Robert Dudley, primer conde de Leicester (l. c. 1532-1588 d.C.), fue un cortesano de alto rango que se convirtió en el favorito de Isabel I de Inglaterra (r. 1558-1603 d.C.). Se rumoreaba que Dudley pretendía casarse con la reina, y su relación podría haber ido más allá de la de monarca y ministro. Dudley, que poseía todo tipo de títulos y propiedades, impulsó un enfoque más agresivo en política exterior, pero fracasó en dos expediciones fallidas para ayudar a los protestantes rebeldes en los Países Bajos entre 1585 y 1587. Elegante y divertido, el conde de Leicester acompañó a la reina en muchas de sus giras anuales por Inglaterra y mantuvo un lugar especial en su afecto hasta su muerte en septiembre de 1588.
Vida temprana
Robert Dudley nació hacia 1532, hijo de John Dudley, el duque de Northumberland. El duque había sido ejecutado por María I de Inglaterra (r. 1553-1558) por no apoyar su sucesión. El propio Robert había sido acusado de estar involucrado en el complot para que Lady Jane Grey sucediera a Eduardo VI de Inglaterra (r. 1547-1553), lo que efectivamente había ocurrido. Robert fue enviado por su padre para capturar a María durante el golpe, pero la futura reina ya había huido a Anglia Oriental. Dudley fue encarcelado en la Torre de Londres e incluso condenado a muerte, pero posteriormente fue indultado por María. A la tercera fue la vencida para los Dudley, ya que el abuelo de Robert, al igual que su padre, había sido ejecutado por traición en 1510. A pesar de su comprometedora historia familiar y del desastroso comienzo de su carrera, el apuesto y ambicioso Robert Dudley llegaría a la cúspide de la política inglesa.
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En 1550, Dudley se casó con Amy Robsart, una decisión de la que quizás se arrepintió más tarde. Dudley y la princesa Isabel, hermanastra de María, fueron amigos antes de que la primera se convirtiera en reina en 1558. En 1557, Dudley luchó con distinción contra los franceses en la batalla de Saint-Quentin. En 1559, después de que Isabel se convirtiera en reina, Dudley fue nombrado Maestro de Caballería, un cargo muy honorable que le ponía a cargo de los establos, el transporte y los perros de caza de su monarca. Otro honor fue el de ser nombrado miembro de la distinguida Orden de la Jarretera, una reliquia de la caballería medieval que continúa en la actualidad.
Seguidor de la reina
Desde alrededor de 1560 CE, se rumoreaba que la relación entre Isabel y Dudley iba más allá de la mera amistad. Había muchos otros pretendientes en el país y en el extranjero que competían por la mano de Isabel, pero Dudley tenía apartamentos junto a los de la reina en la mayoría de sus principales residencias. El hecho de que Dudley estuviese casado contrarrestaba esta visión de la relación, pero incluso en este caso los rumores alimentaron sus sospechas. La esposa de Dudley fue encontrada muerta el 8 de septiembre de 1560 CE al pie de una escalera con el cuello roto. Algunos dijeron que se trataba de un trágico accidente -y que llevaba tiempo enferma de cáncer-, mientras que otros especularon que había sido empujada por un marido ansioso por liberarse para su reina. Un hecho incriminatorio fue que los sirvientes de la casa habían sido despedidos antes del «accidente».
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Como resultó, el escándalo que siguió a la muerte de la esposa de Dudley hizo que Isabel nunca hubiera podido casarse con él y mantener el respeto de sus ministros y nobles. Es posible incluso que algunos ministros alimentaran los rumores contra Dudley para asegurarse de mantener sus propias posiciones de favor o para que Isabel contrajera un matrimonio extranjero más ventajoso. Además, Dudley pertenecía a una familia demasiado desacreditada como para ser considerado seriamente un consorte adecuado para la reina. En cualquier caso, la reina parecía decidida a no casarse con nadie y disminuir su propio poder.
Promociones &
A pesar del escándalo y de los rumores de lo que ocurría entre ellos, la reina y Dudley siguieron siendo buenos amigos. En octubre de 1562, Dudley fue nombrado miembro del Consejo Privado, y con tan sólo 30 años de edad, uno inusualmente joven. Es posible que Isabel utilizara a Dudley, impetuoso y de pensamiento radical, como contrapeso al otro poderoso actor de la política inglesa, el conservador William Cecil, lord Burghley (1520-1598 de la era cristiana). Esta rivalidad no era sólo de ideas, sino también de cortesanos y estadistas. En 1564, Dudley rechazó la oferta de Isabel de casarlo con su prima, María, reina de Escocia (r. 1542-1567). Dudley, conociendo bien a su reina, puso como excusa que no podía soportar separarse tanto de su soberana.
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El 28 de septiembre de 1564, Isabel nombró a Dudley conde, creando el nuevo condado de Leicester para él e incluso añadiendo el título de barón Denbeigh. No era habitual conceder un condado a un hombre que no estuviera directamente emparentado con el monarca, por lo que esta medida demuestra la alta estima de la que gozaba Dudley a los ojos de la reina. Dudley recibió su nuevo título y sus propiedades en una fastuosa ceremonia en el Palacio de St. Al año siguiente, Dudley recibió dos ex-monasterios en Yorkshire, una casa en Kew y, lo mejor de todo, el castillo de Kenilworth en Warwickshire, donde agasajó a su reina en numerosas ocasiones (véase más abajo). El conde añadiría a su nuevo hogar una nueva y magnífica portería. En los agasajos en otros lugares, Dudley actuaba a menudo como anfitrión de la reina. Estaba claro, pues, que este hombre era, sin duda, el favorito de la reina.
