Il nome della dinastia deriva dalla denominazione araba di uno schiavo, mamluk. La classe dirigente era composta da soldati schiavi che erano stati originariamente catturati tra i popoli turchi nelle steppe della Russia meridionale o tra i cristiani del Caucaso settentrionale. La dinastia mamelucca emerse quando alcune delle truppe schiave degli Ayyubidi si rivoltarono nel 1250 e presero il controllo delle terre ayyubidi lungo il Mediterraneo. Da allora in poi, la potenza dei Mamelucchi si basò su un flusso costante di schiavi, che dopo essere stati convertiti all’Islam, educati in arabo e istruiti nell’arte della guerra, fornirono alla casta militare nuovi comandanti. I loro discendenti e altri uomini liberi non erano, tuttavia, autorizzati a raggiungere le più alte cariche della società. In contrasto con la pratica di altre dinastie islamiche, la successione era solitamente decisa da un colpo di stato, spesso da uno dei comandanti dell’ex sultano, e raramente da legami familiari.
I Mamelucchi conquistarono la fama in tutto il mondo islamico come difensori della vera fede perché fermarono ripetutamente l’avanzata dei Mongoli apparentemente invincibili. Anche i crociati franchi e i principati cristiani nel Mediterraneo orientale dovettero alla fine cedere ai Mamelucchi, che erano famosi per la loro abilità nell’uso della lancia, della spada e dell’arco. Di conseguenza, l’impero mamelucco si estese ben presto dal sud-est dell’Anatolia al Sudan e alla Libia, con il Cairo come centro. Anche le città sante in Arabia erano sotto l’egemonia mamelucca. Nonostante le numerose lotte di potere interne, sotto i Mamelucchi la Siria e l’Egitto conobbero un periodo di crescita economica. Ciò era dovuto soprattutto alla posizione strategica dell’impero come centro di commercio che collegava India, Europa meridionale, Caucaso e Russia meridionale. Il commercio con l’India, a sua volta, fu rilevato dalle navi portoghesi nel corso del XV secolo. Allo stesso tempo, c’era una crescente pressione militare da parte degli Ottomani nel nord. Mentre i Mamelucchi si aggrappavano alle loro armi tradizionali, l’uso dell’artiglieria e delle armi da fuoco moderne da parte degli Ottomani alla fine decise il risultato, e i Mamelucchi furono sconfitti nel 1517.
Molti sultani ed emiri furono importanti costruttori e patroni che lasciarono magnifici complessi religiosi. I loro nomi in scrittura corsiva si ritrovano in modo nuovo e monumentale nell’arte islamica come decorazione, non solo sull’architettura, ma anche su intarsi metallici e vetri smaltati, prodotti di tecniche fiorite in questo periodo. Un’altra caratteristica distintiva è l’emergere dei simboli araldici. Si vedono su oggetti fatti sia per la classe superiore locale che per le famiglie nobili europee, dato che le abilità degli artigiani mamelucchi erano richieste in lungo e in largo.