Gerry Beckley degli America sulle origini di questa canzone classica, e sulla realizzazione del disco con il leggendario team dei Beatles George Martin e Geoff Emerick
A causa del Coronavirus e delle restrizioni sociali qui a L.A. e altrove in questo momento, tutte le nuove interviste che stiamo conducendo per American Songwriter sono state fatte per telefono. Abbiamo parlato con Gerry Beckley, che insieme a Dewey Bunnell, ha scritto separatamente le canzoni per la loro band America. Dewey ha scritto il loro primo successo al primo posto, il classico criptico “Horse With No Name” (le cui origini Dewey discute con noi in un prossimo pezzo).
E Gerry ha scritto il loro secondo successo al primo posto, “Sister Golden Hair”, l’argomento principale della nostra conversazione in questo giorno.
Gerry ci ha parlato dalla sua casa di Venice – quella della California – vicino alla spiaggia, nella buia mattina del 25 marzo 2020. Era buio sia fisicamente che emotivamente, a causa di questa crisi che si è espansa esponenzialmente in molte direzioni ogni giorno. La sera prima era arrivata la terribile notizia che Jackson Browne (un vecchio amico di Gerry e uno che figura in questa storia), era risultato positivo al virus. Quello che era già terribile e spaventoso era peggiorato, e ora era troppo vicino a casa.
Così, prima di passare alla discussione della canzone e di altri argomenti musicali, abbiamo parlato di Jackson, e anche di come Gerry e la sua famiglia hanno affrontato la crisi. Ci ha detto che la sua famiglia – moglie e figli – sono tutti sani e salvi. Ma che, sfortunatamente, sua moglie e lui stavano attualmente sopportando questa crisi in angoli opposti del mondo.
“Ci dividiamo tra due case”, ha detto. “Abbiamo la nostra casa a Sydney, in Australia, e la nostra casa qui a Venezia. E, sfortunatamente, eravamo divisi in due paesi diversi quando questo è iniziato. è a Sydney e io sono qui. Quindi ha avuto senso per entrambi rintanarsi dove siamo. Ma stiamo bene. I nostri figli sono qui e stanno bene. E, dato che passiamo comunque parecchie settimane separati a causa della nostra situazione, per noi non è così insolito stare separati. Ma è stato difficile in questi tempi difficili”.”
Invitato sul concetto di “social-distancing” che tutti noi siamo istruiti ad adottare, ha detto: “Non voglio prendere alla leggera questo, ma sono stato abbastanza anti-sociale per la maggior parte della mia vita… Sono sempre stato un po’ a disagio a stare nella folla. Sono abbastanza soddisfatto da solo, sono un lettore e molte delle mie attività sono solitarie, come la fotografia. Quindi è stato un po’ più adatto a me che ad altri, credo, perché è il tipo di cosa che faccio regolarmente”.”
“Ma, naturalmente, stiamo tutti testando le nostre capacità. Quanto di questo possiamo sopportare? Immagino che lo scopriremo.”
Anche se lo scopo di questa intervista era apparentemente quello di approfondire le origini della sua canzone “Sister Golden Hair”, Gerry ha generosamente assecondato le nostre domande su altre canzoni che ha scritto, così come quelle che il suo partner Dewey Bunnnell ha scritto per la band, specialmente “Horse With No Name”, così come i suoi pensieri sulle canzoni e sul songwriting, tutte cose che vi porteremo nel prossimo futuro.
Ma prima ci siamo concentrati su “Sister Golden Hair”, che ha scritto da solo, influenzato sia da Jackson Browne che da George Harrison, come spiega lui stesso.
È una canzone in levare con inaspettati fili di oscurità intessuti nel testo, che ha detto essere una dinamica che emerge in molte delle sue canzoni. “Sister”, nonostante la sua atmosfera ottimista, inizia con la depressione, e termina ogni ritornello con il candore impenitente di, “Ho provato a fingere, non mi dispiace dirlo, ma non ce la faccio.”
Anche se aveva la canzone in giro da molto tempo, non l’ha registrata fino al quinto album di America, Hearts, il secondo dei sette ad essere prodotto dal leggendario produttore dei Beatles George Martin, e ingegnerizzato dal co-legenda, il tecnico dei Beatles Geoff Emerick. Gerry racconta la storia del loro incontro e il processo di realizzazione del sogno di lavorare con questi due grandi, che aveva ammirato per anni, sulle sue canzoni.
“Sister Golden Hair” salì rapidamente al numero uno delle classifiche di Billboard nella primavera del 1975, quando fu pubblicata. Fu la seconda canzone degli America a farlo, dopo “Horse With No Name” del 1972, scritta da Dewey Bunell. In questo resoconto, Beckley condivide i suoi ricordi di come la canzone è nata, così come di come è stata prodotta da George e Geoff, un processo che è andato molto più veloce di quanto ci si aspettasse.
Ecco, nelle sue stesse parole, la storia dietro la canzone, e il disco, di “Sister Golden Hair” americana.
