Einige Bereiche des Ozeans sind salziger als andere. Dieses Bild zeigt Methanmuscheln, die am Rande eines Unterwasser-Sole-Pools in einer Kaverne in einer Tiefe von 650 Fuß im Golf von Mexiko leben. Der Sole-Pool im Vordergrund ist fast viermal so salzig wie Meerwasser und so dicht, dass ein U-Boot auf dem Pool schwimmen kann (tatsächlich wurde dieses Foto von einem U-Boot aus aufgenommen).
Das Salz im Ozean stammt aus zwei Quellen: Abfluss vom Land und Öffnungen im Meeresboden.
Felsen an Land sind die Hauptquelle für im Meerwasser gelöste Salze. Regenwasser, das auf das Land fällt, ist leicht sauer und erodiert daher Felsen. Dadurch werden Ionen freigesetzt, die in Bäche und Flüsse getragen werden, die schließlich in den Ozean münden. Viele der gelösten Ionen werden von den Organismen im Ozean genutzt und aus dem Wasser entfernt. Andere werden nicht entfernt, so dass ihre Konzentrationen mit der Zeit zunehmen.
Eine weitere Quelle für Salze im Ozean sind hydrothermale Fluide, die aus Schloten im Meeresboden stammen. Meereswasser sickert in Risse im Meeresboden und wird durch Magma aus dem Erdkern erhitzt. Die Hitze verursacht eine Reihe von chemischen Reaktionen. Das Wasser neigt dazu, Sauerstoff, Magnesium und Sulfate zu verlieren und Metalle wie Eisen, Zink und Kupfer aus dem umgebenden Gestein aufzunehmen. Das erhitzte Wasser wird durch Öffnungen im Meeresboden freigesetzt und nimmt dabei die Metalle mit. Einige Meersalze stammen von Unterwasser-Vulkanausbrüchen, die Mineralien direkt in den Ozean freisetzen.
Zwei der am häufigsten vorkommenden Ionen im Meerwasser sind Chlorid und Natrium. Zusammen machen sie etwa 85 Prozent aller gelösten Ionen im Meer aus. Magnesium und Sulfat machen weitere 10 Prozent der Gesamtmenge aus. Andere Ionen finden sich in sehr geringen Konzentrationen.
Die Salzkonzentration im Meerwasser (Salzgehalt) variiert mit der Temperatur, der Verdunstung und den Niederschlägen. Der Salzgehalt ist im Allgemeinen am Äquator und an den Polen niedrig und in den mittleren Breiten hoch. Der durchschnittliche Salzgehalt liegt bei etwa 35 Teilen pro Tausend. Anders ausgedrückt: Etwa 3,5 Prozent des Gewichts des Meerwassers entfallen auf die gelösten Salze.