zwischen 51 und 61 Jahren über einen Zeitraum von 8 Jahren und gab folgende Empfehlungen, um die Ruhestandsphase positiv zu gestalten:

1. Nach dem Ruhestand weiter in Teilzeit arbeiten, um sich langsam in den Ruhestand zu begeben.
2. Planen Sie für den Ruhestand – das ist finanziell eine gute Idee, aber es ist auch sinnvoll, Pläne zu machen, um andere Arten von Arbeit oder Hobbys in das Leben nach der Pensionierung zu integrieren.
3. Gehen Sie mit jemandem in den Ruhestand – wenn der Ruheständler noch verheiratet ist, ist es eine gute Idee, gleichzeitig mit dem Ehepartner in den Ruhestand zu gehen, so dass man weiterhin in Teilzeit arbeiten und gemeinsam einen Ruhestandsplan verfolgen kann.
4. Glücklich verheiratet sein – Menschen mit Eheproblemen empfinden den Ruhestand oft als stressiger, weil sie kein positives Leben zu Hause haben, in das sie zurückkehren können, und nicht mehr in langen Arbeitszeiten Zuflucht suchen können. Paare, die an ihrer Ehe arbeiten, können ihren Ruhestand viel einfacher gestalten.
5. Kümmern Sie sich um Ihre körperliche und finanzielle Gesundheit – ein solider Finanzplan und eine gute körperliche Gesundheit können einen gesunden, friedlichen Ruhestand sicherstellen.
6. Ziehen Sie sich frühzeitig aus einem stressigen Job zurück – Menschen, die in stressigen Jobs bleiben, weil sie Angst haben, ihre Rente zu verlieren oder keine andere Arbeit zu finden, fühlen sich gefangen. Toxische Arbeitsumgebungen können einen schweren emotionalen Tribut von einem Mitarbeiter fordern. Frühzeitiges Verlassen eines unbefriedigenden Jobs kann den Ruhestand zu einer Erleichterung machen.
7. Pünktlich in den Ruhestand gehen – zu früh oder zu spät in den Ruhestand zu gehen, kann dazu führen, dass Menschen sich „aus dem Takt“ fühlen oder das Gefühl haben, dass sie ihre Ziele nicht erreicht haben.

Während diese sieben Tipps für einen reibungslosen Übergang in den Ruhestand hilfreich sind, merkt Wang auch an, dass Menschen dazu neigen, anpassungsfähig zu sein, und dass, egal wie sie es anstellen, Ruheständler sich schließlich an ihren neuen Lebensstil anpassen werden.

Tod, Sterben und Trauer

Zum Leben gehört der Umgang mit der eigenen Sterblichkeit und der unserer Lieben. Elizabeth Kübler-Ross beschreibt in ihrem Buch „On Death and Dying“ (1997) fünf Phasen der Trauer, die Menschen durchlaufen, wenn sie sich mit dem Wissen auseinandersetzen, dass sie oder ein ihnen nahestehender Mensch sterben wird:

1. Verleugnung: „Ich fühle mich gut.“ „Das kann nicht sein; nicht mit mir.“
2. Wut: „Warum ich? Das ist nicht fair!“ „Wie kann mir das passieren?“ „Wer ist schuld daran?“
3. Verhandeln: „Lass mich leben, damit meine Kinder ihren Abschluss machen können.“ „Für ein paar Jahre mehr würde ich alles tun.“ „Ich würde meine Ersparnisse hergeben, wenn…“
4. Depression: „Ich bin so traurig, warum sollte ich mich mit irgendwas beschäftigen?“ „Ich werde sterben. Was soll das bringen?“ „Ich vermisse meine Liebsten – warum weitermachen?“
5. Akzeptanz: „Ich weiß, dass meine Zeit gekommen ist; es ist fast meine Zeit.“

Trotz der Popularität von Ross gibt es eine wachsende Zahl von Kritikern ihrer Theorie, die argumentieren, dass ihre Fünf-Stufen-Sequenz zu einschränkend ist, weil sich herausgestellt hat, dass die Einstellungen zu Tod und Sterben in den verschiedenen Kulturen und Religionen sehr unterschiedlich sind, und diese Variationen machen den Prozess des Sterbens je nach Kultur unterschiedlich (Bonanno, 2009). Zum Beispiel halten japanische Amerikaner ihre Trauer zurück (Corr, Nabe, & Corr, 2009), um andere Menschen nicht mit ihrem Schmerz zu belasten. Im Gegensatz dazu beobachten Juden eine 7-tägige, öffentlich angekündigte Trauerzeit. In manchen Kulturen leben und bewältigen ältere Menschen eher allein oder vielleicht nur mit ihrem Ehepartner, während in anderen Kulturen, wie z. B. der hispanischen Kultur, ältere Menschen eher mit ihren Söhnen und Töchtern und anderen Verwandten zusammenleben und diese soziale Unterstützung ihnen eine bessere Lebensqualität verschaffen kann (Diaz-Cabello, 2004).

Margaret Stroebe und ihre Kollegen (2008) fanden heraus, dass, obwohl die meisten Menschen sich an den Verlust eines geliebten Menschen anpassten, ohne professionelle Behandlung zu suchen, viele ein erhöhtes Sterberisiko hatten, besonders in den ersten Wochen und Monaten nach dem Verlust. Die Forscher fanden auch heraus, dass Menschen, die den Trauerprozess durchlaufen, mehr körperliche und psychische Symptome und Krankheiten aufwiesen und mehr medizinische Leistungen in Anspruch nahmen.

Die Gesundheit von Hinterbliebenen am Lebensende wird von Faktoren wie den Umständen rund um den Tod des geliebten Menschen, der individuellen Persönlichkeit und der Art der Bewältigung beeinflusst. Menschen, die Partner oder andere kranke Familienmitglieder betreuen, sind häufig selbst stark belastet, was den Sterbeprozess noch belastender macht. Trotz des Traumas, das der Verlust eines geliebten Menschen mit sich bringt, erholen sich die Menschen und sind in der Lage, ein effektives Leben zu führen. Trauerinterventionsprogramme können einen großen Beitrag dazu leisten, dass Menschen während der Trauerzeit zurechtkommen (Neimeyer, Holland, Currier, & Mehta, 2008).