Per sua stessa ammissione, Jerry McAuley era una canaglia e un truffatore serio.
Nato povero in Irlanda e mandato a vivere a New York all’età di 13 anni, divenne un ubriacone e un pirata fluviale che frequentava i negozi di rum e i bordelli di Water Street, una delle peggiori sezioni della Manhattan pre-guerra civile.
A 19 anni, fu condannato per rapina stradale e andò a Sing Sing nel 1850. McAuley imparò a leggere e scrivere e trovò la religione in prigione, ha spiegato in uno schizzo autobiografico.
Quando fu rilasciato sette anni dopo, nel 1864, tornò a Water Street-e dopo un paio di ricadute nel crimine, decise di cambiare strada e aiutare uomini come lui a raddrizzare le loro vite.
Nel 1872 ristrutturò una ex sala da ballo al 316 di Water Street e la chiamò Jerry McAuley’s Mission.
Questa “mano d’aiuto per gli uomini” era una delle tante missioni religiose della città, determinata ad aiutare i poveri con cibo, formazione professionale e alloggio attraverso incontri di preghiera e studio della Bibbia.
Lo sforzo di McAuley era simile, tranne che per un aspetto fondamentale: accettava tutti.
In un’epoca in cui un numero crescente di missioni e società benevole si dedicavano ad aiutare i poveri, il sentimento era che solo ai “poveri meritevoli” doveva essere offerta la carità.
I cosiddetti poveri immeritevoli – i fuggitivi e i criminali, in pratica – erano da soli. E grazie al Panico del 1873, c’erano molti più poveri meritevoli e non meritevoli che avevano disperatamente bisogno di aiuto.
“Nessuno, per quanto miserabile, per quanto lontano nel peccato, viene mai allontanato; una mano d’aiuto viene tesa a tutti, e il più vile dei reietti viene fatto sentire benvenuto e fiducioso che gli sia rimasta ancora una possibilità di salvezza”, ha scritto James D. McCabe, Jr. nel suo libro New York by Gaslight del 1882.
La missione di McAuley guadagnò notorietà in tutta la città, e molti ricchi newyorkesi fornirono un sostegno finanziario.
Negli anni 1880, McAuley e sua moglie fondarono una missione su West 32nd Street nel Tenderloin chiamata McAuley’s Cremorne Mission per aiutare le prostitute e altre donne “cadute” a cambiare vita.
McAuley non visse a lungo. Morì nel 1882 di tubercolosi, contratta durante il suo soggiorno a Sing Sing. La sua missione esiste ancora come New York Rescue Mission.
Egli è anche ricordato su una fontana del 1913 a Greeley Square, con l’iscrizione: “Darò a colui che ha sete la fontana dell’acqua della vita gratuitamente.”