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Robert Dudley, 1. Earl of Leicester (ca. 1532-1588 n. Chr.), war ein hochrangiger Höfling, der zu einem Liebling von Elisabeth I. von England (reg. 1558-1603 n. Chr.) aufstieg. Es gab Gerüchte, dass Dudley versuchte, die Königin zu heiraten, und ihre Beziehung ging wohl über die eines Monarchen und Ministers hinaus. Dudley, der alle möglichen Titel und Ländereien besaß, drängte auf ein aggressiveres Vorgehen in der Außenpolitik, scheiterte jedoch bei zwei gescheiterten Expeditionen zur Unterstützung aufständischer Protestanten in den Niederlanden zwischen 1585 und 1587 u.Z. Der schneidige und unterhaltsame Earl of Leicester begleitete die Königin auf vielen ihrer jährlichen Touren durch England und behielt bis zu seinem Tod im September 1588 n. Chr. einen besonderen Platz in ihrer Zuneigung.

Frühes Leben

Robert Dudley wurde ca. 1532 u.Z. als Sohn von John Dudley, dem Herzog von Northumberland, geboren. Der Herzog war von Maria I. von England (reg. 1553-1558 n. Chr.) hingerichtet worden, weil er ihre Erbfolge nicht unterstützt hatte. Robert war selbst beschuldigt worden, in das Komplott verwickelt zu sein, Lady Jane Grey zur Nachfolgerin von Edward VI. von England (reg. 1547-1553 n. Chr.) zu machen, was in der Tat der Fall war. Robert wurde von seinem Vater ausgesandt, um Maria während des Staatsstreichs gefangen zu nehmen, aber die baldige Königin war zu diesem Zeitpunkt bereits nach East Anglia geflohen. Dudley wurde im Tower of London inhaftiert und sogar zum Tode verurteilt, aber er wurde später von Maria begnadigt. Dies war das dritte Mal, dass die Dudleys Glück hatten, denn Roberts Großvater war, wie sein Vater, 1510 n. Chr. wegen Hochverrats hingerichtet worden. Trotz seiner kompromittierenden Familiengeschichte und seines desaströsen Karrierestarts sollte der gutaussehende und ehrgeizige Robert Dudley bis an die Spitze der englischen Politik aufsteigen.

Im Jahr 1550 n. Chr. heiratete Dudley Amy Robsart, eine Entscheidung, die er vielleicht später im Leben bereute. Dudley und Prinzessin Elizabeth, Marys Halbschwester, waren befreundet, bevor erstere 1558 u.Z. Königin wurde. Im Jahr 1557 u.Z. kämpfte Dudley mit Auszeichnung gegen die Franzosen in der Schlacht von Saint-Quentin. 1559 n. Chr., nachdem Elisabeth Königin geworden war, wurde Dudley zum Master of the Horse ernannt, eine sehr ehrenvolle Position, die ihm die Verantwortung für die Ställe, den Transport und die Jagdhunde seiner Monarchin übertrug. Eine weitere Ehre war die Aufnahme in den angesehenen Order of the Garter, ein Relikt des mittelalterlichen Rittertums, das bis heute fortbesteht.

Begleiter der Königin

Ab etwa 1560 n. Chr. gab es Gerüchte, dass die Beziehung zwischen Elizabeth und Dudley über eine bloße Freundschaft hinausging. Es gab viele andere Verehrer im In- und Ausland, die um Elizabeths Hand konkurrierten, aber Dudley hatte in den meisten ihrer großen Residenzen Appartements neben denen der Königin. Gegen diese Sicht der Beziehung sprach die Tatsache, dass Dudley verheiratet war, aber auch hier fanden die Gerüchteköche Nahrung für ihre Verdächtigungen. Dudleys Frau wurde am 8. September 1560 n. Chr. tot am Fuße einer Treppe liegend mit gebrochenem Genick aufgefunden. Einige sprachen von einem tragischen Unfall – sie war schon seit einiger Zeit an Krebs erkrankt -, während andere spekulierten, dass sie von einem Ehemann gestoßen worden war, der sich für seine Königin befreien wollte. Eine belastende Tatsache war, dass die Hausangestellten vor dem „Unfall“ weggeschickt worden waren.

Wie sich herausstellte, bedeutete der Skandal, der auf den Tod von Dudleys Frau folgte, dass Elizabeth ihn niemals hätte heiraten und den Respekt ihrer Minister und Adligen behalten können. Es könnte sogar sein, dass einige Minister die Gerüchte gegen Dudley anheizten, um ihre eigenen Gunstpositionen zu sichern oder um sicherzustellen, dass Elizabeth eine vorteilhaftere ausländische Ehe einging. Außerdem stammte Dudley aus einer zu verrufenen Familie, um ernsthaft als geeigneter Gemahl der Königin in Betracht gezogen zu werden. In jedem Fall schien die Königin entschlossen, niemanden zu heiraten und ihre eigene Macht zu schmälern.

