La ville de Chartres revêt une importance religieuse depuis l’Antiquité. Elle était le lieu de cérémonies druidiques, qui se déroulaient autour d’un puits découvert plus tard sous la crypte de la cathédrale.
Quelque temps plus tard, un temple gallo-romain se dressait au même endroit. Les premiers chrétiens y érigèrent une basilique au cours du IVe siècle, et saint Bernard y prêcha la deuxième croisade en 1146. Plus tard dans l’histoire, Chartres a été le site du couronnement d’Henri IV en 1594.
Dédiée à Notre-Dame (Our Lady), la cathédrale de Chartres a acquis de fortes associations avec le culte de la Vierge. Plus tard, l’insistance médiévale sur le fait que le christianisme est venu à Chartres dès le 1er siècle de notre ère était liée à des légendes locales centrées sur le culte.
On prétendait qu’à l’époque druidique, Chartres était le centre d’un culte prophétique consacré à » une Vierge qui donnera naissance « , et il y avait une statue miraculeuse pour le prouver. Les autres composantes de la légende étaient un puits dans la crypte de la cathédrale, sanctifié par les restes de martyrs qui y ont été jetés, et la présence de la tunique de la Vierge.
L’histoire a été élaborée au cours des siècles, mais elle s’est particulièrement épanouie à la fin du Moyen Âge et pendant la période baroque, lorsqu’elle a été fusionnée avec succès avec l’image de la cathédrale elle-même.
Dans son ensemble, le bâtiment date du 13e siècle. Cependant, parmi les majestueuses sections subsistantes de la façade ouest de la cathédrale datant du 12e siècle, on trouve l’ancien clocher, avec sa flèche sans faille de 338 pieds, ainsi que la porte royale et ses superbes fenêtres.
L’immense église est l’œuvre d’un maître inconnu. Construite pour accueillir un grand nombre de fidèles, cette haute cathédrale gothique présente une alternance de colonnes cylindriques et octogonales, des arcs-boutants de conception rationnelle et des voûtes d’arêtes qui s’élèvent à 121 pieds.
Entre 1507 et 1513, Jean Texier construit un nouveau clocher. Cette flèche de 367 pieds présente une maçonnerie en dentelle dans le style flamboyant d’une époque ultérieure.
Puis, à partir de 1514, des maîtres français de la Renaissance et de l’âge du classicisme sculptent le paravent du chœur, qui illustre la vie de la Vierge Marie et du Christ.
Le Grand Orgue, qui occupe une tribune du XVe siècle, a été entièrement restauré en 1971. Cet instrument contemporain néo-classique est la pièce maîtresse des concerts d’été du dimanche.
La cathédrale de Chartres a été parmi les premiers sites à être inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco en 1979. Elle est considérée comme l’un des grands chefs-d’œuvre de l’architecture gothique.
Chartres a été la première cathédrale à utiliser largement les arcs-boutants. À l’époque de sa construction, elle possédait le plus haut toit du monde occidental (environ 38 mètres).
À la différence de la plupart des cathédrales médiévales, la cathédrale de Chartres a été rapidement achevée selon un plan unique au début du XIIIe siècle. Contrairement à presque toutes les autres cathédrales médiévales, elle n’a jamais été reconstruite ou agrandie de manière significative (à l’exception de sa deuxième flèche du 16e siècle). Ses 176 vitraux d’origine constituent l’ensemble le plus complet de vitraux médiévaux au monde.
La cathédrale serait la cinquième sur le site. La ville de Chartres, à 80 km au sud-ouest de Paris, était l’un des grands centres d’apprentissage médiévaux, bien avant la création des universités. Au Xe siècle, elle est devenue, et est toujours, un important lieu de pèlerinage catholique avec l’acquisition d’une relique biblique : un « voile » qui aurait été porté par Marie lors de la naissance de Jésus.
La cathédrale de Chartres serait la cinquième sur le site.