Im Keller des Center for Urban Innovation an der Ryerson University in Toronto steht eine einsame Toilette auf einer erhöhten, gekachelten Plattform. Darko Joksimovic, ein außerordentlicher Professor für Bauingenieurwesen, lässt ein sauberes Feuchttuch in die Schüssel fallen und spült. Die Toilette schwimmt eine 15 Meter lange Rohrleitung hinunter, die zwei 90-Grad-Wendungen enthält, und passiert sie in einem Zug.
Dann sammelt er das durchnässte Material und wirft es in eine sogenannte Schwappbox. Dieser durchsichtige Behälter rührt 30 Minuten lang eine Gallone Wasser mit sanften 18 Umdrehungen pro Minute um. Danach spült Joksimovic das Tuch eine Minute lang über ein Sieb mit zentimeterbreiten Löchern. Das Material, das auf der Oberfläche des Siebs zurückbleibt, wird in einem Ofen gebacken und dann gewogen.
Wenn 95 Prozent des Materials durch die Löcher rutscht, stuft Joksimovic es als spülbar ein.
Dieser spezielle Test wurde mit einem privat gehandelten Tuch einer kanadischen Drogeriekette durchgeführt. Nur 13 Prozent des Tuchs, das als „flushable“ gekennzeichnet ist und im Badezimmer anstelle von Toilettenpapier verwendet werden soll, löste sich nach diesem einstündigen Test auf. „Es fällt durch“, sagt er. „Jeder behauptet, dass seine Produkte spülbar sind. Was wir tun, ist, diese Behauptungen zu testen.“
Barry Orr, Kanalisationsinspektor der Stadt London in Ontario, sagt, dass viele Feuchttücher in der Kanalisation nicht auseinanderfallen, sondern sich verdrehen und verfestigen können, wodurch Rohre und Kanalisationspumpen verstopft werden und andere Materialien angezogen werden, wodurch so genannte Fettberge entstehen – erstarrte Massen von ausgespülten Gegenständen, die zerstörerisch durch die Kanalisation schwimmen.
„Wischtücher sind Kryptonit – sie sollten nicht gespült werden“, sagt Orr, der mit Joksimovic an einer Studie zur Spülbarkeit im Jahr 2019 als Masterstudent für angewandte Umweltwissenschaften und -management an der Ryerson University gearbeitet hat.
Diese Studie testete 101 Haushaltsprodukte, die in Ontario entweder in Geschäften oder online verkauft wurden, darunter Feuchttücher, Kosmetiktücher, Windeleinlagen und Hundekotbeutel – von denen einige behaupteten, spülbar zu sein – und fand heraus, dass sich nur 17 von ihnen nach Labortests bis zu einem gewissen Grad auflösten, während nur die 11 konventionellen Toilettentücher, die in der Studie als Kontrollen verwendet wurden, sich vollständig auflösten. Für die Untersuchung folgten Joksimovic und sein Team den Vorgaben der International Water Services Flushability Group (IWSFG), zu deren Mitgliedern die Canadian Water and Wastewater Association, ihr amerikanisches Pendant, die National Association of Clean Water Agencies, und weitere nationale Gruppen aus Australien, Japan, Spanien und Neuseeland sowie eine Handvoll regionaler Organisationen gehören.
„Wischtücher sind Kryptonit – sie sollten nicht heruntergespült werden.“
Die Ryerson-Studie, die sich sehr kritisch zu Angaben über die Spülbarkeit von Konsumgütern äußerte, ist Teil eines größeren Streits, an dem Verbraucher, Kommunen, die Abwasserindustrie und Hersteller von Körperpflege- und Reinigungsprodukten beteiligt sind. Und es gibt wenig Einigkeit zwischen Regulierungsbehörden und Industrie über Standards und Tests, um zu beurteilen, welche Verbraucherprodukte als spülbar gelten sollten und welche nicht. Sie sponsern und zitieren unterschiedliche Feldtests zur Leistung von Tüchern in realen Abwasserkanälen. Und sie sind sich nicht einig über die Einhaltung der Etikettierung. Joksimovic und Orr arbeiten mit der IWSFG zusammen, aber auch andere Gruppen, darunter die Marine Conservation Society in Großbritannien und Friends of the Earth Canada, haben sich gegen Tücher und die Behauptungen ihrer Hersteller zur Spülbarkeit ausgesprochen.
