Un elfo è una creatura mistica presente nella mitologia norrena che sopravvive ancora nel folklore del nord Europa. Dopo il loro ruolo nell’opera epica di J.R.R. Tolkien Il Signore degli Anelli, gli elfi sono diventati i personaggi principali dei moderni racconti fantasy. C’è una grande diversità nel modo in cui gli elfi sono stati ritratti; a seconda della cultura, gli elfi possono essere rappresentati come uomini e donne dall’aspetto giovanile e di grande bellezza che vivono nelle foreste e in altri luoghi naturali, o piccole creature ingannatrici.
Nel primo folklore, gli elfi erano generalmente in possesso di abilità soprannaturali, spesso legate alla malattia, che potevano usare per il bene (guarire) o per il male (ammalare) a seconda della loro relazione con la persona che stavano colpendo. Avevano anche un certo potere sul tempo, in quanto potevano intrappolare gli esseri umani con la loro musica e la loro danza. Alcuni elfi erano piccole creature simili alle fate, forse invisibili, mentre altri avevano dimensioni umane. Generalmente erano longevi, se non immortali. Mentre molte di queste rappresentazioni sono considerate puramente fittizie, creature come gli elfi, un po’ come gli esseri umani ma con abilità che trascendono il regno fisico, trovano correlati negli angeli e nei demoni di molte religioni.
Etimologia
Alcuni linguisti credono che elfo, álf, e le parole correlate derivino dalla radice proto-indoeuropea albh che significa “bianco”, ma l’Oxford English Dictionary elenca la prima resa del nome come originaria del vecchio alto tedesco, prima di essere trasmessa nel medio alto tedesco, nel sassone occidentale e poi finalmente arrivare in inglese nella sua forma attuale. Anche se l’etimologia esatta può essere una controversia tra i linguisti, è chiaro che quasi ogni cultura nella storia europea ha avuto il proprio nome per la rappresentazione simile delle creature comunemente chiamate elfi. “Elfo” può essere pluralizzato sia come “elfi” che “elfi”. Qualcosa associato agli elfi o alle qualità degli elfi è descritto dagli aggettivi “elfico”, “elfico”, “elfico” o “elfico”.
Variazioni culturali
Norse
La prima descrizione conservata degli elfi viene dalla mitologia norrena. In vecchio norreno sono chiamati álfr, plurale álfar. Sebbene il concetto stesso non sia del tutto chiaro nei testi e nei documenti sopravvissuti, gli elfi sembrano essere stati intesi come esseri potenti e belli di dimensioni umane. Sono comunemente indicati collettivamente come esseri semi-divini associati alla fertilità e al culto degli antenati. Come tali, gli elfi appaiono simili alla credenza animistica negli spiriti della natura e dei defunti, comune a quasi tutte le religioni umane; qualcosa che è vero anche per la credenza antico-norrena nei fylgjur e nei vörðar (spiriti “seguaci” e “guardiani”, rispettivamente).
I primi riferimenti provengono dalla poesia scaldica, dall’Edda poetica e dalle saghe leggendarie. Qui gli elfi sono collegati agli Æsir (o Aesir), in particolare attraverso la frase comune “Æsir e gli elfi”, che presumibilmente significa “tutti gli dei”. Gli elfi sono stati anche paragonati o identificati con i Vanir (divinità della fertilità) da alcuni studiosi. Tuttavia, nell’Alvíssmál (“I detti di tutti i saggi”), gli elfi sono considerati distinti sia dai Vanir che dagli Æsir, come rivelato da una serie di nomi comparativi in cui agli Æsir, ai Vanir e agli elfi sono date le proprie versioni per varie parole in un riflesso delle loro preferenze razziali individuali. È possibile che le parole designino una differenza di status tra gli dei maggiori della fertilità (i Vanir) e quelli minori (gli elfi). Grímnismál riferisce che il Van Freyr era il signore di Álfheimr (che significa “mondo degli elfi”), la casa degli elfi della luce. Lokasenna racconta che un grande gruppo di Æsir ed elfi si era riunito alla corte di Ægir per un banchetto. Diverse forze minori, i servi degli dei, sono presentati come Byggvir e Beyla, che appartenevano a Freyr, il signore degli elfi, ed erano probabilmente elfi, dato che non erano contati tra gli dei. Altri due servitori menzionati erano Fimafeng (che fu ucciso da Loki) ed Eldir.
