Una dittatura è una forma di governo, dove una persona ha effettivamente tutto il potere di gestire un paese. In pochissimi casi, un piccolo gruppo di persone detiene questo potere. Questa persona è chiamata dittatore. Una dittatura che è governata da soldati è chiamata dittatura militare o giunta. Una monarchia assoluta (il sistema in cui ci sono re e regine che hanno pieno potere sul loro paese) può essere considerata una dittatura, ma il popolo di solito non viene chiamato dittatore.
I dittatori romani erano governanti temporanei nominati per proteggere lo stato durante una guerra o altre emergenze. Molti paesi hanno leggi che permettono una dittatura altrettanto limitata nel tempo, per combattere tali problemi. Karl Marx ha l’idea della Dittatura del proletariato. Quando sono diventati indipendenti negli anni ’60 e ’70, molti stati africani sono diventati dittature, gestite da una sola persona. Karl Popper distingueva tra due diverse forme di governo: “Quelle in cui è possibile cambiare il governo senza spargimento di sangue, con un voto popolare, e quelle in cui non lo è”. Diceva che questa era la differenza chiave, e non come le forme di governo sono chiamate.
I dittatori spesso arrivano al potere in tempi di difficoltà, come la disoccupazione di massa, l’inflazione e i disordini tra la popolazione. I dittatori sono normalmente sostenuti da gruppi potenti, come i proprietari terrieri, i proprietari di aziende private, i proprietari di banche e in alcuni casi istituzioni come la Chiesa Cattolica Romana per mettere in atto la legge e l’ordine con la forza. Questa forza può essere diretta alle parti più povere della società, come i lavoratori disoccupati, le minoranze etniche, le aree della classe operaia e le baraccopoli. Esempi di questo sono le dittature in America Latina e la persecuzione della comunità ebraica nella Germania del 1940.
I dittatori normalmente hanno bisogno di fare una serie di cose per mettere in atto le loro dittature: hanno bisogno di sbarazzarsi dei loro oppositori (che possono essere politici o religiosi) – alcuni vengono imprigionati, esiliati (mandati fuori dal loro paese) o uccisi. I dittatori dovranno poi proibire (o non permettere) i partiti politici che si oppongono al loro dominio. Confischeranno le proprietà o gli uffici dei partiti politici e cose del genere. I dittatori possono sopprimere o perseguitare alcuni gruppi o istituzioni religiose. I dittatori dovranno anche annullare o chiudere le istituzioni democratiche come il parlamento e in alcuni casi il congresso. Alcune organizzazioni sociali, come i gruppi per i diritti civili, le organizzazioni per i diritti umani, i centri di assistenza legale, i sindacati degli studenti, le federazioni degli insegnanti, i sindacati commerciali o dei lavoratori sono anch’essi annullati e coloro che persistono con tali attività possono essere uccisi. I dittatori normalmente riscrivono una costituzione esistente o ne mettono in atto una completamente nuova. Questo rende il loro potere costituzionale (che poi non può essere contestato). I dittatori mantengono poi il loro dominio con il terrorismo di stato, che normalmente comporta una polizia segreta, squadroni della morte, coprifuoco casuale o notturno, arresto indefinito senza processo e una rete di centri di tortura e campi di concentramento. Alcune dittature creano un nemico interno fittizio (o inesistente) con cui sostengono di essere in guerra per giustificare (dare ragione) l’uso di molta violenza militare contro un’intera popolazione disarmata.