GERRY BECKLEY:
Ho avuto quella canzone (“Sister Golden Hair”) per un po’. Ricordo di averla scritta e di averne fatto un demo prima dell’album Holiday. Ma avevo già delle canzoni che avevo scritto selezionate per Holiday, ed ero molto contento di quelle canzoni.
Così ho pensato, “Sono a posto”, e avevo ancora “Sister Golden Hair”, che è rimasta in giro per un anno e mezzo circa. Questo è un esempio di quello che è successo veramente. Non è che nel momento in cui scrivi qualcosa di nuovo dici: “Oh mio Dio, penso di averne uno!”. Sai?
La canzone è stata ispirata da Jackson. Eravamo in tour con Jackson. E ho sempre amato le sue canzoni per tanti motivi. Ma uno di questi è che c’è sempre un meraviglioso tono colloquiale che lui struttura. I suoi testi spesso sembrano come se qualcuno ti stesse raccontando una storia; ti stanno parlando direttamente.
E ho pensato che fosse una cosa davvero bella da fare in una canzone, al contrario di molte canzoni che ho sentito che non lo erano affatto. Quel tono lirico era qualcosa che penso di aver preso da lui.
L’altra cosa di quel brano è che c’è ovviamente un chiaro suono di “My Sweet Lord”, tutto inizia con quella chitarra acustica a dodici corde, seguita dalla chitarra slideguitar, che è stata presa direttamente da “My Sweet Lord”. Non gli accordi o altro, ma solo la combinazione dei suoni.
E poi l’altro è che ho sempre avuto questa specie di elemento chiaro e scuro nelle mie canzoni. Non dico che sia intenzionale, ma è in molte delle mie canzoni. C’è questa cosa che suona in levare, ma ci sono delle storie di ombre più oscure.
“Sister” è un grande esempio di questo: “Tried to make it Sunday, but I got so damn depressed”. Capisci? “Set my sights on Monday”.
Una volta stavo facendo un corso di scrittura di canzoni, e il professore fece notare alla classe quanto fosse insolito questo inizio. Ha detto: “Dovete capire che non è il tipo di cosa che normalmente si scrive e poi si pensa: “Apriamo una canzone con questo””
Ma io penso che sia un brano ottimista. Il ritornello dice: “Meet me in the middle, meet me in the air”. È difficile fare meglio di così, per quanto riguarda il canto.
Ma sì, “Set my sights onMonday, got myself undressed,” non c’è risoluzione a questo. È come “Ok, proviamo di nuovo”.
L’ho abbozzato abbastanza bene mentre era in corso. C’è un primo demo in cui ci sono una o due parole che sono state modificate. Ma in generale, il demo che ho, che credo sia su uno dei nostri album di rarità, è molto simile al master. Sono io che suono la 12 corde e ho fatto la slide. Ho suonato lo slide anche sul disco. Avevo una bella lapsteel che David Lindley aveva scelto. E non sono bravo a suonare lo slide come Duane Allman e Clapton. Ma me la cavo bene con una lapsteel. Quindi sono io su entrambi. Ho suonato la chitarra acustica, e poi sono tornato indietro e ho sovrainciso la lap steel.
È un brano up-tempo. E io ero un po’ un tipo da ballata, ma ho scritto un sacco di tempi diversi.
Ricordo che una volta eravamo in tour con Brian Wilson, e lui si è seduto dietro le quinte e ha guardato tutto lo spettacolo. “Sister” era alla fine dello spettacolo, e sapevo che era sempre stato un fan della canzone.
Così dopo sono corso da lui, “Cosa ne pensi, Brian? Cosa ne pensi?”
E lui mi fa: “Sei stato precipitoso.”
Non c’era una vera e propria Sister Gold Hair.Mescoli tutti i diversi aneddoti della tua vita e li metti insieme, sperando che facciano una buona zuppa.
È venuta abbastanza velocemente. Non voglio parlare per gli altri, ma c’è una certa saggezza convenzionale che dice che a volte quelli che arrivano più velocemente sono i più puri, e ho scoperto che è vero. Alcune sono arrivate così in fretta che non ho potuto scarabocchiare abbastanza velocemente, sai? Mi è capitato. D’altra parte, ne ho avute alcune su cui ho lavorato 20 anni. Questo è venuto velocemente. George Martin l’ha prodotto e Geoff Emerick l’ha ingegnerizzato. Ma l’arrangiamento era mio. E ci piaceva l’idea di tenere fuori la batteria all’inizio. Quando si produce una canzone, ogni strumento non deve entrare sul downbeat. C’è un linguaggio di produzione comune che dice che se tieni fuori il basso fino alla seconda strofa, aggiunge solo un altro strato. In “Sister Golden Hair”, abbiamo quel famoso drum fill dove la batteria entra nella seconda strofa dopo aver detto “I do believe there’s times when a woman sure can be a friend of mine…”. Quando lo facciamo dal vivo, l’intero pubblico lo suona. È perché fa parte della costruzione di quel brano. Quindi penso che abbiamo fatto bene con quello.
Abbiamo fatto da soli i primi tre album. Abbiamo co-prodotto il primo e poi abbiamo fatto il secondo e il terzo da soli e il terzo non ha venduto.