Alcuni ipotizzano che i Vanir e gli elfi appartengano ad una precedente religione nordica dell’età del bronzo della Scandinavia, e che furono poi sostituiti dagli Æsir come divinità principali. Altri (in particolare Georges Dumézil) hanno sostenuto che i Vanir erano gli dei dei dei comuni norvegesi, e gli Æsir quelli delle caste di sacerdoti e guerrieri.
Elfi scandinavi
Nel folklore scandinavo, che è una miscela successiva della mitologia norrena e di elementi della mitologia cristiana, un elfo è chiamato elver in danese, alv in norvegese, e alv o älva in svedese (la prima forma è maschile, la seconda femminile).
In Danimarca e Svezia, gli elfi appaiono come esseri distinti dai vetter, anche se il confine tra loro è diffuso. L’alf che si trova nella fiaba L’elfo della rosa dell’autore danese Hans Christian Andersen è così piccolo che può avere un fiore di rosa per casa, e ha “ali che gli arrivavano dalle spalle ai piedi”. Eppure, Andersen scrisse anche di elvere in La collina degli elfi, che erano più simili a quelle del folklore tradizionale danese, che erano belle femmine, che vivevano in colline e massi, capaci di ballare un uomo fino alla morte. Come le huldra in Norvegia e Svezia, sono vuote se viste da dietro.
Gli elfi sono tipicamente rappresentati come capelli chiari, vestiti di bianco e, come la maggior parte delle creature del folklore scandinavo, possono essere estremamente pericolosi se offesi. Nelle storie, hanno spesso il ruolo di spiriti maligni. Il caso più comune, ma anche il più innocuo, erano varie eruzioni cutanee irritanti, che venivano chiamate älvablåst (colpo elfico) e potevano essere curate con un forte contro-colpo (un pratico paio di mantici era utilissimo a questo scopo). Gli Skålgropar, un particolare tipo di petroglifo trovato in Scandinavia, erano conosciuti in tempi più antichi come älvkvarnar (mulini elfici), indicando il loro uso creduto. Si potevano placare gli elfi offrendo loro un dolcetto (preferibilmente burro) messo in un mulino elfico – forse un’usanza che ha radici nel vecchio norreno álfablót.
Gli elfi potevano essere visti danzare sui prati, soprattutto di notte e nelle mattine nebbiose. Lasciavano una specie di cerchio dove avevano danzato, che venivano chiamati älvdanser (danze degli elfi) o älvringar (cerchi degli elfi), e si pensava che urinare in uno di essi causasse malattie veneree. In genere, i cerchi consistevano in un anello di piccoli funghi, ma c’era anche un altro tipo di cerchio degli elfi:
Sulle rive del lago, dove la foresta incontrava il lago, si potevano trovare i cerchi degli elfi. Erano luoghi rotondi dove l’erba era stata appiattita come un pavimento. Gli elfi vi avevano danzato. Sul lago Tisaren ne ho visto uno. Poteva essere pericoloso e ci si poteva ammalare se si era calpestato un posto del genere o se vi si distruggeva qualcosa.
Se un essere umano osservava la danza degli elfi, scopriva che anche se sembravano essere passate solo poche ore, nel mondo reale erano passati molti anni, un parallelo remoto del sídhe irlandese. In una canzone del tardo Medioevo su Olaf Liljekrans, la regina elfica lo invita a ballare. Lui rifiuta, sapendo cosa succederà se si unisce alla danza e inoltre sta tornando a casa per il suo matrimonio. La regina gli offre dei regali, ma lui rifiuta. Lei minaccia di ucciderlo se non si unisce, ma lui cavalca via e muore della malattia che lei gli ha mandato addosso, e la sua giovane sposa muore con il cuore spezzato.
