Quando i funzionari della Environmental Protection Agency hanno iniziato a indagare sulla Freedom Performance, LLC, non hanno dovuto cercare molto bene le prove che la società stava violando il Clean Air Act. Secondo i documenti legali, il distributore di ricambi auto della Florida ha letteralmente pubblicizzato le violazioni sul suo sito web.
“La strada per l’inferno è spesso lastricata di buone intenzioni”, ha dichiarato un annuncio per un kit per rimuovere i controlli delle emissioni richiesti a livello federale dai camion diesel. Identificava un particolare sistema di controllo delle emissioni che “è certamente nobile nel suo intento” ma “in realtà sta mettendo il vostro motore all’inferno… La soluzione migliore è la cancellazione.”
Secondo l’EPA, Freedom Performance pubblicizzava defeat devices -hardware e software che bypassano o eliminano i controlli delle emissioni. Il Clean Air Act vieta la manomissione di questi controlli, e le violazioni comportano multe pesanti. Ma i dispositivi di disattivazione – noti anche come “dispositivi di cancellazione” – sono popolari con molti proprietari di veicoli.
I negozi pubblicizzano che i “kit di cancellazione” miglioreranno il chilometraggio e prolungheranno la durata della vita di componenti costosi, facendo risparmiare ai clienti migliaia di dollari. Negli ultimi anni, un’industria lucrativa di dispositivi di sconfitta è esplosa in tutti gli Stati Uniti come negozi di riparazione, rivenditori online e produttori alimentano e generano la domanda dei consumatori.
L’EPA stima che più di 500.000 pickup diesel sono stati “cancellati” dal 2009. L’EPA sostiene che questi veicoli modificati illegalmente hanno prodotto centinaia di migliaia di tonnellate di ossido di azoto in eccesso – l’equivalente dell’aggiunta di altri 9 milioni di camion sulla strada. I sostenitori della salute pubblica dicono che le emissioni diesel contribuiscono ad aumentare il particolato fine e altri inquinanti trasportati dall’aria che sono stati collegati a tassi più elevati di cancro, attacchi di cuore, ictus e malattie neurodegenerative.
Negli ultimi anni, l’EPA ha intensificato un giro di vite, risolvendo più di 60 casi contro le aziende che producono o distribuiscono defeat device dal 2017. Le sanzioni possono essere severe: a febbraio, l’agenzia ha annunciato che Freedom Performance avrebbe pagato più di 7 milioni di dollari per aver commesso migliaia di violazioni. Un socio dirigente dell’azienda, Geoffrey Kemper, non ha risposto a una richiesta di commento.
Ma il giro di vite ha lasciato molto irrisolto.
Per esempio, i dispositivi di disattivazione possono essere facilmente trovati in vendita nei negozi di mattoni e magazzini in tutto il paese e online. Questo ha portato alcuni sostenitori della salute pubblica a lanciare la loro causa sotto il Clean Air Act. Hanno preso di mira le carrozzerie presenti nel popolare show Diesel Brothers di Discovery Channel, dove alcuni meccanici hanno personalizzato enormi camion diesel con nomi come BroDozer e Truck Norris.
L’applicazione della legge sui dispositivi di disattivazione ha innescato una reazione da parte di carrozzerie e rivenditori che dicono che la legge è confusa e draconiana. L’industria sta sostenendo un disegno di legge al Congresso scritto da legislatori che si fanno chiamare Motorsports Caucus. Il disegno di legge sostiene che proteggerebbe il diritto degli automobilisti di convertire un veicolo autostradale in un’auto da corsa, ma questo, dicono gli oppositori, ostacolerebbe l’applicazione EPA degli standard di aria pulita.
Kit di cancellazione
Una volta, spegnere i controlli delle emissioni in un veicolo era semplice come premere un interruttore, secondo l’EPA. Ma quando l’agenzia ha imposto norme più severe sulle emissioni, le case automobilistiche hanno introdotto attrezzature sempre più sofisticate per ridurre gli inquinanti.
Oggi, i defeat device sono generalmente disponibili in “kit di cancellazione” con hardware e software da usare in tandem. I “tuner”, che si inseriscono in un veicolo, installano un software noto come “tunes” che cambia il modo in cui il computer di un veicolo regola i livelli di emissione. I dispositivi fisici possono essere installati nel motore o nel sistema di scarico di un veicolo; includono “delete pipes”, tubi cavi che bypassano o sostituiscono le apparecchiature che contengono filtri sensibili.