Die Hersteller haben inzwischen ihre eigenen Standards festgelegt, die in der vierten Ausgabe der Guidelines for Assessing the Flushability of Disposable Nonwoven Products (GD4) niedergelegt sind. Die Spezifikationen der IWSFG sind „so konzipiert, dass sie zu ihrer Ideologie passen, dass nur Pisse, Kacke und Papier gespült werden sollten“, sagt David Rousse, Präsident der Association of the Nonwoven Fabrics Industry, die sich INDA nennt und Dutzende von Unternehmen vertritt. „Wenn jedes gespülte Tuch ein spülbares Tuch wäre, das unser GD4 passiert, gäbe es keine Probleme in den Rohren, die durch Tücher verursacht werden.“
Die Gruppe behauptet, dass nicht spülbare Babytücher die wahren Übeltäter bei der Verstopfung der Abwasserkanäle sind, und dass Tücher, die als spülbar gekennzeichnet sind, nur zwei Prozent der Verstopfung der Abwasserkanäle ausmachen. Sie sagen auch, dass Verbraucheraufklärung die beste Lösung ist.
Was auch immer die Vorzüge der konkurrierenden Argumente sein mögen, es steht viel Geld auf dem Spiel. Die IWSFG schätzt, dass die Gemeinden in den USA jährlich zwischen 500 Millionen und 1 Milliarde Dollar ausgeben, um sich mit Fettbergen und verstopften Rohren, Abwasserpumpen und anderen unterirdischen Anlagen herumzuschlagen. Die Hersteller machen derweil gute Gewinne mit der expandierenden Kategorie der Wischtuchprodukte, zu denen Toilettenpapierersatz, Babytücher sowie Tücher für die Reinigung des Hauses, für die Gesichts- und Körperreinigung und für die Verwendung nach dem Sex gehören. Ein Bericht eines Produktentwicklungsunternehmens schätzte den globalen Markt für diese Vliestücher aller Art auf 16,6 Milliarden US-Dollar im Jahr 2018, mit einer Wachstumsrate von 5,7 Prozent pro Jahr, was die Gesamtsumme bis 2023 auf fast 22 Milliarden US-Dollar steigern würde.
Londoner Kanalarbeiter entfernen einen Fettberg.
In den letzten Jahren gab es ein Hin und Her, das sowohl gesetzgeberische als auch rechtliche Auswirkungen hatte. Zum Beispiel hat die Proctor & Gamble Company im Dezember 2018 eine Sammelklage wegen ihrer Charmin Freshmates Wipes beigelegt und sich damit einverstanden erklärt, bis zu 2,15 Millionen Dollar an Anwaltskosten plus 1.000 bis 5.000 Dollar an jeden der 17 Kläger zu zahlen, die das Unternehmen beschuldigten, falsche Werbung zu machen und ihnen teure Probleme mit ihren Sanitär- und Klärsystemen zu verursachen. New Jersey versucht, die Kennzeichnung „Nicht spülen“ für Produkte einzuführen, die den Spülbarkeitstest nicht bestehen, und die kanadische Wettbewerbsbehörde hat kürzlich eine Untersuchung der Spülbarkeitsangaben der Hersteller eingeleitet.
Hersteller haben auch Fälle gewonnen, darunter eine einstweilige Verfügung zur Blockierung eines vorgeschlagenen Gesetzes in Washington, D.C.,
Der Streit begann Mitte der 2000er Jahre, als spülbare Tücher mehr Platz in den Regalen der Geschäfte einnahmen und die Abwasserkanäle in ganz Nordamerika immer häufiger verstopften.
Rob Villee, damals Geschäftsführer der Plainfield Area Regional Sewerage Agency in New Jersey, erinnert sich, dass er sich ab etwa 2010 mit Vertretern der National Association of Clean Water Agencies über Verstopfungen und Fettberge austauschte. „Dies wurde zu einem Thema, das von unseren Mitgliedern angesprochen wurde“, sagt er. „
Villee, der jetzt im Ruhestand ist, aber sagt, dass er in der Abwasserindustrie als „Herr der Tücher“ bekannt geworden ist, weil er zu diesem Thema recherchiert und sich dafür einsetzt, arbeitet oft mit Joksimovic und Orr zusammen, und auch mit Frank Dick, dem Koordinator für die industrielle Vorbehandlung der Stadt Vancouver, Washington. Etwa zur gleichen Zeit, als Villee in New Jersey mit Problemen zu kämpfen hatte, begannen die Abwasserpumpen in Vancouver alle paar Tage zu verstopfen. Dick, der damals neu in der Branche war, fragte altgediente Kollegen, ob das normal sei. „Sie hatten das noch nie gesehen“, erinnert er sich und fügt hinzu, dass weibliche Hygieneprodukte, Papierhandtücher und Fette in der Vergangenheit oft ihren Weg in die Kanalisation gefunden hatten, aber „im Allgemeinen haben sie nicht die Probleme verursacht, die wir jetzt sehen.“
Villee sagt, er sei in der Abwasserindustrie als „Herr der Tücher“ bekannt geworden.“
Anfänglich arbeiteten Abwasser- und Industriegruppen zusammen, um ein Verfahren zur Bewertung der Spülbarkeit zu finden, und strebten eine Norm der Internationalen Organisation für Normung (ISO) an. „Wir konnten uns nicht einigen“, sagt Orr. Im Jahr 2008 veröffentlichten die INDA und ihre internationale Tochtergesellschaft ihr erstes Testprotokoll, genannt GD1, das von der Abwasserindustrie schnell als viel zu einfach zu bestehen kritisiert wurde – und die Bedenken setzten sich bei den nächsten Iterationen fort.
