Nur wenige weibliche R&B-Stars genossen die Art von beständiger Anerkennung, die Etta James während ihrer sechs Jahrzehnte umspannenden Karriere erhielt; der gefeierte Produzent Jerry Wexler nannte sie einmal „die größte aller modernen Bluessängerinnen“, und sie nahm eine Reihe von dauerhaften Hits auf, darunter „At Last“, „Tell Mama“, „I’d Rather Go Blind“ und „All I Could Do Was Cry“. Obwohl sie eine der kraftvollsten Stimmen in der Musik besaß, wurde das Mainstream-Publikum erst spät auf sie aufmerksam. Trotz ihrer 30 R&B-Hits tauchte sie nur selten in den Pop-Charts auf, und sie führte ein raues Leben, das ein Dutzend Seifenopern hätte inspirieren können: Sie kämpfte mit Drogensucht und schlechten Beziehungen, während sie eine Vielzahl von gesundheitlichen und rechtlichen Problemen überwand.
Etta James wurde am 25. Januar 1938 als Jamesetta Hawkins in Los Angeles, Kalifornien, geboren; ihre Mutter war damals gerade 14 Jahre alt, und ihren Vater hat sie nie gekannt, obwohl sie später sagte, sie habe Grund zu der Annahme, dass es sich um den bekannten Billard-Stricher Minnesota Fats handelte. James wuchs die meiste Zeit ihrer Kindheit bei Freunden und Verwandten statt bei ihrer Mutter auf, und während sie bei ihren Großeltern lebte, begann sie, regelmäßig eine Baptistengemeinde zu besuchen. James‘ Stimme machte sie zu einem Naturtalent für den Chor, und trotz ihres jungen Alters wurde sie Solistin der Gruppe und trat mit ihnen in lokalen Radiosendungen auf. Im Alter von 12 Jahren, nach dem Tod ihrer Pflegemutter, fand sich James bei ihrer Mutter in San Francisco wieder, und mit wenig Aufsicht durch Erwachsene begann sie in die Jugendkriminalität abzugleiten. Aber auch James‘ Liebe zur Musik wurde immer stärker, und mit ein paar Freundinnen gründete sie eine Gesangsgruppe namens The Creolettes. Die Mädchen erregten die Aufmerksamkeit des berühmten Bandleaders Johnny Otis, und als er ihren Song „Roll with Me Henry“ hörte – eine rassige Antwort auf Hank Ballards berüchtigtes „Work with Me Annie“ – arrangierte er für sie einen Vertrag mit Modern Records, und die Creolettes nahmen den Song unter dem Namen The Peaches auf (der neue Name kam von Ettas langjährigem Spitznamen). „Roll with Me Henry“, umbenannt in „The Wallflower“, wurde 1955 ein Hit, obwohl Georgia Gibbs mit ihrer Coverversion einen größeren Erfolg erzielen sollte, sehr zum Missfallen von Etta. Nach einem zweiten R&B-Hit, „Good Rockin‘ Daddy“, lösten sich die Peaches auf und James machte sich selbstständig.
James‘ Solokarriere kam nur langsam in Gang, und sie verbrachte mehrere Jahre damit, wenig verkaufsstarke Singles für Modern aufzunehmen und durch kleine Clubs zu touren, bis sie 1960 von Leonard Chess unter einen neuen Plattenvertrag gestellt wurde. James nahm bis in die späten 70er Jahre für Chess Records und dessen Tochterlabels Argo und Checker auf. In Zusammenarbeit mit den Produzenten Ralph Bass und Harvey Fuqua entwickelte sie einen Stil, der die Leidenschaft von R&B mit dem Schliff des Jazz verband, und landete eine Reihe von Hits für das Label, darunter „All I Could Do Was Cry“, „My Dearest Darling“ und „Trust in Me“. Während James einen beruflichen Aufschwung erlebte, stand es um ihr Privatleben nicht so gut. Als Teenager begann sie mit Drogen zu experimentieren, und als sie 21 Jahre alt war, war sie heroinabhängig, und im Laufe der 60er Jahre wurde es immer schwieriger, ihre Sucht mit ihrer Karriere in Einklang zu bringen, vor allem als sie mit ihren Produzenten bei Chess aneinander geriet, um ihre Tantiemen kämpfte und mit einer Reihe von missbräuchlichen Liebesbeziehungen zu tun hatte. James‘ Karriere fiel Mitte der 60er Jahre in einen Tiefpunkt, aber 1967 begann sie mit dem Produzenten Rick Hall in den FAME Studios in Muscle Shoals, Alabama, Aufnahmen zu machen und mit einem härteren, raueren Stil kam sie mit den Liedern „Tell Mama“ und „I’d Rather Go Blind“ zurück in die R&B-Charts.
