Robbie MacNiven esplora il destino degli scozzesi sopravvissuti a Culloden.
In un pomeriggio di aprile amaramente freddo del 1746, nella brughiera a est della città di Inverness, il potere dei clan delle Highlands scozzesi fu spezzato per sempre. La battaglia di Culloden Moor segnò non solo la sconfitta finale di Carlo Edoardo Stuart e dei suoi seguaci giacobiti, ma anche la distruzione dell’aspetto marziale profondamente radicato nella vita gaelica delle Highlands.
Mentre il giacobitismo era una causa pan-britannica, la ribellione finale del 1745 non sarebbe stata possibile senza gli sforzi di migliaia di uomini dei clan delle Highlands. Il governo britannico, a lungo esasperato da quello che vedeva come un nord senza legge, usò la sua ritrovata supremazia militare sulla scia di Culloden per far passare gli Atti di Proscrizione. Agli Highlanders fu proibito di portare armi come moschetti, dirk o il famoso spadone. L’abbigliamento delle Highland era bandito. Fu vietato suonare la cornamusa. Preghiere per il monarca Hannoverian e la sua famiglia furono imposte prima delle lezioni scolastiche ogni giorno. Multe, prigione ed esilio attendevano gli uomini dei clan che osavano sfidare le nuove leggi.
È qui che le storie popolari spesso finiscono, l’immagine romantica dell’Highlander – il nobile selvaggio – così sottaciuto per i posteri.
In realtà i costumi bellicosi del Gael persistevano a lungo, solo che ora erano incanalati oltreoceano al servizio dell’Impero britannico. I reggimenti delle Highlands divennero parte integrante dell’esercito britannico nel 18° e 19° secolo.
Non si vede da nessuna parte come nelle carriere post-Culloden di un certo numero di ex giacobiti di spicco. Questi uomini erano in prima linea nell’espansione imperiale della Gran Bretagna del XVIII secolo, combattendo duramente per l’establishment che avevano sfidato per l’ultima volta nell’aprile del 1746. Terminare le loro storie a Culloden fa loro un grave torto.
Simon Fraser
Tra tutti i giacobiti sopravvissuti a Culloden, forse il più famoso è Simon Fraser di Lovat. Nato nel 1726, figlio di uno dei più infami nobili giacobiti scozzesi, guidò i suoi uomini del clan a Culloden a sostegno di Carlo Stuart.
La leggenda sostiene che, mentre l’esercito giacobita si disintegrava, un ufficiale britannico (alcuni dicono il famigerato generale Hawley, altri lo stesso duca di Cumberland) ordinò a un subordinato, il maggiore James Wolfe, di sparare a Fraser. Wolfe si rifiutò e Fraser fuggì. Suo padre non fu così fortunato, e divenne l’ultimo uomo in Gran Bretagna a subire un’esecuzione per decapitazione pubblica.
Dopo tali traumatiche fatiche per la causa giacobita, si potrebbe immaginare che Fraser sarebbe rimasto un eterno, amareggiato nemico della Casa di Hannover. Un tale punto di vista, tuttavia, trascurerebbe la realtà della vita nelle Highlands dopo il 1746.
Il sistema dei clan era in declino molto prima del colpo mortale di Culloden. Il fallimento dei raccolti, le malattie, la recessione economica e la mancanza di prospettive di lavoro decenti si combinarono per far sì che negli anni 1740 e 50 migliaia di Highlander, molti dei quali giovani e attivi come Fraser, cercassero la fuga.
L’Atto di Proscrizione fornì una via d’uscita, perché era un’arma deliberatamente a doppio taglio – mentre vietava la forma tradizionale della cultura marziale così centrale nella vita delle Highlands, permetteva ad una nuova forma di essa di fiorire al servizio dell’esercito britannico.
Gli abitanti delle Highlands che prendevano lo scellino del re e indossavano il cappotto rosso potevano di nuovo portare le loro spade e i loro moschetti e indossare il plaid e il berretto, recuperando l’essenza delle loro tradizioni guerresche.
Combattere gli indiani e i francesi
Questi incentivi combinati con la loro terribile situazione economica superarono gran parte dell’animosità sentita dagli scozzesi delle Highlands verso l’establishment inglese. Tutto ciò che serviva era un conflitto attraverso il quale incanalare le energie dei Gael inquieti. Quando nel 1755 scoppiò di nuovo la guerra con la Francia, si presentò il teatro perfetto: L’aspetto franco-indiano della Guerra dei Sette Anni si rivelò una curva di apprendimento acuta per l’esercito britannico, immergendolo in una natura selvaggia aliena abitata da un nemico temibile e non convenzionale. Ufficiali britannici come James Wolfe, che aveva servito nella soppressione delle rivolte giacobite in Scozia, riconobbero il potenziale valore degli Highlander in America, abituati com’erano a un terreno aspro e a una vita dura.
Quando il governo britannico autorizzò un reclutamento tra i clan che un tempo lo avevano sfidato, Simon Fraser fu il primo a rispondere alla chiamata. Giovani Highlander disaffezionati e indigenti si radunarono alla bandiera del loro clan – 800 in tutto. Questi uomini furono rapidamente organizzati nel 78° Reggimento Highland, noto anche come Fraser’s Highlanders.
Simon Fraser e il suo reggimento, insieme al suo gemello, il 77° o Montgomery’s Highlanders, servirono in prima linea nella guerra in America, e furono presenti alla vittoria di James Wolfe sulle Pianure di Abramo nel 1759. Quando la guerra scoppiò di nuovo nelle colonie nel 1775, il reggimento fu reintegrato e continuò a servire con distinzione. A questo punto, Fraser aveva chiuso il cerchio, da ribelle a soldato del governo che serviva per sopprimere i ribelli.
Questo è un estratto di un articolo apparso nel numero 52 di Military History Monthly.
Robbie MacNiven è un laureato in storia all’Università di Edimburgo attualmente iscritto alla Scuola di Studi sulla Guerra all’Università di Glasgow. Nel suo tempo libero fa il volontario come rievocatore presso il Culloden Battlefield Visitor Centre.