Das GD4 kam 2018 heraus, etwa zu der Zeit, als die internationale Spülbarkeitsgruppe ihre eigenen Richtlinien fertigstellte. Die Details unterschieden sich, vor allem beim Slosh-Box-Test. Die GD4 der Hersteller schreibt die halbe Wassermenge, die doppelte Rührzeit und die eineinhalbfache Geschwindigkeit vor als die Vorgaben der IWSFG. „So sind Abwasserkanäle nicht“, sagt Orr.
Rousse von INDA ist da anderer Meinung. Die Schwappbox „ist nicht dazu gedacht, irgendeinen Zustand zu emulieren, weil ein Abwassersystem keinen festen Zustand hat“, sagt er. „Wenn irgendjemand definieren kann, was eine typische Dynamik eines Abwassersystems ist, wäre das eine Herausforderung, weil sie überall auf der Welt variieren.“
Das GD4 verwendet auch ein kleineres Sieb und eine Spülung von zwei Minuten statt einer und betrachtet ein Produkt als spülbar, wenn 60 Prozent davon das Sieb passieren, verglichen mit dem Schwellenwert der Abwasserindustrie von 95 Prozent.
David Powling, ein technischer Leiter bei Kimberly-Clark, sagt, dass die Regeln der IWSFG sehr streng sind und sogar einige normale Toilettenpapiere durchfallen.
Um ihre Behauptung zu untermauern, dass spülbare Tücher in der Kanalisation wenig Schaden anrichten, zitieren die INDA und ihre Mitglieder eine Studie aus dem Jahr 2016, bei der an einem einzigen Tag Verunreinigungen von Sieben in zwei Kläranlagen in New York City gesammelt wurden. Dabei wurde festgestellt, dass etwas mehr als 1 Prozent von spülbaren Tüchern stammte, während 29,1 Prozent von Babytüchern stammten. Und Anfang dieses Jahres arbeitete Powling mit dem Versorgungsunternehmen für Jacksonville, Florida, an einer ähnlichen eintägigen Sammelstudie. Dabei wurde festgestellt, dass spülbare Tücher nur 1 Prozent der Verunreinigungen ausmachten, die auf den Sieben in der Nähe einer Kläranlage gefunden wurden, während Babytücher 37 Prozent ausmachten.
Joksimovic weist auf Mängel in beiden Studien hin. Regen in der Nacht vor dem Test in New York spülte das Abwassersystem und verzerrte wahrscheinlich die Ergebnisse, sagt er, und das Sammeln von Proben in beiden Städten in der Nähe von Kläranlagen, die sich am Ende eines Abwassersystems befinden, bietet kein vollständiges Bild. „Wischtücher verursachen nicht nur Probleme am stromabwärts gelegenen Ende, es gibt Probleme auf dem ganzen Weg“, sagt er. Joksimovic und andere würden gerne mehr Sammlungen an wiederholten Tagen an verschiedenen Orten sehen und sie von unabhängigen Forschern durchführen lassen.
Abwasserexperten verweisen auf eine britische Studie aus dem Jahr 2017, die die Zusammensetzung von Verstopfungen an mehreren Standorten verglich und zu dem Schluss kam, dass Babytücher 75 Prozent der identifizierbaren Verschmutzungen ausmachten und andere Arten von Tüchern und Damenhygieneprodukte 20 Prozent. Sie zitieren auch eine deutsche Studie aus dem Jahr 2017, die über ein Jahr hinweg Feststoffe an zwei Stellen im Berliner Abwassersystem sammelte und feststellte, dass nur 14 Prozent der Verunreinigungen von Feuchttüchern stammten, wobei allerdings nicht nach der Art unterschieden wurde.
Im Jahr 2016 führte Dick in Vancouver eine Studie durch, bei der er einzelne Produkte mit pinkfarbenem Klebeband markierte und sie später im Abwassersystem wiederfand. Er führte den Test sechsmal in verschiedenen Teilen der Stadt durch, und die Ergebnisse zeigten, dass sich zwar die meisten Marken von Toilettenpapier auflösten (einige der Marken mit der Aufschrift „extra stark“ schnitten schlecht ab), aber alle Marken von Feuchttüchern außer Cottonelle nicht, wobei einige von ihnen in den Kläranlagen fast unverändert ankamen, als sie aus der Verpackung kamen.