Tuttavia, gli elfi non erano esclusivamente giovani e belli. Nel racconto popolare svedese La piccola Rosa e la lunga Leda, una donna elfica (älvakvinna) arriva alla fine e salva l’eroina, la piccola Rosa, a condizione che il bestiame del re non pascoli più sulla sua collina. Viene descritta come una donna anziana e dal suo aspetto la gente capì che apparteneva ai sotterranei.
Elfi tedeschi
Quello che rimaneva della credenza negli elfi nel folklore tedesco era l’idea che fossero dei birbanti dispettosi che potevano causare malattie al bestiame e alle persone, e portare brutti sogni a chi dormiva. La parola tedesca per “incubo”, Albtraum, significa “sogno degli elfi”. La forma arcaica Albdruck significa “pressione dell’elfo”. Si credeva che gli incubi fossero il risultato di un elfo seduto sulla testa del sognatore. Questo aspetto della credenza elfica tedesca corrisponde in gran parte alla credenza scandinava nei mara. È anche simile alle leggende riguardanti i demoni incubi e succubi.
La leggenda di Der Erlkönig sembra aver avuto origine in tempi abbastanza recenti in Danimarca. La natura dell’Erlkönig è stata oggetto di un certo dibattito. Il nome si traduce letteralmente dal tedesco come “Alder King” piuttosto che la sua comune traduzione inglese, “Elf King” (che sarebbe reso come Elfenkönig in tedesco). È stato spesso suggerito che Erlkönig sia una traduzione errata dall’originale danese elverkonge o elverkonge, che significa “re degli elfi”.
Secondo il folklore tedesco e danese, l’Erlkönig appare come un presagio di morte, molto simile alla banshee nella mitologia irlandese. A differenza del banshee, però, l’Erlkönig appare solo alla persona che sta per morire. La sua forma ed espressione dice anche alla persona che tipo di morte avrà: un’espressione dolorosa significa una morte dolorosa, un’espressione pacifica significa una morte serena. Questo aspetto della leggenda fu immortalato da Johann Wolfgang von Goethe nel suo poema Der Erlkönig, basato su “Erlkönigs Tochter” (“La figlia di Erlkönig”), un lavoro danese tradotto in tedesco da Johann Gottfried Herder. Il poema fu poi messo in musica da Franz Schubert.
Nella fiaba dei fratelli Grimm Der Schuhmacher und die Heinzelmännchen, un gruppo di esseri nudi e alti un piede chiamati Heinzelmännchen aiutano un calzolaio nel suo lavoro. Quando lui ricompensa il loro lavoro con dei piccoli vestiti, sono così contenti che scappano e non vengono più visti. Anche se gli Heinzelmännchen sono simili a esseri come i kobold e i nani, il racconto è stato tradotto in inglese come The Shoemaker and the Elves (probabilmente a causa della somiglianza degli heinzelmännchen con i brownies scozzesi, un tipo di elfo).
Elfi inglesi
L’elfo fa molte apparizioni nelle ballate di origine inglese e scozzese, così come nei racconti popolari, molti dei quali riguardano viaggi a Elphame o Elfland (l’Álfheim della mitologia norrena), un regno mistico che è talvolta un luogo inquietante e sgradevole. L’elfo è occasionalmente ritratto in una luce positiva, come la Regina di Elphame nella ballata Thomas the Rhymer, ma esistono molti esempi di elfi dal carattere sinistro, spesso inclini allo stupro e all’omicidio, come nel Racconto di Childe Rowland, o nella ballata Lady Isabel e l’Elfo-Cavaliere, in cui l’Elfo-Cavaliere porta via Isabel per ucciderla.
La maggior parte dei casi di elfi nelle ballate sono maschili; l’unico elfo femmina che si incontra comunemente è la Regina di Elfland, che appare in Thomas the Rhymer e The Queen of Elfland’s Nourice, in cui una donna viene rapita per fare da balia al bambino della regina, ma le viene promesso che potrà tornare a casa una volta che il bambino sarà svezzato. In nessuno di questi casi l’elfo è un personaggio vivace con qualità da folletto.
