Die Stadt Chartres ist seit der Antike von religiöser Bedeutung. Es war der Ort druidischer Zeremonien, die um einen Brunnen abgehalten wurden, der später unter der Krypta der Kathedrale entdeckt wurde.
Später stand an derselben Stelle ein gallo-römischer Tempel. Die frühen Christen errichteten dort im 4. Jahrhundert eine Basilika, und der heilige Bernhard predigte dort 1146 den zweiten Kreuzzug. Später in der Geschichte war Chartres der Krönungsort von Heinrich IV. im Jahr 1594.
Die Kathedrale von Chartres, die Notre-Dame (Unserer Lieben Frau) gewidmet ist, erwarb starke Assoziationen mit dem Kult der Jungfrau. Das spätere mittelalterliche Beharren darauf, dass das Christentum bereits im 1. Jahrhundert n. Chr. nach Chartres kam, war mit lokalen Legenden verbunden, die sich auf den Kult konzentrierten.
Es wurde behauptet, dass Chartres in druidischer Zeit das Zentrum eines prophetischen Kultes war, der einer „Jungfrau, die gebären soll“ gewidmet war, und es gab eine wundertätige Statue, um dies zu beweisen. Weitere Bestandteile der Legende waren ein Brunnen in der Krypta der Kathedrale, der durch die Überreste von Märtyrern, die hineingeworfen wurden, geheiligt wurde, und das Vorhandensein der Tunika der Jungfrau.
Die Geschichte wurde im Laufe der Jahrhunderte ausgearbeitet, aber sie blühte besonders im späten Mittelalter und während der Barockzeit auf, als sie erfolgreich mit dem Bild der Kathedrale selbst verschmolzen wurde.
Als Ganzes stammt das Gebäude aus dem 13. Zu den majestätischen erhaltenen Teilen der Westfront der Kathedrale aus dem 12. Jahrhundert gehören jedoch der alte Glockenturm mit seiner 338 Fuß hohen, makellosen Spitze sowie das königliche Portal und seine prächtigen Fenster.
Die riesige Kirche ist das Werk eines unbekannten Meisters. Die hochgotische Kathedrale wurde gebaut, um eine große Anzahl von Gläubigen zu beherbergen, und weist abwechselnd zylindrische und achteckige Säulen, rationell gestaltete Strebepfeiler und Rippengewölbe auf, die bis zu 121 Fuß hoch sind.
Zwischen 1507 und 1513 baute Jean Texier einen neuen Glockenturm. Die 367 Fuß hohe Turmspitze weist spitzenartige Steinarbeiten im extravaganten Stil einer späteren Epoche auf.
Ab 1514 schnitzten französische Meister der Renaissance und des Klassizismus die Chorschranke, die das Leben der Jungfrau Maria und Christi darstellt.
Die Große Orgel, die eine Empore aus dem 15. Jahrhundert einnimmt, wurde 1971 vollständig restauriert. Das neoklassizistische, zeitgenössische Instrument ist das Herzstück der sonntäglichen Sommerkonzerte.
Die Kathedrale von Chartres gehörte zu den ersten Stätten, die 1979 in die Unesco-Liste des Welterbes aufgenommen wurden. Sie gilt als eines der großen Meisterwerke der gotischen Architektur.
Chartres war die erste Kathedrale, die in großem Umfang fliegende Strebepfeiler verwendete. Zur Zeit ihres Baus hatte sie das höchste Dach der westlichen Welt (ca. 38 Meter).
Im Gegensatz zu den meisten mittelalterlichen Kathedralen wurde die Kathedrale von Chartres im frühen 13. Jahrhundert rasch nach einem einzigen Plan fertiggestellt. Im Gegensatz zu fast allen anderen mittelalterlichen Kathedralen wurde sie nie nennenswert umgebaut oder erweitert (abgesehen von ihrer zweiten Turmspitze aus dem 16. Jahrhundert). Ihre 176 originalen Glasfenster sind die vollständigste Sammlung mittelalterlicher Glasmalereien der Welt.
Die Kathedrale ist vermutlich die fünfte an diesem Ort. Die Stadt Chartres, 50 Meilen südwestlich von Paris, war eines der großen Zentren der mittelalterlichen Gelehrsamkeit, lange bevor Universitäten gegründet wurden. Im 10. Jahrhundert wurde sie durch den Erwerb einer biblischen Reliquie zu einem wichtigen katholischen Wallfahrtsort: ein „Schleier“, den Maria bei der Geburt Jesu getragen haben soll.