La amistad, como cualquier otra, tuvo sus altibajos, y hubo discusiones públicas sobre la política del gobierno. Dudley formaba parte del grupo radical de ministros del gobierno que se oponía frontalmente al catolicismo en Inglaterra y favorecía las ideas puritanas. Dudley también quería apoyar activamente a los protestantes en el extranjero, especialmente en Francia y los Países Bajos, donde abogaba por una plena intervención militar, algo a lo que la reina se resistía por si provocaba una guerra con España.
Otra amenaza para la amistad eran los celos de la reina cuando Dudley se relacionaba con otras mujeres. No obstante, la continua intimidad entre Isabel y Dudley queda ilustrada por las siguientes observaciones realizadas por Sir James Melville, un embajador de la corte que estaba de visita en 1564 CE:
Me llevó a su alcoba y abrió un pequeño armario en el que guardaba muchos cuadros envueltos en papel, con sus nombres escritos de su puño y letra. En el primero que sacó estaba escrito: «Cuadro de mi Señor». Sostuve la vela y presioné para ver cuál era el cuadro con ese nombre. Parecía reacia a dejarlo ver; sin embargo, insistí para que lo viera, y descubrí que era el cuadro del conde de Leicester.
(Ferriby, 183)
La acumulación de títulos y propiedades de Dudley continuó. En 1563 CE fue nombrado alto administrador de la Universidad de Cambridge y de varias ciudades, y en 1564 CE, se convirtió en canciller de la Universidad de Oxford. Los tentáculos de poder del conde a nivel local se extendían por todas partes, desde ocupar cargos de juez de paz en varios condados hasta actuar como alto registrador de Maldon en 1565. Estos cargos eran bastante comunes para un cortesano de alto rango, pero Dudley impresionó con el gran número y la escala geográfica de sus nombramientos.
En 1575 CE Dudley organizó una famosa fiesta en su casa de Kenilworth para celebrar sus 10 años de posesión de tan buen regalo de la reina. Sin reparar en gastos, el conde decoró su casa y creó un enorme lago artificial en los terrenos para crear un magnífico escenario para sus festejos, tematizados según las tradiciones de la caballería medieval. A la llegada de la reina, un niño disfrazado de ninfa proclamó desde la isla central del lago que «El lago, la logia y el señor son tuyos para que los mandes» (Philips, 126). Cuando la reina entró en la casa, todos los relojes de la misma se detuvieron para indicar que la fiesta había comenzado y que el tiempo ya no tenía importancia. Esto era casi cierto, ya que la pareja se entregó a 18 días de fiestas, desfiles y bailes, y fiestas de caza. Dudley también representó obras de teatro, ya que era el propietario de una compañía de actores profesionales conocida como «Leicester’s Men», la primera compañía de este tipo que obtuvo una licencia real en 1574. Cuando todo terminó, la pareja pasó a una gira real por las fincas del centro de Inglaterra.
Expediciones a los Países Bajos
Aunque la reina pasó a otros favoritos, se enfadó cuando descubrió que Dudley se había casado en secreto -con Lettice Knollys, la condesa de Essex- en 1578 CE. Dudley fue desterrado de la corte, pero volvió cuando la reina recuperó la compostura. En 1585, Dudley fue seleccionado para dirigir una fuerza expedicionaria de 7.000 hombres para ayudar a los rebeldes en los Países Bajos contra el gobierno de Felipe II de España (r. 1556-1598); Isabel había cedido finalmente a las demandas de ayudar más activamente a los protestantes en Europa.
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La expedición fue un fracaso porque la fuerza enviada era demasiado pequeña y estaba demasiado mal equipada, y Dudley, debido enteramente a su propia mala gestión, se quedó sin fondos suficientes para pagar a sus soldados profesionales. Además, el conde de Leicester no tenía experiencia en el mando sobre el terreno, y lo demostró cuando molestó a sus propios comandantes y a sus aliados. Dudley fue un paso más allá y molestó a su monarca al aceptar el título de Gobernador de los Países Bajos, otorgado por los protestantes que esperaban vincular permanentemente la política exterior de Inglaterra a su propia lucha por la independencia. En consecuencia, Isabel llamó a casa al conde en noviembre de 1586. Al año siguiente, sin embargo, Dudley estaba de vuelta en los Países Bajos, ya que Isabel estaba obligada a cumplir con sus obligaciones del tratado con los holandeses. Tuvo incluso menos éxito que en su primera estancia allí, ya que Dudley consiguió perder el control de Sluys en favor del regente de Felipe II, el duque de Parma. Una vez más, después de disgustar a todo el mundo en todas las partes, el conde renunció y fue llamado a casa por su soberano en noviembre de 1587 CE.
Reparando su amistad de nuevo, Dudley iba a liderar el ejército terrestre de la reina estacionado en Tilbury para enfrentarse a la Armada Española en agosto de 1588 CE, pero se encontraba demasiado mal para hacerlo y murió en septiembre. El obituario de Dudley, escrito por el famoso poeta Edmund Spenser (c. 1552-1599 CE), decía lo siguiente:
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Ahora ha muerto, y toda su gloria se ha ido,
Y toda su grandeza se ha desvanecido hasta desaparecer,
Que como un vaso sobre el agua brilló,
Que se desvaneció del todo, tan pronto como se buscó.
(Guy, 338)