Beförderung & Earldom

Trotz des Skandals und der Gerüchte, was zwischen ihnen vorging, blieben die Königin und Dudley gute Freunde. Im Oktober 1562 n. Chr. wurde Dudley zum Mitglied des Geheimen Rates ernannt, und das mit nur 30 Jahren, einem ungewöhnlich jungen Mitglied. Elizabeth mag den ungestümen und radikal denkenden Dudley als Gegengewicht zu dem anderen mächtigen Akteur in der englischen Politik, dem konservativen William Cecil, Lord Burghley (1520-1598 n. Chr.), benutzt haben. Diese Rivalität war nicht nur eine von Ideen, sondern auch eine von Höflingen und Staatsmännern. 1564 n. Chr. lehnte Dudley das Angebot von Elizabeth ab, ihn mit ihrer Cousine Maria, Königin der Schotten (reg. 1542-1567 n. Chr.), zu verheiraten. Dudley, der seine Königin gut kannte, gab als Entschuldigung an, er könne es nicht ertragen, so weit von seiner Herrscherin getrennt zu sein.

Elizabeth machte Dudley am 28. September 1564 u.Z. zum Grafen, indem sie ihm die neue Grafschaft Leicester schuf und ihm sogar den Titel eines Barons Denbeigh verlieh. Es war ungewöhnlich, eine Grafschaft an einen Mann zu vergeben, der nicht direkt mit dem Monarchen verwandt war, und so zeigt dieser Schritt die hohe Wertschätzung, die Dudley in den Augen der Königin genoss. Dudley erhielt seinen neuen Titel und seine Ländereien in einer aufwendigen Zeremonie im St. James‘ Palace. Im nächsten Jahr erhielt Dudley zwei ehemalige Klöster in Yorkshire, ein Haus in Kew und vor allem Schloss Kenilworth in Warwickshire, wo er die Königin bei vielen Gelegenheiten königlich unterhielt (siehe unten). Seinem neuen Heim fügte der Earl ein prächtiges neues Torhaus hinzu. Bei anderen Unterhaltungen fungierte Dudley oft als Gastgeber der Königin. Es war also für alle klar, dass dieser Mann ohne Zweifel der Liebling der Königin war.

Die Freundschaft hatte, wie jede andere, ihre Höhen und Tiefen, und es gab öffentliche Auseinandersetzungen über die Regierungspolitik. Dudley gehörte zu der radikalen Gruppe von Regierungsministern, die strikt gegen den Katholizismus in England waren und puritanische Ideen favorisierten. Dudley wollte auch die Protestanten im Ausland aktiv unterstützen, vor allem in Frankreich und den Niederlanden, wo er für eine umfassende militärische Intervention eintrat, was die Königin ablehnte, falls dies einen Krieg mit Spanien provozieren sollte.

Eine weitere Bedrohung für die Freundschaft war die Eifersucht der Königin, wenn Dudley mit anderen Frauen liiert war. Nichtsdestotrotz wird die anhaltende Intimität zwischen Elizabeth und Dudley durch die folgenden Beobachtungen von Sir James Melville, einem Botschafter am Hof, der 1564 n. Chr. zu Besuch war, illustriert:

Sie führte mich in ihr Schlafgemach und öffnete ein kleines Kabinett, in dem sie viele kleine Bilder aufbewahrte, die in Papier eingewickelt waren und deren Namen sie mit ihrer eigenen Hand auf die Papiere schrieb. Auf dem ersten, das sie herausnahm, stand geschrieben: „Das Bild meines Herrn“. Ich hielt die Kerze und drückte darauf, um zu sehen, welches Bild so benannt war. Sie schien abgeneigt, es mich sehen zu lassen; doch ich drängte auf einen Blick darauf, und ich fand, dass es das Bild des Grafen von Leicester war.

(Ferriby, 183)

Dudleys Anhäufung von Titeln und Ländereien ging weiter. Im Jahr 1563 n. Chr. wurde er zum High Steward der Universität Cambridge und mehrerer Städte ernannt, und 1564 n. Chr. wurde er Kanzler der Universität Oxford. Die Tentakel der Macht des Grafen auf lokaler Ebene erstreckten sich überall hin, von Positionen als Friedensrichter in mehreren Grafschaften bis hin zum Amt des hohen Protokollanten von Maldon im Jahr 1565 n. Chr.. Diese Positionen waren für einen hochrangigen Höfling durchaus üblich, aber Dudley beeindruckte mit der schieren Anzahl und dem geografischen Umfang seiner Ernennungen.

