Cos’è la peste?
La peste è una malattia infettiva che colpisce i roditori, alcuni altri animali e gli esseri umani. È causata dal batterio Yersinia pestis. Questi batteri si trovano in molte aree del mondo, compresi gli Stati Uniti.
Come le persone si infettano con la peste?
Le persone più comunemente acquisiscono la peste quando vengono morse da una pulce che è infettata dai batteri della peste. Le persone possono anche essere infettate dal contatto diretto con tessuti o fluidi infetti mentre maneggiano un animale che è malato o che è morto di peste. Infine, le persone possono essere infettate dall’inalazione di goccioline respiratorie dopo un contatto ravvicinato con gatti e umani con la peste pneumonica.
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Quali sono le diverse forme di peste?
Ci sono tre forme di peste:
- Peste bubbonica: I pazienti sviluppano febbre improvvisa, mal di testa, brividi e debolezza e uno o più linfonodi gonfi, teneri e dolorosi (chiamati bolle). Questa forma è di solito il risultato di un morso di pulce infetto. I batteri si moltiplicano nel linfonodo più vicino a dove i batteri sono entrati nel corpo umano. Se il paziente non viene trattato con antibiotici appropriati, i batteri possono diffondersi in altre parti del corpo.
- Peste setticemica: I pazienti sviluppano febbre, brividi, estrema debolezza, dolore addominale, shock e possibilmente emorragia nella pelle e in altri organi. La pelle e altri tessuti possono diventare neri e morire, specialmente sulle dita delle mani e dei piedi e sul naso. La peste setticemica può presentarsi come i primi sintomi della peste, o può svilupparsi dalla peste bubbonica non trattata. Questa forma deriva da morsi di pulci infette o dalla manipolazione di un animale infetto.
- Peste polmonare: I pazienti sviluppano febbre, mal di testa, debolezza e una polmonite che si sviluppa rapidamente con mancanza di respiro, dolore al petto, tosse e a volte sangue o muco acquoso. La peste polmonare può svilupparsi dall’inalazione di goccioline infettive o dalla peste bubbonica o setticemica non trattata che si diffonde ai polmoni. La polmonite può causare insufficienza respiratoria e shock. La peste polmonare è la forma più grave della malattia ed è l’unica forma di peste che può essere diffusa da persona a persona (tramite goccioline infettive).
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Qual è il ciclo di trasmissione di base della peste?
Le pulci si infettano nutrendosi di roditori, come i chipmunk, i cani della prateria, gli scoiattoli di terra, i topi e altri mammiferi che sono infettati dal batterio Yersinia pestis. Le pulci trasmettono i batteri della peste all’uomo e ad altri mammiferi durante una successiva alimentazione. I batteri della peste sopravvivono brevemente (pochi giorni) nel sangue dei roditori e per periodi più lunghi nelle pulci. È disponibile un’illustrazione dell’ecologia della peste negli Stati Uniti.
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Una persona può prendere la peste da un’altra persona?
Sì, quando una persona ha la polmonite da peste può tossire goccioline contenenti i batteri della peste nell’aria. Se queste goccioline contenenti batteri vengono respirate da un’altra persona, possono causare la peste pneumonica. La trasmissione da uomo a uomo è rara e tipicamente richiede un contatto diretto e ravvicinato con la persona con la peste pneumonica.
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Qual è il periodo di incubazione della peste?
Una persona di solito si ammala di peste bubbonica da 2 a 6 giorni dopo essere stata infettata. Qualcuno esposto a Yersinia pestis attraverso l’aria si ammalerebbe entro 1 o 3 giorni.
Quando la peste bubbonica non viene trattata, i batteri della peste possono invadere il flusso sanguigno. Quando i batteri della peste si moltiplicano nel sangue, si diffondono rapidamente in tutto il corpo e causano una condizione grave e spesso fatale chiamata peste setticemica. La peste bubbonica non trattata può anche progredire in un’infezione dei polmoni, causando la peste pneumonica. Se ai pazienti affetti da peste non viene data una terapia antibiotica specifica, tutte le forme di peste possono progredire rapidamente fino alla morte.
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Come viene diagnosticata la peste?