In den frühen 70er Jahren war James wieder aus den Charts gefallen, ihre Sucht wütete und sie wandte sich der Kleinkriminalität zu, um ihre Sucht zu unterstützen. Sie begab sich 1973 auf richterliche Anordnung in eine Entzugsklinik, im selben Jahr nahm sie mit dem Produzenten Gabriel Mekler ein rockorientiertes Album auf, Only a Fool. Den größten Teil der 70er Jahre über schlug sich die nüchterne James damit durch, durch kleine Clubs zu touren und gelegentlich auf Blues-Festivals zu spielen, und sie nahm für Chess auf – mit begrenztem Erfolg, trotz der hohen Qualität ihrer Arbeit. 1978 zollten ihre langjährigen Fans, die Rolling Stones, James Tribut, indem sie sie einluden, einige Shows für sie auf ihrer Tournee zu eröffnen, und sie unterschrieb bei Warner Bros. und nahm das Album Deep in the Night mit dem Produzenten Jerry Wexler auf. Obwohl sich das Album nicht gut verkaufte, erhielt es begeisterte Kritiken und erinnerte ernsthafte Blues- und R&B-Fans daran, dass James immer noch eine Kraft war, mit der man rechnen musste. Nach eigenen Angaben fiel James wieder in die Drogensucht zurück, nachdem sie sich mit einem drogenabhängigen Mann eingelassen hatte, und sie spielte wieder in Clubs, wann und wo sie konnte, bis sie dank eines Aufenthalts im Betty Ford Center 1988 wieder auf die Beine kam. Im selben Jahr unterschrieb James bei Island Records und nahm ein starkes Comeback-Album auf, Seven Year Itch, produziert von Barry Beckett von der Muscle Shoals Rhythm Section. Das Album verkaufte sich respektabel und James war entschlossen, ihre Karriere aufrechtzuerhalten, indem sie häufig Live-Shows spielte und regelmäßig Aufnahmen machte. 1990 veröffentlichte sie Stickin‘ to My Guns und 1992 The Right Time.
1994, ein Jahr nachdem sie in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen wurde, unterschrieb James beim Label Private Music und nahm Mystery Lady: Songs of Billie Holiday auf, eine Hommage an die große Sängerin, die sie schon lange als ihren wichtigsten Einfluss bezeichnete; das Album brachte Etta ihren ersten Grammy Award ein. Die Beziehung zu Private Music erwies sich als simpatico, und zwischen 1995 und 2003 nahm James acht Alben für das Label auf, während sie gleichzeitig einen regen Tourneeplan pflegte. Im Jahr 2003 veröffentlichte James eine Autobiographie, Rage to Survive: The Etta James Story, und 2008 wurde sie auf dem Bildschirm von der modernen R&B-Diva Beyoncé Knowles in Cadillac Records gespielt, einem Film, der lose auf der Geschichte von Chess Records basiert. Knowles nahm eine originalgetreue Coverversion von „At Last“ für den Soundtrack des Films auf und sang den Song später auf Barack Obamas Einweihungsball 2009; einige Tage später machte James Schlagzeilen, als sie während eines Konzerts sagte: „Ich kann Beyoncé nicht ausstehen, sie hat da oben nichts zu suchen, wenn sie meinen Song singt, den ich schon immer gesungen habe.“ (Später in derselben Woche erzählte James der New York Times, dass die Aussage als Scherz gemeint war – „Ich habe es nicht wirklich ernst gemeint… schon als kleines Kind hatte ich immer diese komödiantische Einstellung“ – aber sie war traurig, dass sie nicht eingeladen worden war, den Song aufzuführen.)
Im Jahr 2010 wurde James mit einer MRSA-bedingten Infektion ins Krankenhaus eingeliefert, und es wurde bekannt, dass sie wegen einer Abhängigkeit von Schmerzmitteln behandelt und mit Alzheimer diagnostiziert wurde, was laut ihrem Sohn die wahrscheinliche Ursache für ihre Ausbrüche in Bezug auf Knowles war. James veröffentlichte The Dreamer, für Verve Forecast im Jahr 2011. Sie behauptete, es sei ihr letztes Album mit neuem Material. Später im Jahr wurde bei Etta James Leukämie im Endstadium diagnostiziert, sie starb am 20. Januar 2012 in Riverside, Kalifornien im Alter von 73 Jahren.