Eisenbahnschienen in der Grube bei Kennecott, 1961
Die Geschichte der Kennecott Copper Corporation ist untrennbar mit der Geschichte der Entwicklung des Kupferbergbaus in Utah verbunden. Wichtig bei der Entstehung der Kupferindustrie im späten neunzehnten Jahrhundert waren Enos A. Wall, Samuel Newhouse, Daniel C. Jackling und die Familie Guggenheim. Wall schätzte das Potenzial der niedriggradigen Porphyr-Kupfervorkommen und erwarb 1887 wichtige Claims im Bingham Canyon. Um 1890 begann der unterirdische Kupferabbau in diesem Gebiet. Daniel C. Jackling, ein metallurgischer Ingenieur, und Robert C. Gemmell, ein Bergbauingenieur, untersuchten Walls Grundstücke für die Bergbauinteressen von Captain Joseph R. DeLamar. Sie schlugen vor, diese minderwertigen Erze an der Oberfläche abzubauen, eine Praxis, die heute als Tagebau bezeichnet wird. Sie glaubten, dass der Massenabbau und die Produktion von minderwertigen Kupfererzen nicht nur möglich, sondern auch profitabel sein könnte. Im Jahr 1898 gründeten Samuel Newhouse und Thomas Weir die Boston Consolidated Mining Company.
Im Jahr 1903 gründeten Jackling und Wall die Utah Copper Company. Das Unternehmen baute sofort eine 300-Tonnen-pro-Tag (TPD) Schwerkraft-Pilotmühle in Copperton. 1905 hatte Jackling Guggenheim Exploration davon überzeugt, eine Anleihe in Höhe von 3.000.000 $ zu zeichnen und Aktien von Utah Copper im Wert von 500.000 $ zu kaufen. Damit waren die Voraussetzungen für den ersten Tagebau in Bingham geschaffen. Im Jahr 1906 begann der Betrieb mit Dampflokomotiven, die das Material aus dem Canyon abtransportierten. Ebenfalls in diesem Jahr wurde die Kennecott Mines Company, benannt (wenn auch mit geänderter Schreibweise) nach dem Entdecker und Naturforscher Robert Kennicott, in Alaska von Stephen Birch gegründet, und die American Smelting and Refining Company (ASARCO) nahm die Garfield Smelter in Betrieb, um die Erze von Bingham zu verarbeiten.
Im Jahr 1907 wurde mit dem Bau der Bingham and Garfield Railroad begonnen, um die Erze von Bingham zu den Magna- und Arthur-Mühlen am Nordfuß der Oquirrh Mountains zu transportieren. Die Magna-Mühle von Utah Copper, ein Betrieb mit einer Kapazität von 6.000 Tagestonnen, wurde 1907 in Betrieb genommen, während die Arthur-Mühle von Boston Consolidated mit einer Kapazität von 3.000 Tagestonnen im Jahr 1909 eröffnet wurde. Im Jahr 1910 fusionierte Boston Consolidated mit der Utah Copper Company.
Ab der Jahrhundertwende kam ein großer Zustrom von Einwanderern aus Süd- und Osteuropa sowie aus Japan nach Utah, um die benötigten Arbeitskräfte für die Bergbauindustrie bereitzustellen. Im Jahr 1912 strebte die Western Federation of Miners die Anerkennung der Gewerkschaft an und bestreikte, unterstützt von einem großen Kontingent an eingewanderten Arbeitern, die Utah Copper Company. Der Streik führte zwar nicht zur Anerkennung der Gewerkschaft, entmachtete aber Leonidas Skliris, den dominanten griechischen Arbeitsvermittler.
Im Jahr 1915 erwarb die Kennecott Copper Corporation einen Anteil von 25 Prozent an der Utah Copper Company. Ebenfalls 1915 errichteten ASARCO und Utah Copper gemeinsam die erste Säurebehandlungsanlage zur Kontrolle der Schwefeldioxid-Emissionen in der Garfield-Hütte. In den Jahren 1918 bis 1922 ersetzte die Schaumflotation nach und nach die Schwerkraftabscheidung in den Hütten Magna und Arthur. 1923 wurde in Bingham mit dem elektrischen Schaufelbetrieb begonnen, und ab 1928 wurde der Bergbaubetrieb mit der Einführung von Elektrolokomotiven zunehmend elektrisch betrieben.
Als 1929 die weltweite Weltwirtschaftskrise einsetzte, errichtete Utah Copper eine Fällungsanlage an der Mündung des Bingham Canyon. Im Jahr 1936 erwarb Kennecott alle Grundstücke und Vermögenswerte der Utah Copper Company. Im selben Jahr wurden in den Werken Magna und Arthur Anlagen zur Abscheidung von Molybdän (ein Metall, das zur Verstärkung von Stahl verwendet wird) errichtet. Der Bau des zentralen Rangierbahnhofs zur Erweiterung des Bahnbetriebs begann 1937. Die Anerkennung der Gewerkschaften erfolgte 1938, da Kennecott die Gewerkschaften als offizielle Arbeitnehmervertreter ansah.