“Elf-shot” (o “elf-bolt o “elf-arrow”) è una parola che si trova in Scozia e nel nord dell’Inghilterra, attestata per la prima volta in un manoscritto dell’ultimo quarto del XVI secolo circa. Anche se inizialmente usato nel senso di “dolore acuto causato dagli elfi”, più tardi denota le punte di freccia di selce del Neolitico, che dal diciassettesimo secolo sembrano essere state attribuite in Scozia al popolo elfico, e che erano usate nei rituali di guarigione, e presunte essere usate dalle streghe (e forse dagli elfi) per ferire persone e bestiame. Così anche un groviglio nei capelli era chiamato “elf-lock”, come se fosse causato dalla malizia degli elfi, e la paralisi improvvisa era talvolta attribuita a “elf-stroke”. Il seguente estratto da un’ode del 1750 di William Collins attribuisce i problemi alle punte di freccia elfiche:
Lì ogni mandria, per triste esperienza, sa
come, alate dal destino, volano le loro frecce scoccate dagli elfi,
quando la pecora malata rinuncia al suo cibo estivo,o, distese sulla terra, le giovenche colpite al cuore giacciono.
I racconti popolari inglesi del primo periodo moderno ritraggono tipicamente gli elfi come persone piccole e sfuggenti con personalità maliziose. Non sono malvagi ma possono infastidire gli umani o interferire nei loro affari. A volte si dice che siano invisibili. In questa tradizione, gli elfi divennero più o meno sinonimi delle fate che ebbero origine dalla mitologia celtica, per esempio, il gallese Ellyll (plurale Ellyllon) e Y Dynon Bach Têg, Lompa Lompa il Gigantesco Elfo della Foresta Plemuriana.
Significativo per la presa di distanza del concetto di elfi dalle sue origini mitologiche fu l’influenza della letteratura. Nell’Inghilterra elisabettiana, William Shakespeare immaginava gli elfi come piccole persone. Apparentemente considerava elfi e fate come la stessa razza. Nell’Enrico IV, parte 1, atto 2, scena 4, fa chiamare da Falstaff il principe Enrico, “tu, stellina, elfo!” e nel suo Sogno di una notte di mezza estate, i suoi elfi sono piccoli quasi come insetti. D’altra parte, Edmund Spenser applica elfo a esseri a grandezza naturale in The Faerie Queene.
L’influenza di Shakespeare e Michael Drayton ha reso l’uso di “elfo” e “fata” per esseri molto piccoli la norma. Nella letteratura vittoriana, gli elfi di solito apparivano nelle illustrazioni come minuscoli uomini e donne con orecchie a punta e cappelli a calza. Un esempio è la fiaba di Andrew Lang Princess Nobody (1884), illustrata da Richard Doyle, dove le fate sono persone minuscole con ali di farfalla, mentre gli elfi sono persone minuscole con berretti rossi. Ci furono comunque eccezioni a questa regola, come gli elfi a grandezza naturale che appaiono in The King of Elfland’s Daughter di Lord Dunsany.
Rappresentazioni moderne degli elfi
Al di fuori della letteratura, il posto più significativo che gli elfi occupano nelle credenze culturali e nelle tradizioni si trova negli Stati Uniti, in Canada e in Inghilterra nel moderno folklore di Babbo Natale per i bambini, che tipicamente include piccoli elfi vestiti di verde con orecchie a punta e nasi lunghi come assistenti di Babbo Natale. Essi avvolgono i regali di Natale e fanno giocattoli in un laboratorio situato al Polo Nord. In questa rappresentazione, gli elfi assomigliano un po’ alle versioni agili e delicate dei nani della mitologia nordica. La visione del piccolo ma astuto elfo natalizio ha influenzato la moderna concezione popolare degli elfi, e si affianca agli elfi fantasy che seguono il lavoro di J. R. R. Tolkien.