Scrivevamo tutte le canzoni e facevamo anche dei tour, e quindi produrre i nostri dischi era troppo; non c’era tempo. Sicuramente non passeremo a scrittori esterni. Canteremo tutto questo. Saremo in tour. Così ho pensato che se potessimo trovare la persona giusta a cui affidare la produzione, allora quelle ruote potrebbero continuare a girare.
Così abbiamo fatto una breve lista. E il nome di George Martin era in cima alla lista. E non siamo mai andati oltre il numero uno della lista.
Eravamo grandi fan dei Beatles e di George, e conoscevamo ogni secondo di ogni loro canzone. Ma non avevamo idea se avrebbe considerato di lavorare con noi. Non è che fossimo un’entità sconosciuta. Avevamo un Grammy, avevamo due album multi platino, tutta una serie di successi. Quindi per lui essere avvicinato da noi non era una follia. Ma
Si trovava a Los Angeles per la prima di Live and Let Die, a cui aveva lavorato con Paul McCartney.
Abbiamo avuto un incontro con lui. Non poteva andare meglio.
La prima cosa che ha detto è stata: “Oh, mi piacerebbe farlo. Tutto quello che chiedo è che tu possa venire a Londra, ho costruito una struttura meravigliosa. Non sono più alla EMI ma ho costruito gli Air Studios a Oxford Circus.
Il nostro precedente album aveva richiesto tre mesi o giù di lì per farlo. Era piuttosto lungo. E lui disse: “Non posso stare via così a lungo”. A quel punto avevo comprato un cottage del XV secolo, come si fa, nel Sussex. E Dewey ed io eravamo comunque mezzi inglesi, e le nostre famiglie vivono ancora lì.
Così dicemmo: “Certo, naturalmente ci piacerebbe venirci”.
Così siamo andati lì. Eravamo così preoccupati di assicurarci di essere insieme per questa monumentale correzione di rotta che lui ci disse: “Ho tenuto due mesi in studio”. Disse: “Non sto dicendo che dobbiamo finire per allora, ma vediamo come andiamo. Ma ho due mesi”.
Perché era George Martin a produrre, eravamo molto preoccupati di provare e assicurarci di sapere cosa stavamo facendo prima di entrare con lui, così che quando avremmo iniziato saremmo stati pronti. Così siamo andati nel mio cottage con un piccolo setup e ci siamo esercitati per una settimana circa, in modo da sapere quali fossero le melodie. Avevamo già elaborato le armonie, gli arrangiamenti. Non abbiamo dovuto inventare tutto questo in studio.
Nel primo giorno avevamo tre o quattro tracce. Eravamo ad un terzo del percorso attraverso i backings. Perché avevamo fatto delle prove e conoscevamo bene tutte le canzoni e gli arrangiamenti. George non era abituato a questo.
Ricordo che parlava con Geoff e diceva: “Cosa sta succedendo? Sembra che stia funzionando. Il prossimo!”
Finimmo in quattordici giorni l’intero album e il mixaggio.
Alla fine, George disse: “Beh, ragazzi, signori, mi dispiace, ma questo non può essere un successo. Niente di così facile potrà mai esserlo”.
E fu un bel merito per tutti noi, perché avevamo lavorato duro per arrivarci.
Lavorare con George e Geoff è stato fantastico. Erano così rispettosi di quello che stavamo facendo e del nostro suono. Non hanno cercato di cambiarlo, ma ci hanno permesso di catturarlo. Ma anche loro hanno portato le loro idee. A un certo punto George si è seduto al piano con me e abbiamo suonato insieme.
È stata una grande collaborazione. Ha iniziato una serie di sette album consecutivi che abbiamo fatto insieme.
Sei un cantautore? Partecipa al concorso di testi dell’American Songwriter.
“Sister Golden Hair”
di GERRY BECKLEY
Lirica:
Beh, ho provato a farlo domenica, ma ero così dannatamente depresso
che ho puntato gli occhi su lunedì e mi sono spogliato
Non sono pronto per l’altare ma sono d’accordo che ci sono momenti
in cui una donna può essere sicuramente una mia amica
Beh, continuo a pensare a te, sorella capelli d’oro a sorpresa
e non posso vivere senza di te, non lo vedi nei miei occhi?
Sono stato un povero corrispondente, e sono stato troppo, troppo difficile da trovare
Ma non significa che non sei stato nella mia mente
Mi incontrerai nel mezzo, mi incontrerai nell’aria?
Mi amerai solo un po’, solo abbastanza per mostrare che ti importa?
Beh, ho provato a fingere, non mi dispiace dirlo, ma proprio non ci riesco
Beh, continuo a pensare a te, sorella sorpresa dai capelli d’oro
E non posso vivere senza di te, non lo vedi nei miei occhi?
Ora sono stato un povero corrispondente, e sono stato troppo, troppo difficile da trovare
Ma non significa che non sei stato nella mia mente
Mi incontrerai nel mezzo, mi incontrerai in aria?
Mi amerai solo un po’, quanto basta per dimostrare che ti importa?
Beh, ho provato a fingere, non mi dispiace dirlo, ma non ce la faccio.