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A volte le persone fingono o inducono problemi di salute fisica o mentale per ottenere simpatia e attenzione. Questo è un grave disturbo di salute mentale noto come disturbo fittizio, e le persone con questo disturbo spesso fanno di tutto per ottenere questa attenzione dagli altri. Potrebbero fingere di essere malati, manomettere i test medici, o indurre la malattia in se stessi, o potrebbero causare questo danno ad un’altra persona vulnerabile, come un bambino, un parente disabile, o un adulto anziano.

Il disturbo fittizio era precedentemente indicato come sindrome di Munchausen (e sindrome di Munchausen per procura), ma i professionisti della salute mentale non usano più quel nome quando diagnosticano le persone con questo problema. Diagnosticare e trattare il disturbo fittizio può essere impegnativo perché le persone con questa condizione spesso negano di averla e spesso non sono pienamente consapevoli del perché fingono i sintomi o inducono la malattia in se stessi o negli altri.

Prevalenza e cause

Perché le persone con il disturbo fittizio intendono ingannare, di solito negano di avere un problema di salute mentale. Pertanto è difficile per i ricercatori stimare quanto sia comune la condizione. La Cleveland Clinic riferisce che circa l’1% delle persone ricoverate negli ospedali ha un disturbo fittizio, ma questa potrebbe essere una stima bassa.

In una revisione del 2016 della letteratura professionale pubblicata in General Hospital Psychiatry, i ricercatori hanno scoperto che circa due terzi dei pazienti con disturbo fittizio erano donne, con un’età media di 34 anni. Circa il 42% di questi pazienti aveva la depressione oltre al disturbo fittizio, e quasi il 60% preferiva auto-indurre lesioni piuttosto che fingere o mentire su una malattia.

I ricercatori non conoscono la causa esatta del disturbo fittizio. Credono che una varietà di fattori possa aumentare il rischio, tra cui:

• abuso o negligenza infantile
• storia di malattia in famiglia
• malattia cronica nell’infanzia
• altro trauma
• disfunzione familiare
• isolamento sociale
• esperienza professionale in ambito sanitario
• disordini della personalità

Sintomi del disturbo fittizio

Ci sono due categorie di sintomi per i disturbi fittizi: quelli imposti al sé e quelli imposti agli altri.

Disturbo fittizio imposto a se stessi

Le persone con questo tipo di disturbo fittizio fingeranno problemi fisici o psicologici in se stessi, o potrebbero autoindurre una ferita o una malattia. Si presenteranno come malati o feriti agli altri, e continueranno questo inganno anche se non ricevono alcuna ricompensa esterna.

Disturbo fittizio imposto ad un altro

Le persone con questo tipo di disturbo fittizio fingono problemi fisici o psicologici in un’altra persona, di solito qualcuno che è vulnerabile e sotto la loro cura (come un bambino o un parente anziano). Potrebbero far comparire i sintomi nell’individuo e possono causare grandi danni fisici ed emotivi.

Altri segni comuni del disturbo fittizio possono includere:

• anamnesi complicata e confusa
• sintomi bizzarri che cambiano spesso
• sintomi che non rispondono ai trattamenti tipici
• follia di far eseguire test medici, procedure e operazioni
• conoscenza estesa della terminologia medica e degli ospedali
• evidenza di numerosi interventi chirurgici o procedure (es.e. cicatrici)
• assenza di sintomi quando il paziente non viene osservato
• manomissione dei risultati dei test
• prevenzione della guarigione della ferita
• passaggio da un ospedale all’altro
• sviluppo di ulteriori sintomi quando sta per essere dimesso
• rifiuto di far eseguire una valutazione psicologica

Le persone che impongono un disturbo fittizio ad un altro saranno esitanti o si rifiuteranno di permettere agli operatori sanitari di parlare in privato o direttamente alla loro vittima.

Diagnosi

Quando si diagnostica un disturbo fittizio, gli operatori sanitari devono prima escludere le ragioni fisiche per tutti i sintomi e le condizioni riportate dall’individuo. Una volta che questi fattori sono esclusi, per ricevere una diagnosi di disturbo fittizio, un individuo deve impegnarsi nei comportamenti di cui sopra, imponendoli a se stesso o a un’altra persona. Se il disturbo fittizio viene imposto ad un’altra persona, è l’autore e non la vittima ad avere un disturbo mentale e a ricevere la diagnosi.

È importante notare che le persone che fingono la malattia in se stessi o in un’altra persona per ricevere ricompense esterne (es. soldi, regali, lavoro saltato) non hanno un disturbo fittizio. Devono ingannare nonostante la mancanza di ricompense esterne per ricevere una diagnosi.

Se i comportamenti sono causati da un altro disturbo mentale, come la schizofrenia o il disturbo delirante, allora all’individuo non verrà diagnosticato un disturbo fittizio. Tuttavia, un individuo con un disturbo fittizio può avere altri disturbi mentali co-occorrenti, come la depressione, un disturbo dell’identità o un disturbo di personalità.

Trattamento

Il trattamento del disturbo fittizio può rivelarsi estremamente difficile, poiché la maggior parte degli individui non è consapevole di avere un problema di salute mentale o di capire perché impongono la malattia a se stessi o a un altro individuo.

Il trattamento ha come prima priorità quella di assicurare che l’individuo o la sua vittima siano fisicamente al sicuro, poiché il disturbo fittizio può provocare gravi lesioni e persino la morte. Una volta che la sicurezza è assicurata, la psicoterapia o la consulenza sono generalmente raccomandate per aiutare l’individuo a esaminare il proprio pensiero e a sviluppare abilità di coping positive per costruire l’autostima e aiutare a gestire lo stress.

I farmaci non sono in genere prescritti per trattare il disturbo fittizio, a meno che l’individuo non abbia un’altra condizione di salute mentale come la depressione. Anche la terapia familiare può essere consigliata, in modo che i membri della famiglia possano imparare a sostenere l’individuo senza rinforzare i comportamenti dannosi.

I pazienti con disturbo fittizio possono anche aver bisogno di essere monitorati per l’abuso di sostanze e per potenziali comportamenti suicidi, in quanto sono a più alto rischio rispetto alla popolazione generale.

Se avete una persona cara che pensate possa avere un disturbo fittizio, siate consapevoli che probabilmente negherà la condizione (anche quando gli vengono presentate le prove) e rifiuterà l’aiuto per la sua salute mentale. Piuttosto che affrontarli aggressivamente, rassicurateli che li amate e rinforzate i comportamenti sani e positivi piuttosto che concentrarvi su quelli dannosi. Chiedete consiglio ai professionisti della salute mentale e ai professionisti legali se credete che il vostro caro sia un pericolo per se stesso o per gli altri.

Se il vostro caro sta facendo del male a un altro individuo, date la priorità alla vittima e fate dei passi per assicurarvi che sia al sicuro, ad esempio informando un altro caregiver delle vostre preoccupazioni o denunciando l’abuso. Potete chiamare la linea telefonica nazionale per gli abusi sui bambini al numero 1-800-4-A-CHILD (800-422-4453) o la linea telefonica nazionale per la violenza domestica al numero 1-800-799-7233 per denunciare un abuso o per avere aiuto nel collegamento con le risorse appropriate.