Drago di Komodo (Varanus komodoensis)
Se pensi ai draghi come a rettili giganti con un brutto morso, il drago di Komodo è il vero affare. Lungo fino a 3 metri e pesante fino a 70 kg, è la lucertola più grande del mondo.
Non può sputare fuoco, ma uccide maiali, cervi e bufali d’acqua con la bocca. In passato si pensava che i batteri nella loro saliva causassero l’avvelenamento del sangue. Ma nel 2009 gli scienziati hanno scoperto che i draghi di Komodo hanno una saliva velenosa che inonda le ferite inflitte dai loro denti affilati come rasoi.
La storia di come i draghi hanno guadagnato il loro soprannome è adeguatamente leggendaria. Nel 1926, W. Douglas Burden, nipote di un ricco magnate delle ferrovie, partì per le isole della Bassa Sonda in Indonesia per catturare una dozzina di lucertole giganti per il Museo Americano di Storia Naturale.
Nelle sue memorie della spedizione, Dragon Lizards of Komodo, Burden descrive un animale come “un cliente vecchio, nero come lava morta, il cui aspetto stesso parlava di esistenza indefinita”. Descrive anche il momento della damigella in pericolo di sua moglie, quando fu salvata da un drago dalla pistola di un compagno esploratore. L’avventura immortalò il drago di Komodo e ispirò il film King Kong.
Il serpente dei draghi (Xenodermus javanicus)
Il serpente dei draghi è originario dell’Indonesia e della Malesia, e a volte compare in Thailandia e Myanmar. Si tratta di una specie misteriosa che ha diversi nomi, tra cui serpente dei fanghi di Giava, serpente dei tubercoli di Giava e serpente delle lettiere dal dorso ruvido.
Il suo nome mitico è stato ispirato dalle sue caratteristiche squame. Xenodermus significa “pelle strana” e si riferisce alle file di squame nere e bitorzolute che corrono in creste in rilievo lungo il corpo del serpente. I serpenti a drago misurano comunemente 60 cm (2 piedi), con le femmine leggermente più grandi dei maschi.
C’è solo una specie di serpente a drago. Nel 2013, un’analisi genetica ha suggerito che sono un gruppo gemello dei primitivi serpenti acquatici dell’Australia e dell’Indonesia.
Anche se sono stati scoperti nel lontano 1836 e cacciano nelle risaie, non si sa molto dei serpenti dragone. Cacciano soprattutto di notte, per le rane.
I draghi barbuti (Pogona sp.)
I draghi barbuti sono i preferiti dai proprietari di animali domestici di tutto il mondo. Le otto specie del genere Pogona provengono tutte dall’Australia centrale.
Questi draghi gonfiano la gola per creare un’imponente gorgiera di squame a spillo. Questa “barba” diventa anche nera durante il corteggiamento, l’aggressione e i momenti di stress.
Nel 2014 è emerso che il drago barbuto centrale cambia effettivamente la sua ombra in sincronia con i suoi ritmi circadiani. Inizia il giorno scuro e diventa progressivamente più chiaro, apparendo crema di notte. Il cambiamento di colore può aiutarlo ad assorbire il calore durante il giorno e a rimanere caldo nelle notti fredde.
Il drago barbuto centrale ha anche sorpreso gli scienziati con la sua capacità di imparare. Nel 2015 Anna Wilkinson dell’Università di Lincoln nel Regno Unito e i suoi colleghi hanno scoperto che le lucertole potevano imitare un collega drago per completare un compito – spingere una porta aperta in una particolare direzione.
Scioccante millepiedi drago rosa (Desmoxytes purpurosea)
Alla fine più piccola della scala dei draghi reali abbiamo i millepiedi. I millepiedi drago si trovano in tutto il sud-est asiatico e prendono il nome dalle elaborate sporgenze appuntite, o ‘paranota’, che si pensa proteggano le loro numerose zampe.
