Il grande jazzista Dizzy Gillespie ebbe una lunga e distinta carriera musicale come trombettista, compositore e bandleader. A differenza di molti musicisti jazz la cui vita è stata tragicamente interrotta, la carriera di Gillespie ha spaziato dagli anni ’30 agli anni ’80, dall’era dello swing delle big band degli anni ’30, attraverso il bebop degli anni ’40, il jazz afro-cubano degli anni ’50, fino alla registrazione nel 1989 – quando aveva 72 anni – della sua performance “Live at Royal Festival Hall” della United Nations Band. È uno dei musicisti più influenti nella storia del jazz, è considerato uno dei fondatori del jazz moderno, e con Charlie Parker gli si attribuisce l’invenzione del bebop.
Gillespie è nato nel 1917 a Cheraw, South Carolina, il più giovane di nove figli di James e Lottie Gillespie. Figlio di un padre muratore che era un musicista part-time, iniziò a suonare il piano all’età di quattro anni. Nel 1932 vinse una borsa di studio al Laurinburg Institute del North Carolina, dove si esercitò con la tromba e il pianoforte. Lasciò la scuola nel 1935, raggiungendo la sua famiglia che si era trasferita a Philadelphia. Nel 1937, dopo essersi trasferito a New York, fece la sua prima registrazione all’età di 20 anni, suonando la tromba nella Teddy Hill Band, e fece un tour in Gran Bretagna e Francia. Si unì alla Cab Calloway Orchestra nel 1939, ma fu licenziato nel 1941 dopo un alterco con Calloway. Suonò anche con le big band di Fletcher Henderson, Earl Hines e Duke Ellington, e divenne il direttore musicale della band di Billy Eckstine nel 1944. Gillespie sposò sua moglie Lorraine nel 1940. L’unione durò fino alla sua morte.
Gillespie e Charlie Parker (al sassofono) iniziarono a suonare insieme negli anni ’40 nei club di New York, sviluppando uno stile veloce, complesso e improvvisato che divenne noto come bebop. Faceva parte di un gruppo di musicisti tra cui Thelonious Monk, Kenny Clark e Bud Powell, che si riunivano al Minton’s Playhouse di Harlem, New York City. Con Parker, Gillespie registrò molti classici del bebop come “A Night in Tunisia”, “Hot House” e “Salt Peanuts”. Gillespie e Parker erano entrambi nel famoso concerto registrato nel 1954 “Jazz at Massey Hall”, con Bud Powell, Charles Mingus e Max Roach.
Dalla fine degli anni ’40, Gillespie aveva iniziato a guidare una band che combinava il bebop con elementi latini; fu il primo musicista jazz a dare un ruolo importante nella sua musica a un suono afro-cubano, e a fondere influenze brasiliane e di altri Caraibi e afro-cubane con il jazz. In questo genere, “Tin Tin Deo” e “Manteca” sono notevoli. Nei suoi ultimi anni, divenne un ambasciatore americano della musica, conducendo tour sponsorizzati dal Dipartimento di Stato in America Latina e nel Medio Oriente, suonando anche con un incantatore di serpenti in Pakistan. Apparve nel sestetto Giants of Jazz nel 1971-2, una all-star band che includeva Thelonious Monk e Art Blakey.
Dizzy Gillespie era la quintessenza del musicista bebop “alla moda”, con i suoi occhiali scuri, il berretto nero e il pizzetto. Era anche noto per la sua caratteristica tromba, con la campana rivolta verso l’alto. Nel 1953 la sua tromba si piegò accidentalmente quando qualcuno ci cadde sopra; gli piacque il suono, e in seguito continuò a suonare con uno strumento piegato, che divenne il suo marchio visivo. La sua autobiografia To Be or Not to Bop: Memoirs of Dizzy Gillespie fu pubblicata nel 1979. Dopo una lunga, fortunata e influente carriera musicale, “Dizzy” morì a Englewood, New Jersey, il 6 gennaio 1993.