Il primo passo nella diagnosi della peste è la valutazione da parte di un operatore sanitario. Se l’operatore sanitario sospetta la peste, campioni di sangue, espettorato o aspirato linfonodale del paziente vengono inviati a un laboratorio per i test. Una volta che il laboratorio riceve il campione, i risultati preliminari possono essere pronti in meno di due ore. La conferma del laboratorio richiederà più tempo, di solito da 24 a 48 ore. Spesso, il trattamento presuntivo con antibiotici inizierà non appena i campioni sono presi, se si sospetta la peste.
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Quanti casi di peste si verificano negli Stati Uniti? Globalmente?
La peste è stata introdotta per la prima volta negli Stati Uniti nel 1900. Tra il 1900 e il 2012, 1006 casi di peste umana confermati o probabili si sono verificati negli Stati Uniti. Oltre l’80% dei casi di peste negli Stati Uniti sono stati la forma bubbonica. Negli ultimi decenni, una media di 7 casi di peste umana sono riportati ogni anno (range: 1-17 casi all’anno). La peste si è verificata in persone di tutte le età (dai neonati fino all’età di 96 anni), anche se il 50% dei casi si verifica in persone di età compresa tra 12 e 45 anni. In tutto il mondo, tra 1.000 e 2.000 casi ogni anno sono riportati all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), anche se il numero reale è probabilmente molto più alto.
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Qual è il tasso di mortalità della peste?
Nell’era pre-antibiotica (dal 1900 al 1941), la mortalità tra le persone infettate dalla peste negli Stati Uniti era del 66%. Gli antibiotici hanno ridotto notevolmente la mortalità, e dal 1990-2010 la mortalità complessiva è scesa all’11%. La peste può ancora essere fatale nonostante gli antibiotici efficaci, anche se è inferiore per i casi di peste bubbonica rispetto ai casi di peste setticemica o pneumonica. È difficile valutare il tasso di mortalità della peste nei paesi in via di sviluppo, poiché relativamente pochi casi sono diagnosticati in modo affidabile e segnalati alle autorità sanitarie. L’OMS cita tassi di mortalità dell’8-10%, tuttavia alcuni studi (OMS, 2004) suggeriscono che la mortalità può essere molto più alta in alcune aree endemiche di peste.
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Come si cura la peste?
La peste può essere trattata con successo con antibiotici. Una volta che a un paziente viene diagnosticato un sospetto di peste, deve essere ricoverato in ospedale e, nel caso della peste pneumonica, isolato dal punto di vista medico. Dovrebbero essere fatti degli esami di laboratorio, comprese le colture del sangue per i batteri della peste e l’esame microscopico dei linfonodi, del sangue e dei campioni di espettorato. Il trattamento antibiotico dovrebbe iniziare il prima possibile dopo il prelievo dei campioni di laboratorio. Per prevenire un alto rischio di morte nei pazienti con peste polmonare, gli antibiotici devono essere somministrati il prima possibile, preferibilmente entro 24 ore dai primi sintomi.
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La malattia è stagionale?
Sì. Anche se i casi possono verificarsi in qualsiasi momento dell’anno, la maggior parte dei casi negli Stati Uniti sono acquisiti dalla tarda primavera all’inizio dell’autunno.
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Dove è più comune la peste negli Stati Uniti?
La peste si verifica nelle aree rurali e semi-rurali degli Stati Uniti occidentali. La peste è più comune negli stati sud-occidentali, in particolare New Mexico, Arizona e Colorado.
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Chi è a rischio di contrarre la peste negli Stati Uniti?
La peste umana si verifica nelle aree in cui i batteri sono presenti nelle popolazioni di roditori selvatici. I rischi sono generalmente più alti nelle aree rurali e semi-rurali, comprese le case che forniscono cibo e riparo a vari scoiattoli di terra, scoiattoli e topi di bosco, o altre aree dove si possono incontrare roditori.
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È disponibile un vaccino per prevenire la peste?
Un vaccino contro la peste non è disponibile. Nuovi vaccini contro la peste sono in fase di sviluppo ma non si prevede che siano disponibili in commercio nell’immediato futuro.
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