Una delle specie più sorprendenti è stata scoperta nel 2007 in Thailandia, vivendo in una caverna calcarea. I ricercatori si sono imbattuti nel millepiedi drago rosa shocking seduto nella lettiera delle foglie. Con i suoi 3 cm di lunghezza, è uno dei più grandi millepiedi drago.
Questo millepiedi odora di mandorle. Potrebbe non sembrare un odore sgradevole, ma è una firma di veleno. Come molti altri millepiedi Polydesmida, il millepiedi drago rosa shocking produce acido cianidrico dalle sue ghiandole difensive. La sua tonalità rosa brillante avverte i predatori che è tossico.
Altre specie di millepiedi drago sono state scoperte in Laos, nelle Filippine e nella Cina meridionale.
Drago volante (Draco sp.)
Per i puristi che credono che i draghi debbano volare, ecco il genere di lucertole Draco. Si tratta di veri rettili planatori, un adattamento che gli serve bene nelle foreste tropicali del sud-est asiatico.
Come le ali degli aerei sono costituite da montanti con una membrana tesa trasversalmente, questi draghi volanti hanno costole allungate che sostengono un lembo di pelle, chiamato patagia. Questo permette loro di scivolare una media di 8 metri mentre saltano tra gli alberi. Le loro code sottili fungono da timoni per la guida.
Grazie a muscoli specializzati, i draghi possono dispiegare le loro ali a volontà, o ripiegarle contro il loro corpo quando non le usano.
Le lucertole sono di un colore marrone screziato per mimetizzarsi, ma le loro ali sono spesso vivacemente decorate. Un maschio in fase di corteggiamento estenderà le sue ali luminose e il flap sulla gola per apparire più grande.
Giant petaltail dragonfly (Petalura ingentissima)
Le libellule si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide, con circa 5000 specie a livello globale. Il più voluminoso di questi insetti è il petaltail gigante, che si trova nel Queensland, Australia.
Queste libellule a strisce gialle e nere vivono lungo i corsi d’acqua della foresta pluviale, con un corpo lungo 12 cm tenuto in alto da ali di 16 cm. Si pensa che le libellule siano le più antiche, con un record fossile che risale al Giurassico.
Gli esperti di folklore occidentale hanno suggerito che le libellule sono state chiamate così per le loro vertiginose acrobazie aeree, che erano pensate dagli europei nel Medioevo come opera del diavolo. I draghi e il diavolo erano sinonimi a quel tempo. Gli esili insetti erano visti con notevole sospetto: erano falsamente accusati di mordere i cavalli e persino di ricucire gli occhi e le bocche dei bambini addormentati.
Le larve di libellula hanno una temibile reputazione di predatori voraci, usando le loro parti della bocca altamente modificate come un rampino idraulico per affondare la preda. La maggior parte delle larve di petalo si sviluppano in tane lungo i fiumi, dove aspettano le prede di passaggio.
Dragonette (Callionymidae)
Le storie di draghi non sono limitate alla terra e all’aria. Nella mitologia asiatica i draghi sono spesso associati all’acqua, e ci sono molti animali marini che sono chiamati di conseguenza.
Alcuni dei più attraenti sono i dragonetti, pesci tropicali che si trovano nell’Indo-Pacifico. Questi “piccoli draghi” prendono il nome dalle loro grandi pinne dorsali, che possono assomigliare a spettacolari ali articolate in specie come il dragonetto giapponese e il dragonetto delle Seychelles.
I dragonetti si trovano vicino al fondo del mare, e molti sfoggiano colori sabbiosi per nascondersi dai predatori. Tuttavia, il pesce mandarino sfoggia un mix psichedelico di blu elettrico e arancione feroce per fondersi con la sua colorata barriera corallina nel Pacifico. Nel 2013 gli scienziati hanno scoperto che i pesci mandarino hanno cellule pigmentate uniche che possono brillare di blu o di rosso.
Per proteggersi dai predatori, il pesce mandarino secerne una tossina nel muco denso che copre il suo corpo. Questo muco viscido è comune tra i pesci drago, e ha un odore e un sapore sgradevole. Questo potrebbe spiegare il nome che gli australiani hanno dato ad alcune delle loro specie locali: stinkfish.