Die Kupferproduktion während des Krieges rückte Kennecott ins nationale Rampenlicht. Tatsächlich stellte die Bingham Canyon Mine neue Weltrekorde im Kupferabbau auf und produzierte etwa 30 Prozent des Kupfers, das von den Alliierten während des Zweiten Weltkriegs verwendet wurde. Während der Kriegsjahre arbeiteten viele Frauen in der Mine, den Mühlen und der Schmelzhütte. Im Jahr 1944 machte der Bau eines eigenen Kraftwerks Kennecott unabhängig von externen Stromversorgern. In diesem Jahr wurde auch der erste Tarifvertrag über Löhne und Arbeitsbedingungen abgeschlossen. 1946 wurde mit dem Bau des ersten Eisenbahntunnels für die Mine begonnen. Die Hauptbahnlinie wurde 1948 fertiggestellt und ersetzte die Bingham- und Garfield-Linie. Diese neue Strecke verfügte über ein zentrales Verkehrsleitsystem, das eine sicherere und schnellere Beförderung längerer Züge ermöglichte. Elektrische Lokomotiven ersetzten 1948 Dampflokomotiven für den Erztransport zu den Mühlen.
Das Jahrzehnt der 1950er Jahre begann mit der Eröffnung der elektrolytischen Raffination in der Garfield-Raffinerie. Dieser Prozess produzierte Kupferkathoden, Goldbarren, Silberbarren und Selen in kommerzieller Qualität (verwendet in elektronischen Geräten). 1958 begannen die Bauarbeiten für einen dritten Minenschienen-Transporttunnel. Jahrzehntelang hielt die Utah Copper-Eisenbahn den Rekord für die höchste Verkehrsdichte und die größte beförderte Tonnage aller Industriebahnen der Welt. 1959 kaufte Kennecott die Garfield-Hütte von ASARCO.
Kennecott erweiterte 1960 sein Kraftwerk auf eine Kapazität von 175.000 Kilowatt. Bis 1961 gehörten zu Kennecotts Kupferminen vier große Tagebaue im Westen der USA und eine Untertagemine in Chile. Zusätzlich zu denen in Utah gab es Betriebe in New Mexico, Arizona und Nevada. Im Jahr 1963 begann das Unternehmen mit einer vierjährigen, 100.000.000 $ teuren Erweiterung des Betriebs. Teile dieses Programms führten 1965 zur Eröffnung einer Kegelabscheidungsanlage in Bingham und 1966 zur Eröffnung des Bonneville-Konzentrators und einer Molybdänoxid-Produktionsanlage in der Garfield-Hütte.
Die weitere Expansion führte zum Niedergang der Stadt Bingham, die 1971 aufhörte zu existieren. Später in diesem Jahrzehnt fiel auch die Stadt Lark der Minenerweiterung zum Opfer. 1977 begannen die Bauarbeiten an der Garfield-Schmelzanlage, um dem Clean Air Act zu entsprechen. Bis 1978 wurde der 1.215 Fuß hohe Schornstein der Schmelzanlage fertiggestellt. Die Schmelzhütte fing schließlich 94 Prozent des in den Kupferkonzentraten enthaltenen Schwefels ab.
Das Jahr 1980 markierte den Beginn einer weltweiten Kupferrezession, die für Kennecott bedeutende Veränderungen einleitete. Standard Oil of Ohio (SOHIO) übernahm 1981 Kennecott, einschließlich der Utah Copper Betriebe, die über 7.500 Mitarbeiter hatten. 1985 wurde der Betrieb in der Bingham Canyon Mine eingestellt. Im Jahr 1986 wurden neue Arbeitsverträge ausgehandelt, und 1987 wurde der gesamte Betrieb von Kennecott Utah Copper wieder aufgenommen. British Petroleum erwarb 1987 die vollständige Kontrolle über SOHIO, wobei Kennecott Teil von BP Minerals America wurde. 1988 kündigte Kennecott ein Modernisierungsprogramm in Höhe von 400.000.000 $ unter Präsident Frank Joklik an.
Eine wiederbelebte Kennecott Utah Copper begann 1988 mit der Fertigstellung eines peripheren Absetzsystems am Absetzteich bei Magna und der Inbetriebnahme von modernisierten Anlagen in Bingham und Copperton. Dazu gehörten ein Brecher in der Grube, ein Fördersystem und drei Mahllinien im Copperton-Konzentrator, der etwa 85.000 Tonnen pro Tag verarbeitet. Die Rio Tinto Zinc (RTZ) Corporation kaufte Kennecott im Jahr 1989 und setzte die Expansion des Unternehmens fort. Im Jahr 1990 wurde im Copperton-Konzentrator eine vierte Schleiflinie mit einem Kostenaufwand von 220.000.000 $ begonnen, die 1992 fertiggestellt wurde. Dadurch wurde die Produktion des Konzentrators auf 125.000 tpd erhöht.
Kennecotts Gesamtmodernisierung hat das Unternehmen zu einem der effizientesten Kupferproduzenten der Welt aufsteigen lassen. In den ersten Jahren der 1990er Jahre produzierte Kennecott Utah Copper mit 2.400 Mitarbeitern jährlich etwa 300.000 Tonnen Kupfer sowie bedeutende Mengen an Molybdän, Silber und Gold. Im Jahr 1993 begann Kennecott mit dem Bau einer neuen Schmelzhütte und einer modernisierten Raffinerie in den Utah Copper Betrieben mit einem geplanten Kostenaufwand von 880.000.000 $ – die größte private Investition, die jemals in Utah getätigt wurde. Das Projekt sollte 1995 fertiggestellt werden und die neue Schmelzhütte zur größten und saubersten Kupferschmelze der Welt machen, die 99,8 Prozent des in den Kupferkonzentraten enthaltenen Schwefels abscheidet. Kennecott expandierte unter RTZ weiter in verschiedenen Bergbauunternehmen in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt.