In den frühen Neunzigern war Amerika reich an Rocktalenten. Während Nirvana ihre Reise in Richtung Sonne antraten und Pearl Jam ebenso imposant über den Globus zogen, ragte eine Band aus dem Rest heraus – R.E.M. Die Veröffentlichung ihres achten Studioalbums „Automatic for the People“ erinnert kristallklar an ihr Talent und daran, wie erfrischend eine Stimme wie die von Michael Stipe 1992 war. Aber der vielleicht hellste leuchtende Moment auf dieser Platte war ihre rätselhafte Single ‚Man on the Moon‘.
Der Song ist zu einer Bastion für die Band geworden und wird oft als einer ihrer beliebtesten angesehen. Die Nummer trug ursprünglich den Titel ‚C to D Slide‘ und sollte eigentlich ein Instrumentalstück bleiben, das für den Mülleimer bestimmt war, bis die inspirierende Figur Andy Kaufman in das Leben der Band trat, ausgestattet mit einer Verschwörungstheorie und dem Wunsch, alles in Frage zu stellen.
Gegründet 1980, als sich Bill Berry, Peter Buck, Mike Mills und Michael Stipe an der Universität von Georgia trafen, wurde die Band bald zu einer der ersten Alternative-Rock-Gruppen überhaupt und bot eine einzigartige Sichtweise auf das Genre, das die vorangegangenen Jahrzehnte dominiert hatte. R.E.M. waren etwas völlig anderes als alles, was vor ihnen kam. Sie nutzten ihre obskuren Texte, den kultigen Gitarrensound und Stipes einzigartigen Gesang, um sich ihre eigene Nische zu schaffen. Mit „Man on the Moon“ lieferte die Band eine Vision der Pop-Zukunft und nutzte eine ausdrucksstarke Klanglandschaft, um ihre Geschichte zu erzählen.
„Bill Berry ist immer noch ein sehr guter Songwriter“, sagte Bassist Mike Mills 2017 dem NME. „Er hatte eine Menge musikalischer Ideen, dann haben er und Peter den Rest musikalisch ausgearbeitet. Es war ein Song, den ich, Pete und Bill wirklich liebten und den wir bis zum letzten Tag der Aufnahmen und des Mixens in Seattle musikalisch fertig hatten, und wir hatten uns eine Zeit lang sehr stark auf Michael gestützt, um ihn fertigzustellen.“ Es war fast gar nicht fertig, „Er meinte ‚oh, es ist ein Instrumental‘ und wir meinten ‚es ist kein Instrumental – ihr müsst es fertigstellen, denn es ist eine Geschichte, die erzählt werden muss. Was auch immer diese Geschichte ist, du musst sie erzählen'“, erklärte er.
Der Sound des Songs folgte einem ähnlichen Weg für die Gruppe, aber textlich war es ein komplizierterer Prozess. Stipe stand unter Druck, die richtigen Worte zu finden und hatte einen Wettlauf gegen die Zeit, denn das Album war fällig und die Plattenfirma wurde ungeduldig. Anstatt im Studio daran zu arbeiten, nahm sich die Band ein paar Tage frei und bot Stipe die Möglichkeit, über die bereits entstandene Musik nachzudenken. Er hörte sich den Track auf einer Kassette in seinem Mietwagen an, bis er Inspiration fand.
„Als wir wieder zusammenkamen, ging Michael ins Studio, sang einmal ‚Man On The Moon‘ und ging wieder raus“, sagte Peter Buck in der In Time-Compilation. „Wir waren alle fassungslos. Es war einer dieser magischen Momente, an die ich mich noch lange erinnern werde, nachdem die Preisverleihungen und die Foto-Sessions im Nebel der Zeit verschwunden sind.
„Also arbeitete Michael gegen Ende sehr hart“, fuhr der Bassist Mike Mills gegenüber dem NME fort, „und kam mit diesem wunderschönen Text an, der Zweifel, Glauben, Übergang, Verschwörung und Wahrheit umfasst. Dann, ganz am Ende des letzten Tages, kam Michael zurück und sagte: ‚Ich habe da etwas‘. Er sang es, wir liebten es, wir setzten die Harmoniegesänge darauf und es war fertig.“ Die Inspiration kam von dem surrealen Komiker Andy Kaufman, der für Stipe und seinen meist ungewöhnlichen lyrischen Stil als eine Art Leitfigur fungierte.
Kaufman hatte sich in Amerika einen Namen als Gesicht der chaotischen Comedy gemacht. Als Darsteller von SNL, tatsächlich das einzige Darsteller-Mitglied, das jemals aus der Show abgewählt wurde, erlangte Kaufman einen Ruf für Stunts und surrealistische Comedy. Er ließ die meisten seiner Zuschauer ständig darüber nachdenken, ob er es ernst meinte oder nicht, und versuchte, den Ernst der Situation vor ihnen zu entschlüsseln. Er war die perfekte Figur für den Song. „Andy Kauffman war ein Performance-Künstler“, so Mills weiter. „Er war kein Comedian, er war kein Komiker, er war ein Performance-Künstler. Manches von dem, was er tat, war lustig, manches war nervig, manches war irritierend – aber es war immer provokativ. Als solcher war er jemand, bei dem man nicht genau sagen konnte, was er war und was er nicht war. War er tot? Hat er geschwindelt?
„Er ist der perfekte Geist, um Sie durch diese Tour des Hinterfragens von Dingen zu führen. Hat die Mondlandung wirklich stattgefunden? Ist Elvis wirklich tot? Er war zu diesem Zeitpunkt eine Art flüchtige Figur, also war er der perfekte Typ, um all diese Dinge miteinander zu verbinden, während man durch die Kindheit und die Prüfsteine des Lebens reist.“
Der Spagat zwischen populären Edelsteinen und persönlichen Mantras war schon immer das, was R.E.M. zu einer großen Band machte. Dieser Song bleibt ein leuchtendes Juwel dieses Ethos, das in der Pop-Krone der Band glitzert. Er bietet die Sichtweise einer ganzen Gesellschaft, passend zu einer der demokratischsten Bands, über die man jemals stolpern kann.
‚Man on the Moon‘ fordert uns alle auf, unseren Verstand zu öffnen, unseren Herzen zu vertrauen und dem Leben mit dem Wissen um seine angeborene Zerbrechlichkeit zu begegnen. Die Welt mag damals ein beängstigender Ort gewesen sein, aber jetzt können wir sicher sein, dass sie es ist. Es mag wie ein einfacher Popsong erscheinen, aber wie der Track Sie dazu ermutigt, muss man jeden Text hinterfragen und die Philosophie in seinem Kern finden.