Anche se i defeat devices aftermarket sono sempre stati illegali, l’EPA ha significativamente aumentato l’applicazione intorno al tempo della più nota frode dell’industria automobilistica del 21° secolo: lo scandalo Volkswagen.
Nel 2013 e 2014, la commissione per le risorse dell’aria del governo della California e i ricercatori della West Virginia University hanno scoperto che la casa automobilistica tedesca aveva installato un meccanismo di disfunzione nella sua flotta di veicoli passeggeri con motore diesel. Poteva rilevare quando le auto erano in fase di test, portando i livelli di emissioni fino agli standard normativi.
Sulla strada, tuttavia, i veicoli emettevano fino a 40 volte più ossidi di azoto – gas reattivi e velenosi – che durante i test. Quasi 600.000 di questi veicoli sono stati venduti o in vendita negli Stati Uniti, e la società ha poi ammesso di averne prodotti circa 11 milioni a livello globale.
Il risultato è stato un accordo legale che è costato a Volkswagen più di 20 miliardi di dollari solo negli Stati Uniti, comprese le sanzioni penali e civili e gli investimenti in progetti di riduzione delle emissioni in tutto il paese.
“Poche aziende potrebbero sopravvivere a quella causa”, ha detto John Cruden, assistente procuratore generale per l’ambiente all’epoca e negoziatore principale sul caso Volkswagen. “Le increspature hanno raggiunto gli operatori più piccoli dell’industria dei ricambi aftermarket, che produce e installa i dispositivi di disattivazione dopo che i veicoli sono sulla strada. Si va dalle filiali di grandi aziende come Polaris Inc alle officine locali che manomettono i controlli su qualche decina di semi camion.
Una delle prime aziende a catturare l’attenzione dell’EPA è stata H&S Performance.
Nel 2015, l’EPA ha annunciato che il produttore dello Utah aveva accettato di pagare una multa di 1 milione di dollari per aver realizzato e venduto decine di migliaia di defeat devices. Secondo l’accordo di consenso, l’EPA ha stimato che i sintonizzatori H&S avevano creato ulteriori 71.669 tonnellate di ossidi di azoto. L’agenzia ha sostenuto che H&S ha commesso più di 114.000 violazioni del Clean Air Act – una violazione per ogni volta che H&S ha venduto un defeat device.
Nei cinque anni successivi, l’EPA ha preso di mira le aziende che hanno prodotto centinaia di migliaia di defeat device. Ad esempio, nel settembre 2018, l’agenzia ha risolto un caso con una società della Florida chiamata Derive Systems, che avrebbe prodotto e venduto circa 363.000 pezzi.
Nonostante queste azioni, molte aziende continuano ad operare impunemente. La prova più evidente è l’enorme numero di tuner e tubi dritti che sembrano essere venduti apertamente su siti di e-commerce, tra cui eBay, e dagli utenti sulla piattaforma Marketplace di Facebook.
“Tutto quello che dovete fare è cercare su Google DPF tuner online e avrete un centinaio di posti dove potete comprarlo oggi”, ha detto David Sparks, un meccanico che è apparso su Diesel Brothers, in una deposizione in una causa.
Mentre la maggior parte dei siti non affermano apertamente che i loro prodotti bypassano i controlli sulle emissioni, i venditori di eBay vendono “kit di cancellazione” che fanno questo vanto, nonostante una politica di eBay che vieta la vendita di dispositivi di disfunzione. Un rappresentante di eBay ha detto a FairWarning che l’azienda avrebbe rimosso le inserzioni illegali, ma una ricerca per “delete kits” quasi cinque settimane dopo ha rivelato ancora numerosi articoli in vendita.
C’è anche almeno un annuncio per un “delete kit” sulla piattaforma Marketplace di Facebook che rimane attivo giorni dopo che FairWarning ha notificato la società. Facebook mette l’onere legale su acquirenti e venditori di Marketplace, un portavoce ha detto a FairWarning, e indaga solo sulle inserzioni quando richiesto da regolatori o forze dell’ordine.
Citazioni legali
Scontenti dei risultati limitati dell’EPA, i sostenitori della salute pubblica nello Utah stanno perseguendo una nuova strategia per eliminare i dispositivi di disattivazione.
Nel 2017, Utah Physicians for a Healthy Environment ha presentato quella che il gruppo sostiene essere la prima causa cittadina del Clean Air Act contro le aziende che vendono dispositivi di disattivazione. La legge permette ai privati cittadini di intentare cause per far rispettare le norme sulle emissioni. I loro obiettivi includevano le carrozzerie presenti su Diesel Brothers.
