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Die amerikanische Expansion führte zu einer kontinuierlichen Nachfrage nach Holz. Das Wachstum der Holzindustrie in der Region brachte rasche Veränderungen für die Olympic Peninsula und speziell für den Elwha River mit dem Bau von zwei Staudämmen. Die Elwha- und Glines Canyon-Dämme wurden in den frühen 1900er Jahren gebaut und erzeugten Wasserkraft, um die aufstrebende Stadt Port Angeles mit Strom zu versorgen und das regionale Wachstum auf der Halbinsel zu fördern. Der Bau der Dämme blockierte jedoch die Wanderung der Lachse flussaufwärts, unterbrach den Sedimentfluss flussabwärts und überflutete die historischen Heimatgebiete und Kulturstätten des Lower Elwha Klallam Tribe.
Über ein Jahrhundert lang war das Netz der ökologischen und kulturellen Verbindungen im Elwha-Tal unterbrochen – dann nahm die Geschichte des Flusses einen anderen Verlauf. Im Jahr 1992 verabschiedete der Kongress den Elwha River Ecosystem and Fisheries Restoration Act, der die Entfernung der Dämme genehmigte, um das veränderte Ökosystem und die darin lebenden anadromen Fischarten wiederherzustellen. Nach zwei Jahrzehnten der Planung begann am 17. September 2011 der größte Dammbau in der Geschichte der USA. Sechs Monate später war der Elwha-Damm verschwunden, gefolgt vom Glines-Canyon-Damm im Jahr 2014. Heute fließt der Elwha River wieder frei von seinem Quellgebiet in den Olympic Mountains bis zur Straße von Juan de Fuca.