Abgesehen von der Uneinigkeit darüber, was wirklich spülbar ist und was nicht, gibt es Streit um die Produktkennzeichnung. Die INDA hat 2017 freiwillige Kennzeichnungsrichtlinien herausgegeben, aber Abwasserexperten sagen, dass die Hersteller die „Nicht spülbar“-Logos nicht oft oder prominent genug auf ihren Verpackungen verwenden.
Die Ryerson-Studie von 101 Artikeln ergab, dass 33 Prozent als spülbar gekennzeichnet waren. Von denjenigen, die nicht spülbar waren, wiesen 33 Prozent die Verbraucher irgendwo auf der Verpackung auf „Nicht spülen“ hin, während 25 Prozent das „Nicht spülen“-Symbol verwendeten. Aber keines davon befolgte die INDA-Regeln, um das Logo an der richtigen Stelle auf der Verpackung, in einer kontrastierenden Farbe oder in ausreichender Größe zu platzieren.
Anfang des Jahres führte Orr eine separate Studie von 25 Produkten durch, von denen 22 nicht dem INDA-Standard für Spülbarkeit entsprachen, aber nur acht waren mit „do not flush“ gekennzeichnet, und keines dieser Etiketten entsprach dem Verhaltenskodex. „Niemand hält sich an die Regeln“, sagt Orr.
Rousse von der INDA gab zu bedenken, dass es schwer zu verfolgen ist. „Wir haben keinen Mechanismus, um das zu überwachen“, sagte er. „
In einer Sache sind sich beide Seiten einig: Die Öffentlichkeit muss die Abwasserkanäle besser respektieren und Einwegprodukte in den Müll statt in die Toilette werfen.
Die Unternehmen sind allerdings nicht verpflichtet, die Materialien, aus denen die Tücher hergestellt werden, auf der Verpackung anzugeben. Die meisten Babyfeuchttücher enthalten zum Beispiel Plastik. Die meisten Badetücher hingegen nicht – sie enthalten aber oft Kunststoffe wie Viskose. „Auf keiner der Verpackungen steht, dass diese Babyfeuchttücher aus Plastik oder synthetischen Fasern hergestellt sind“, sagt Villee, der ehemalige Direktor der Abwasserbehörde in New Jersey. Er weist darauf hin, dass die Europäische Union kunststoffhaltige Babytücher als Einwegplastik einstuft und möglicherweise bald eine Kennzeichnung vorschreibt.
Beide Seiten sind sich in einem Punkt einig: Die Öffentlichkeit muss die Kanalisation besser respektieren und Einwegprodukte in den Müll statt in die Toilette werfen. Städte und Gemeinden arbeiten an diesem Ziel, mit Programmen wie New York Citys 2 Millionen Dollar teurem „Trash It. Don’t Flush It“-Kampagne der Stadt New York.
Was den allgemeinen Konflikt darüber angeht, welche Tücher welchen Schaden verursachen, scheint eine Entspannung nicht unmittelbar bevorzustehen. Die Abwasserindustrie argumentiert, dass sich Städte nicht weiter mit Fettbergen herumschlagen können, während sie gleichzeitig mit häufigeren Überschwemmungen und anderen Nebenwirkungen des Klimawandels zurechtkommen müssen. Sie weisen auch darauf hin, dass die Hersteller unterm Strich mehr Klagen beilegen – obwohl die Hersteller von Wischtüchern in diesen Vergleichen in der Regel die Haftung abstreiten.
Dennoch haben die Hersteller im Stillen damit begonnen, einige ihrer Produkte umzuformulieren, um sie abwasserfreundlicher zu machen („Wir wissen, dass die Technologie existiert“, sagt Orr, der sagt, er habe Tücher aus Japan getestet, die so schnell auseinanderfallen wie Toilettenpapier). Powling von Kimberly-Clark zum Beispiel sagt, dass eine kürzliche Überarbeitung der Tücher des Unternehmens die Verwendung von mehr papierbasierten Materialien zur Folge hatte. Und Villee, der wenig freundliche Worte für die Hersteller von Tüchern übrig hat, sagt Folgendes: „
Diane Peters ist eine in Toronto ansässige Autorin, Redakteurin und Lehrerin, die sich auf Wissenschaft, Gesundheit, Wirtschaft und Bildung konzentriert. Ihre Arbeiten sind in The Globe and Mail, University Affairs, JSTOR Daily und anderen Publikationen erschienen.
UPDATE: In einer früheren Version dieses Artikels wurde fälschlicherweise angegeben, dass Hersteller von Reinigungstüchern Prozesse wegen der Behauptung der Spülbarkeit ihrer Produkte verloren haben. Vielmehr wurden die Prozesse in der Regel vor einem Urteil beigelegt, wobei die Hersteller die Haftung bestritten. Der Text wurde aktualisiert.