La moderna letteratura fantasy ha fatto rivivere gli elfi come una razza di esseri semi-divini di statura umana. Gli elfi fantasy sono diversi dagli elfi norreni, ma sono più affini a quella mitologia più antica che agli elfi dei racconti popolari. I lugubri elfi in stile norreno di dimensioni umane introdotti nel romanzo fantasy di Poul Anderson The Broken Sword del 1954 sono uno dei primi precursori dei moderni elfi fantasy, sebbene siano messi in ombra (e preceduti) dagli elfi del filologo e scrittore fantasy del ventesimo secolo J. R. R. Tolkien. Anche se Tolkien originariamente concepì i suoi elfi come più simili alle fate di quanto poi divennero, li basò anche sui ljósálfar, simili a dei e di dimensioni umane, della mitologia norrena. I suoi elfi erano concepiti come una razza di esseri simili nell’aspetto agli umani ma più giusti e più saggi, con maggiori poteri spirituali, sensi più acuti e una più stretta empatia con la natura. Sono grandi fabbri e feroci guerrieri dalla parte del bene. Il Signore degli Anelli di Tolkien (1954-1955) divenne incredibilmente popolare e fu molto imitato. Negli anni ’60 e dopo, elfi simili a quelli dei romanzi di Tolkien sono diventati personaggi di base nelle opere fantasy e nei giochi di ruolo fantasy.
Favole che coinvolgono elfi
Tutti i link sono stati recuperati il 13 dicembre 2011.
- “Addlers & Mentori”
- “Ainsel & Puck”
- “Childe Rowland”
- “The Elf Maiden”
- Elfin “Woman & Birth of Skuld”
- “Elle-Cameriere”
- “Elle-Maid near Ebeltoft”
- “Hans Puntleder”
- “Hedley Kow”
- “Luck of Eden Hall”
- “The Elves & the Shoemaker”
- “Svend Faelling and the Elle-Maid”
- “Wild Edric”
- “The Wild-women”
- “The Young Swain and the Elves”
Notes
- Oxford English Dictionary (Oxford: Oxford University Press, 1971), s.v. “Elfo”.
- 2.0 2.1 Alaric Timothy Peter Hall, “The Meanings of Elf and Elves in Medieval England” (tesi di dottorato, Università di Glasgow, 2004). Recuperato il 27 agosto 2008.
- Un resoconto dato nel 1926, trovato in Anne Marie Hellström, En Krönika om Åsbro. (Svezia: 1990, ISBN 9171947264), 36.
- Thomas Keightley. 1870. The Fairy Mythology. fornisce due versioni tradotte della canzone: Thomas Keightley, “Sir Olof in Elve-Dance”‘ e “The Elf-Woman and Sir Olof,” in The Fairy Mythology (Londra, H.G. Bohn, 1870). sacredtexts.com. Recuperato l’11 giugno 2007.
- “Lilla Rosa och Långa Leda”, Svenska folksagor (Stockholm, Almquist & Wiksell Förlag AB, 1984), 158.
- Alaric Hall, “Come farsi sparare dagli elfi: Healing, Witchcraft and Fairies in the Scottish Witchcraft Trials,” Folklore 116 (1) (2005): 19-36.
- William Collins, “An Ode on the Popular Superstitions off the Highlands of Scotland, Considered as the Subject of Poetry” (1775). Recuperato il 25 marzo 2007.
- William Shakespeare, Sogno di una notte di mezza estate, illustrato da Arthur Rackham. Recuperato l’11 giugno 2007.
- Andersen, Hans Christian. L’elfo della rosa. 1839. Recuperato il 25 marzo 2007.
- Andersen, Hans Christian. L’elfo della rosa, 1839. Recuperato il 25 marzo 2007.
- Andersen, Hans Christian. La collina degli elfi. 1845. Recuperato il 25 marzo 2007.
- Coghlan, Ronan. Manuale delle fate. Capall Bann Pub., 1999. ISBN 978-1898307914
- Hall, Alaric Timothy Peter, “The Meanings of Elf and Elves in Medieval England” (Ph.D. dissertation, University of Glasgow, 2004). alarichall.org.uk. Retrieved August 27, 2008.
- Hellström, Anne Marie. En Krönika om Åsbro. Svezia, 1990. ISBN 9171947264
- Lang, Andrew. La principessa nessuno. Dover Publications, 2000. ISBN 978-0486410203
Crediti
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- Storia dell’elfo
La storia di questo articolo da quando è stato importato su New World Encyclopedia:
- Storia di “Elf”
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