I dati del dipartimento della salute della contea hanno mostrato che molti camion diesel stavano fallendo i test sulle emissioni a causa della manomissione deliberata dei controlli degli inquinanti, e che un diesel cancellato produceva in genere 36 volte più ossidi di azoto di quanto consentito dall’EPA.
Reed Zars, l’avvocato che ha intentato la causa, ha dovuto solo guardare fino a Instagram e Facebook per trovare potenziali violazioni da parte di alcune delle aziende presenti nello show televisivo.
Zars ha comprato uno dei camion che erano apparsi nello show e lo ha portato a un laboratorio certificato EPA in Colorado per il test delle emissioni. Il laboratorio ha scoperto che il camion modificato emetteva da 30 a 40 volte il limite per vari inquinanti.
Il Discovery Channel ha rifiutato di commentare.
David Sparks, proprietario di una carrozzeria presente su Diesel Brothers e uno degli imputati nella causa, non ha risposto alle richieste di commento.
A marzo, un tribunale si è pronunciato a favore del gruppo di medici, imponendo più di 850.000 dollari di multe e sanzioni e vietando agli imputati di vendere dispositivi di disattivazione.
Lo scorso settembre, il gruppo di difesa dello Utah è andato dopo un obiettivo più grande: Tap Worldwide, una società di ricambi aftermarket con decine di punti vendita in tutti gli Stati Uniti. Tap è una filiale di Polaris Inc.
Secondo la causa, Tap ha ripetutamente violato il Clean Air Act vendendo e installando defeat devices. L’azienda, che ha chiesto alla corte di respingere la causa, non ha risposto alle richieste di commento.
In California, l’industria è ben consapevole delle regole statali che sono più severe di quelle dell’EPA, ha detto Stanley Young, portavoce del California air resources board.
“Ormai tutti sanno quanto sia severa la California e chiunque cerchi di vendere parti aftermarket non autorizzate in California in genere sa che lo sta facendo illegalmente e deve farlo un po’ sottobanco”, ha detto Young.
L’EPA ha detto di aver fatto più di due dozzine di presentazioni educative a vari gruppi industriali dall’autunno 2019.
Ma i giocatori dell’industria e i loro sostenitori al Congresso continuano a promuovere l’idea che l’EPA stia prendendo di mira le persone che trasformano i loro veicoli esclusivamente per le corse.
Nell’ottobre 2019, il “Motorsports Caucus” del Congresso ha introdotto un disegno di legge per proteggere il diritto degli automobilisti di convertire i loro veicoli in auto da corsa – l’ultima versione della legislazione che ha precedentemente fallito.
Secondo i registri pubblici, la Specialty Equipment Market Association ha fatto pressioni per anni affinché il Congresso approvasse un tale disegno di legge, bollandolo come una correzione di buon senso all’overreach dell’EPA.
L’EPA ha dichiarato in una e-mail che non aveva alcun interesse a reprimere coloro che producono, vendono o installano parti che trasformano veicoli legali su strada in auto da corsa gestite solo su una pista. Ciò che è illegale, secondo l’EPA, è la modifica dei controlli delle emissioni nei veicoli che saranno utilizzati su strade e autostrade.
Gli oppositori della legge credono che piuttosto che chiarire la portata dell’EPA, renderebbe più difficile l’applicazione. Il Congressional Budget Office ha anticipato che il disegno di legge probabilmente costringerebbe l’EPA a spostare la sua attenzione dai produttori e venditori agli utenti dei veicoli.
In seguito allo scandalo Volkswagen, i regolatori stanno escogitando nuovi modi per catturare potenziali violazioni di defeat device ad ogni livello.
La California air resources board, per esempio, sta testando modi per identificare i camion che superano gli standard di emissioni anche quando sono sulla strada, ha detto Young.
Le soluzioni hi-tech possono diventare una forma efficace di deterrenza. Per ora, però, molte aziende sono ancora disposte a testare la legge. Il 23 luglio, l’EPA ha annunciato di aver arrestato un’azienda di Irvine, California, per la produzione e la distribuzione di dispositivi di disattivazione.
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Questa storia è stata prodotta da FairWarning, un’organizzazione di notizie senza scopo di lucro con sede nel sud della California che si concentra sulla salute pubblica, i consumatori, il lavoro e le questioni ambientali. Puoi iscriverti alla loro newsletter qui
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