Pesce drago nero (Idiacanthus atlanticus)
Il pesce drago nero assomiglia al più terribile dei cattivi delle fiabe, con un corpo lungo e nero e terrificanti denti a zanna.
È un pesce di profondità, che vive fino a 2000 metri sotto la superficie dell’Oceano Atlantico, ed è adattato in modo unico al buio, al freddo e alla pressione estrema che si trova a queste profondità. Per attirarli, la femmina del pesce drago ha un barbiglio: un organo filiforme che pende dal suo mento, con una punta blu luminescente. I pesci adulti possono raggiungere i 48 cm di lunghezza, con mascelle sovradimensionate che permettono loro di ingoiare prede enormi.
Hanno anche organi che emettono luce, chiamati fotofori, sparsi sulla testa e sul corpo. Questi aiutano i pesci a trovare le prede, comunicare e nascondersi dai predatori più grandi.
Tutto questo è vero per le femmine di pesce drago nero, ma non per i maschi. Sono lunghi solo 5 cm, marrone scuro e senza denti, senza un intestino funzionante. I pescatori incontrano le femmine quando nuotano verso l’alto di notte per cacciare, ma i maschi rimangono in profondità.
Nudibranco drago blu (Glaucus atlanticus)
Il nudibranco drago blu è una specie di lumaca marina. Sono stati trovati esemplari spiaggiati sulle coste dell’Australia, dell’Africa e del sud-est degli Stati Uniti, e recentemente sono apparsi lungo la costa orientale dell’India.
Piuttosto che volare, questo drago marino galleggia sulla sua schiena ovunque lo porti il vento. Viaggia sulla tensione superficiale dell’acqua, usando una bolla d’aria nel suo stomaco per il galleggiamento. Elude i predatori apparendo argento ai pesci sotto e blu agli uccelli sopra.
Fino a 84 “cerata” simili a dita crescono dal corpo della lumaca di mare in proiezioni piumose, simili ad ali. Si sono guadagnati paragoni con angeli e rondini, ma queste ali sono più giustamente legate a feroci draghi. Contengono armi prese dalla preda della lumaca di mare – il famigerato Man o’War portoghese.
I tentacoli di questa creatura contengono cellule urticanti che paralizzano i pesci e procurano dolore bruciante ai nuotatori incauti. Il drago blu mangia i tentacoli e trasferisce le cellule urticanti in sacche specializzate per la propria difesa. Può crescere solo fino a 3 cm di lunghezza, ma può colpire molto al di sopra del suo peso.
Seadragon (varie specie della famiglia Syngnathidae)
Non fatevi ingannare, i seadragon sono pesci. Sono imparentati con i cavallucci marini, ma più appariscenti. La specie più recente per la scienza è il seadragon rubino, che è stato scoperto all’inizio del 2015.
Gli scienziati avevano già familiarità con i seadragon frondosi e quelli erbosi. Entrambi prendono il nome dalle appendici carnose che imitano le erbacce marine, per nasconderle ai predatori, e si trovano solo al largo dell’Australia meridionale.
Josefin Stiller dello Scripps Institute of Oceanography di La Jolla, in California, e i suoi colleghi hanno preso campioni di tessuto dai seadragon di questa zona, e hanno scoperto che non erano proprio come ci si aspettava. Alla fine hanno scoperto che gli esemplari che stavano studiando avevano scheletri sottilmente diversi, suggerendo che appartenevano a una nuova specie.
Il dragone rubino è stato chiamato così per il suo colore rosso brillante. Potrebbe vivere a profondità inferiori, dove la luce rosso-arancione viene rapidamente assorbita, rendendo il suo colore un efficace mimetismo.
Il team di Stiller ha poi esaminato i documenti del Western Australia Museum, e ha trovato un altro esemplare che si è arenato su una spiaggia di Perth quasi un secolo fa. La storia suggerisce che ci sono altre specie di drago da scoprire.