Das Po-Valley ist die größte und wichtigste Wirtschaftsregion in ITALIEN. Es ist das Zentrum des größten Teils der italienischen Industrie sowie das landwirtschaftliche Kernland Italiens. Mehr als 16 Millionen Menschen – fast ein Drittel aller Italiener – leben in diesem fruchtbaren Becken, in dem sich 12 Städte mit mehr als 100.000 Einwohnern befinden, darunter Turin und Mailand mit mehr als 1 Million Einwohnern.
Der Fluss selbst gehört mit einer Länge von 652 km von West nach Ost nicht zu den längsten Flüssen Europas, aber zusammen mit seinen 141 Nebenflüssen erstreckt sich das Einzugsgebiet des Po über eine Fläche von 70.000 km². Die landwirtschaftliche und industrielle Bedeutung des Flusses hat eine Hauptrolle in der politischen und sozialen Geschichte Italiens gespielt – das Einzugsgebiet erwirtschaftet heute 40 Prozent des Bruttoinlandsprodukts der Nation -, leidet aber unter schwerwiegenden Umweltfolgen durch schlechtes Wassermanagement, Verschmutzung durch Industrie und Abwässer und landwirtschaftliche Abflüsse.
Der Po-Fluss, auf Lateinisch „Padus“ genannt – der Ursprung des Begriffs Val Padana („Poebene“) -, beginnt als schneller Gebirgsbach in den Cottischen Alpen an der Grenze zu Frankreich, in der Nähe des Gipfels des Monviso (12.602 Fuß oder 3.841 m). Er fließt in östlicher und nördlicher Richtung nach Turin, einer bedeutenden Industriestadt, und fließt dann weiter in östlicher Richtung durch die Region Piemont, wo er sich mit mehreren kleinen Flüssen verbindet, die von den ALPS in westlicher oder nördlicher Richtung herunterfließen. In der Nähe von Alessandria trifft er auf den Fluss Tamaro, der von Süden her fließt und in den Apenninen entspringt. Von diesem Punkt an nach Osten werden die Nebenflüsse des Po weiterhin unterschieden zwischen denen, die von den Alpen nach Norden fließen, und denen, die nach Süden in den Apenninen entspringen, mit sehr unterschiedlichen Eigenschaften, vor allem mit Unterschieden in den saisonalen Hochwassermustern.
Die wichtigsten alpinen Nebenflüsse sind (von Westen nach Osten): der Ticino, die Adda, der Oglio und der Mincio. Die Oberläufe dieser Flüsse bilden im Allgemeinen die nördliche Grenze Italiens zur SCHWEIZ, mit Ausnahme des Ticino, der durch den gleichnamigen südlichen Schweizer Kanton fließt. Jeder dieser Flüsse durchfließt auch einen großen See an dem Punkt, an dem die Berge die obere Poebene erreichen (ebenfalls von Westen nach Osten): Maggiore, Lugano, Como, Iseo und Garda. Diese Seen sind bei Touristen wegen ihres kühlen Klimas und der reichen Berglandschaft beliebt. Die wichtigsten Städte in dieser Region, nördlich des Po, liegen zwischen den großen Flüssen: Novara, Mailand, Monza, Bergamo und Brescia, sowie die kleineren, aber wichtigen historischen Städte Cremona und Mantua.
Die großen Flüsse, die vom Apennin nach Süden fließen – meist schneller und mit schwereren Sedimenten – sind (von Westen nach Osten) der Trebbia, Taro und Secchia. Wichtige Städte an diesen Flüssen sind Piacenza, Parma, Reggio nell’Emilia und Modena. Die letzten 120 km der Poebene sind ein schmaler Korridor zu einem breiten Delta des ADRIATIC, in dem die wichtigste Stadt Ferrara ist. In diesem Korridor säumen nördlich und südlich zwei weitere Flussgebiete, deren Mündungen so nahe an denen des Po liegen, dass sie tatsächlich fast als Teil desselben Einzugsgebiets betrachtet werden können: die Etsch, die einen Großteil des Veneto und Nordostitaliens entwässert, und der Reno, der mehrere Flüsse der Romagna sammelt. Wenn man diese Becken in die breitere Poebene einbezieht, kann man noch mehr berühmte italienische Städte in die Liste aufnehmen, darunter Bologna und Verona.
IRRIGATION
Teile des Po-Flussdeltas und der Val Padana werden seit der Römerzeit für landwirtschaftliche Zwecke entwässert. Die Poebene ist Europas größtes Reisanbaugebiet, so dass erhebliche Wassermengen aus dem Fluss und seinen Nebenflüssen abgeleitet werden müssen, aber noch größere Wassermengen werden für industrielle Zwecke abgeleitet, zum Beispiel für die große Automobilindustrie in Turin.
Hochwasser war schon immer ein großes Problem in der Poebene, besonders im Frühjahr, wenn geschmolzener Schnee und Eis aus den Alpen den Durchfluss des Flusses innerhalb von Stunden verdoppeln können. Umfangreiche Deiche und Dämme wurden gebaut, um dieses Problem einzudämmen, zusammen mit Flussbegradigungsprojekten, um die Schifffahrt zu erleichtern, aber diese dienten meist dazu, das Hochwasser auf andere Teile des Flusses zu verlagern. 1989 schuf das italienische Parlament mehrere neue Gremien, um das Wassermanagement im ganzen Land zu überwachen; das größte von ihnen wurde für das Po-Flussgebiet geschaffen.
Diese Behörde hat die monumentale Aufgabe, das ökologische Gleichgewicht des Po und seiner Nebenflüsse wiederherzustellen und gleichzeitig die Lebensfähigkeit von 269 Wasserkraftwerken, 11 Wärmekraftwerken, einer Landwirtschaft, die 35 Prozent des italienischen Bruttoinlandsprodukts ausmacht, und fast 40 Prozent der italienischen Industrie zu erhalten.