Im Jahr 1575 n. Chr. veranstaltete Dudley eine berühmte Party in seinem Haus in Kenilworth, um zu feiern, dass er seit 10 Jahren ein so schönes Geschenk der Königin besaß. Der Graf scheute keine Kosten und Mühen, dekorierte sein Haus und legte einen riesigen künstlichen See auf dem Gelände an, um eine prächtige Kulisse für seine Festlichkeiten zu schaffen, die nach den Traditionen des mittelalterlichen Rittertums ausgerichtet waren. Als die Königin eintraf, verkündete ein als Nymphe verkleideter Knabe von der zentralen Insel des Sees: „Der See, die Loge, der Herr sind dein, um zu gebieten“ (Philips, 126). Als die Königin das Haus betrat, wurden alle Uhren im Haus angehalten, um zu signalisieren, dass das Fest begonnen hatte und die Zeit nun keine Rolle mehr spielte. Dies war in der Tat fast der Fall, denn das Paar frönte dann 18 Tage lang Festen, Festumzügen, Tanz und Jagdgesellschaften. Dudley führte auch Theaterstücke auf, denn schließlich war er der Besitzer einer Kompanie professioneller Schauspieler, die als „Leicester’s Men“ bekannt waren, die erste derartige Truppe, die 1574 n. Chr. eine königliche Lizenz erhielt. Als alles vorbei war, begab sich das Paar auf eine königliche Tour zu Landgütern im Zentrum Englands.

Expeditionen in die Niederlande

Auch wenn die Königin sich anderen Lieblingen zuwandte, war sie verärgert, als sie entdeckte, dass Dudley 1578 n. Chr. heimlich geheiratet hatte – und zwar Lettice Knollys, die Gräfin von Essex. Dudley wurde vom Hof verbannt, kehrte aber wieder zurück, als die Königin ihre Fassung wiedergewann. 1585 u.Z. wurde Dudley ausgewählt, eine Expeditionsstreitmacht von 7.000 Mann anzuführen, um den Rebellen in den Niederlanden gegen die Herrschaft von Philipp II. von Spanien (reg. 1556-1598 u.Z.) zu helfen; Elisabeth hatte endlich den Forderungen nachgegeben, den Protestanten in Europa aktiver zu helfen.

Die Expedition war ein Misserfolg, weil die entsandte Truppe zu klein und zu schlecht ausgerüstet war und Dudley, ausschließlich aufgrund seiner eigenen Misswirtschaft, ohne ausreichende Mittel blieb, um seine Berufssoldaten zu bezahlen. Darüber hinaus hatte der Earl of Leicester keine Erfahrung in der Feldherrschaft, und das zeigte sich, als er seine eigenen Befehlshaber und seine Verbündeten verärgerte. Dudley ging dann noch einen Schritt weiter und verärgerte seine Monarchin, indem er den Titel des Gouverneurs der Niederlande annahm, der ihm von Protestanten verliehen wurde, die hofften, Englands Außenpolitik dauerhaft an ihren eigenen Unabhängigkeitskampf zu binden. Folglich rief Elisabeth den Earl im November 1586 n. Chr. nach Hause. Im nächsten Jahr war Dudley jedoch wieder in den Niederlanden, da Elisabeth ihre vertraglichen Verpflichtungen mit den Holländern erfüllen musste. Dort hatte er sogar noch weniger Erfolg als bei seinem ersten Einsatz, denn Dudley verlor die Kontrolle über Sluys an den Regenten von Philipp II, den Herzog von Parma. Nachdem er wieder einmal alle Seiten verärgert hatte, trat der Graf zurück und wurde im November 1587 n. Chr. von seinem Herrscher nach Hause gerufen.

Um ihre Freundschaft wieder zu kitten, sollte Dudley die in Tilbury stationierte Landarmee der Königin anführen, um der spanischen Armada im August 1588 n. Chr. entgegenzutreten, aber er fühlte sich zu unwohl, um dies zu tun und starb im September. Dudleys Nachruf, verfasst von dem berühmten Dichter Edmund Spenser (c. 1552-1599 CE), lautete wie folgt:

Er ist nun tot, und all sein Ruhm dahin,

Und all seine Größe verdunstet zu nichts,

Das wie ein Glas auf dem Wasser glänzte,

Was ganz verschwand, sobald es gesucht wurde.

(Guy, 338)