Am Morgen des 14. Oktober 1964 wurde Martin Luther King, der in einem Krankenhauszimmer in Atlanta schlief, nachdem er zur Erholung eingecheckt hatte, durch einen Anruf seiner Frau Coretta Scott King geweckt, die ihm mitteilte, dass er den Friedensnobelpreis erhalten hatte. Obwohl viele in den Vereinigten Staaten und im Ausland die Wahl lobten, nannte der Rassentrenner Eugene „Bull“ Connor es „das Kratzen am Boden des Fasses“ („Cheers and Scorn“). Bei der Verleihung des Preises an King im Dezember in Oslo, Norwegen, lobte der Vorsitzende des Nobelkomitees ihn als „die erste Person in der westlichen Welt, die uns gezeigt hat, dass ein Kampf ohne Gewalt geführt werden kann. Er ist der erste, der die Botschaft der Bruderliebe in seinem Kampf verwirklicht hat, und er hat diese Botschaft allen Menschen, allen Nationen und Rassen gebracht“ (Jahn, „Presentation“, 332).
Der Nobelpreis wurde 1895 von Alfred Nobel, einem schwedischen Industriellen und Erfinder des Dynamits, gestiftet. Seit 1901 werden jährlich Preise in den Bereichen Physik, Chemie, Medizin, Literatur und Frieden vergeben. Der Gewinner des Friedenspreises wird von einem Komitee, das vom norwegischen Parlament ernannt wird, aus den Vorschlägen früherer Gewinner und anderer ausgewählter Personen ausgewählt. King wurde vom American Friends Service Committee nominiert, das den Preis 1947 erhalten hatte.
King brach am 4. Dezember 1964 nach Oslo auf und machte einen dreitägigen Zwischenstopp in London, um in der St. Paul’s Cathedral zu predigen und sich mit führenden Vertretern der Friedensbewegung zu treffen. Begleitet wurde er auf seiner Reise von einer Gruppe von Mitarbeitern der Southern Christian Leadership Conference (SCLC) und Mitgliedern seiner Familie. King nahm den Preis am 10. Dezember entgegen, im Namen der Tausenden von Menschen in der Bürgerrechtsbewegung, die eine, wie er es nannte, „mächtige Armee der Liebe“ bildeten (King, „Mighty Army of Love“). Er nannte die Auszeichnung „eine tiefe Anerkennung dafür, dass Gewaltlosigkeit die Antwort auf die entscheidenden politischen und moralischen Fragen unserer Zeit ist: die Notwendigkeit für den Menschen, Unterdrückung und Gewalt zu überwinden, ohne zu Gewalt und Unterdrückung zu greifen“, und erörterte Wege zur Überwindung der Übel von Rassenungerechtigkeit, Armut und Krieg (King, Acceptance Address for the Nobel Peace Prize, 106).
In der Erkenntnis, dass der SCLC nur eine Rolle in der Bewegung spielte, teilte King den mit 54.000 Dollar dotierten Preis mit führenden Bürgerrechtsgruppen: 25.000 Dollar gingen an die Gandhi Society for Human Rights, 12.000 Dollar an den SCLC und der Rest wurde unter dem Congress of Racial Equality, der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), dem NAACP Legal Defense and Educational Fund, dem National Council of Negro Women, der National Urban League und dem Student Nonviolent Coordinating Committee aufgeteilt.
King wurde bei Veranstaltungen in Europa und zu Hause gefeiert, wo er die Freiwilligen in der Bewegung lobte, die nie öffentlich anerkannt werden würden, aber entscheidend für den Erfolg des gewaltfreien Kampfes waren. King beschrieb die Auszeichnung als eine Erinnerung an die Bürgerrechtler, dass „die Weltmeinung zu unseren Gunsten ist“, und versprach, „noch härter zu arbeiten, um Frieden und Brüderlichkeit Wirklichkeit werden zu lassen“ (King, „Mighty Army of Love“; King, 27. Januar 1965). Als King sich im April 1967 entschloss, sich gegen den Vietnamkrieg auszusprechen, reflektierte er dieses Versprechen und nannte den Preis einen „Auftrag“, der von ihm verlangte, „über nationale Loyalitäten hinaus“ für den Frieden einzutreten (King, „Beyond Vietnam“, 145).