In Theodore Roethkes „My Papa’s waltz“ findet der Leser ein schreckliches Erlebnis, das Schlagen eines Kindes durch seinen Vater, das in Form eines romantischen und schönen Tanzes – des Walzers – erzählt wird. Das Gefühl, das man beim Lesen dieses Gedichtes bekommt, ist, dass der Erzähler, zumindest zu der Zeit, in der das Gedicht geschrieben wird, diese Erfahrung nicht als etwas Schlimmes ansieht.
Er versucht, die Erfahrung zu verschönern, indem er sie zu einem Walzer macht. Er zeigt auch durch Bilder und Rhythmus den Konflikt zwischen den Lesern, oder der Art und Weise, wie jeder andere ’normale‘ Mann diese Erfahrung sehen wird, und wie er sie sieht, oder gesehen werden will (obwohl er seinen Vater nicht als völlig unschuldig zeigt). Man kann es auch als das Petty-Herst-Syndrom betrachten – was bedeutet, eine ‚Realität‘ zu haben, die so intensiv und stark ist, dass man sich unfähig fühlt, irgendeine andere ‚Realität‘ zu sehen, weil man befürchtet, dass sie schlimmer sein kann und wird.
Das Gedicht ist aus vier Strophen (Vierzeiler) aufgebaut, die jeweils aus vier Zeilen bestehen. Das Reimschema ist, in der ersten Strophe – abab, in der zweiten – cdcd, in der dritten – efef, und in der vierten – ghgh. Das Metrum ist tertiär jambisch (betont unbetont – dreimal pro Zeile).
Das zentrale Bild im Gedicht ist die Metapher, in der die Schläge als Walzer beschrieben werden. Der Dichter wird um das Haus herumgeführt, tanzend – nicht herumgeschlagen. Dies wird auch durch das Metrum – Terzett jambisch – den Takt des Walzers, also das Hauptbild wird auch durch das Metrum gezeigt und gibt dem Leser mehr das Gefühl des Tanzes im Gegensatz zu den ‚Nebenbildern‘, die mehr mit der rauen Erfahrung einer Schlägerei verbunden sind.
Mit solchen Parametern installiert der Dichter eine Art Entspannung beim Leser (vielleicht sogar bei sich selbst), um das Thema – die Prügel – lesbarer zu machen und die Wirkung der Trunkenheit und der Schläge abzuschwächen und den Vater menschlicher zu machen.
Durch diese Tanzmetapher wird die ganze Routine des Prügelns verdeutlicht. Der betrunkene Vater, sein Atem „könnte einen kleinen Jungen schwindlig machen“, und doch hängt der Junge „wie der Tod“ daran. Das Wort Tod ist wichtig, normalerweise zeigt das Wort Tod in Liebesgedichten Wahrhaftigkeit und unbestreitbare Liebe, denn in der Ehe verspricht man, bis zum Tod zu lieben, niemals zu gehen, auch wenn das, was übrig bleibt, nur eine Erinnerung ist – so wie es in diesem Gedicht geschieht.
Der Junge wird seinen Vater bis zum Ende lieben; allerdings bleibt eine große Bitterkeit in der Erinnerung – die Trunkenheit, das Versagen („jeder Schritt, den du verfehltest“) und die Schläge, die aus diesen Misserfolgen und der Trunkenheit resultieren. Für jedes Versagen „Mein rechtes Ohr kratzte eine Schnalle“ – der Junge wird für die Versäumnisse seines Vaters verantwortlich gemacht.
Eine andere Art und Weise, in der die Liebe zum Vater gezeigt wird, ist die Art und Weise, in der der Vater beschrieben wird, indem der Dichter seine Liebe zum Vater und seine Sehnsucht nach ihm zeigt, indem er ihn „Papa“ – nicht Vater – nennt. Dieses Wort wird oft für Väter verwendet, die eine besondere Beziehung haben.
Der Titel an sich ist irreführend, wenn man „Der Walzer meines Papas“ liest, erwartet man ein Gedicht über einen Vater, der gut und liebevoll ist und diesen sanften Tanz tanzt, und nicht, in den Augen des Dichters, einen prügelnden Vater, ein Monster. Dazu kommt die Beschreibung des Vaters als eines armen Mannes, eines zu verheiratenden.
Er ist, wie wir schon gesehen haben, ein Versager, er ist betrunken, wahrscheinlich viel, denn sein Atem stinkt nach “ Whiskey „, er ist schmutzig – seine Hände sind “ hart von Schmutz beschmiert “ und sind “ an einem Knöchel zerschlagen „, alles in allem ein armer Mann, den alle bemitleiden werden, einer, der Liebe braucht.
Trotz dieser Darstellungen des Vaters als eines Menschen, den er liebte und immer noch liebt, benutzt der Dichter die „Nebenbilder“ – die Bilder außerhalb des Hauptbildes – um zu zeigen, dass die Brutalität existierte. Er mildert nicht die Auswirkungen dieser Schläge oder ihre Brutalität. Die Schläge waren so hart, dass die „Pfannen vom Küchenregal rutschten“, die Schläge waren hart für den Dichter – „Solches Walzen war nicht leicht“ – und bewirkten auch eine Veränderung im Lebensstandpunkt des Jungen.
Der Dichter erzählt, dass der Vater ihm “ die Zeit auf den Kopf schlägt „, d.h. die Schläge ließen seine Kindheit verschwinden, die Zeit lief für ihn schneller, die Schläge des Vaters ließen ihn schneller reifen als andere, aber er beschuldigt seinen Vater nicht dafür. Ein anklagender Finger erhebt sich, und zwar in Richtung der Mutter, die ihr „Antlitz nicht entrunzeln konnte“, als ob die Mutter des Dichters nicht reagiert, um dieses oder jenes Stirnrunzeln aufrechtzuerhalten, das sie „würdelos“ werden lässt, als ob es nicht zu ihren Pflichten gehört, den Vater davon abzuhalten, ihn zu schlagen – und damit die Schuld vom Vater wegzuschieben.
Eine andere Erklärung, so weit hergeholt sie auch klingen mag, ist die des Petty-Herst-Syndroms. Die Bedeutung dieses Syndroms ist, dass jemand in einen Zustand des Lebens, eine „Realität“ eintritt, die, egal wie brutal oder hart sie sein mag, sobald sie als absolute Realität in seinem Kopf ist, als die am besten geeignete Realität erscheint, eine Flucht ist nicht nötig, und selbst wenn die Person diese Realität verlässt, wird sie in der Retrospektive immer noch die beste Situation sein, in der sie jemals war.
Es ist möglich, dass der Erzähler in diesem Gedicht von diesem Syndrom ‚befallen‘ ist. Er verteidigt seinen Vater, weil es ihm scheint, dass dies die Realität ist, in der er sein sollte. Er beschreibt die Schläge als einen Walzer, weil er es so sieht.
Obwohl das Gedicht retrospektiv erzählt wird, aus der Sicht eines erwachsenen Mannes, bleibt etwas, der Dichter hasst seinen Vater nicht für die Schläge, im Gegenteil, er zeigt uns, dass die Liebe zu seinem Vater nicht verloren ist, und nie verloren war. Und zweimal während des Gedichts – er spricht von “ But I hung on “ in der ersten Strophe, und “ Still clinging to your shirt.“ in der vierten Strophe, was das Gefühl gibt, dass er seinen Vater während seiner Kindheit geliebt hat und bei ihm geblieben ist, und dass er das auch jetzt tut, wenn seine Kindheit nicht mehr bei ihm ist.
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