Eli Whitney nacque a Westboro, Mass, l’8 dicembre 1765. Si interessò presto al lavoro meccanico. Anche se lavorava nella fattoria di suo padre, preferiva il negozio di suo padre, dove, all’età di 15 anni, era impegnato a tempo parziale nella produzione di chiodi per la vendita. Insegnò a scuola per guadagnare i soldi per continuare la sua istruzione e si laureò allo Yale College nel 1792.
L’intenzione di Whitney era quella di studiare legge, e per mantenersi si impegnò a dare lezioni ai bambini in una piantagione vicino a Savannah, in Georgia. In Georgia attirò molta attenzione inventando una serie di congegni domestici per la sua padrona di casa. Fu informato della necessità di una macchina per pulire il cotone a seme verde. Sgranatoi di cotone di vario tipo erano allora in uso in diverse parti del mondo, e modelli erano stati importati e provati in Louisiana già nel 1725. Nessuno aveva mai funzionato bene, tuttavia, e quando Whitney arrivò in Georgia, la pulizia era ancora un lavoro manuale. Uno schiavo impiegava un giorno intero per pulire una libbra di cotone. Whitney si pose il problema e in dieci giorni aveva prodotto un progetto per una sgranatrice. Nell’aprile 1793 ne aveva realizzata una che puliva 50 libbre al giorno.
Whitney si mise in società nel maggio 1793 con Phineas Miller e tornò nel New England per costruire le sue sgranatrici. Ricevette un brevetto per la sua macchina nel marzo 1794, quando ormai la voce del suo progetto si era diffusa e le imitazioni erano già sul mercato. La speranza iniziale di Whitney e Miller era quella di far funzionare le sgranatrici da soli, mettendo così all’angolo il mercato del cotone, ma la mancanza di capitale e il gran numero di macchine pirata lo resero impossibile. Whitney portò i contraffattori in tribunale, ma perse la sua prima causa, nel 1797, e ci vollero dieci anni prima che vincesse in modo decisivo e fosse in grado di stabilire il suo diritto sulla macchina.
Durante questo decennio di frustrazione e incertezza finanziaria, Whitney si rivolse alla fabbricazione di piccole armi come un modo per riparare la sua fortuna e salvare la sua reputazione. Firmò il suo primo contratto con il governo federale il 14 giugno 1798, e promise di consegnare 4.000 armi entro la fine di settembre 1799 e altre 6.000 un anno dopo. Whitney non aveva una fabbrica e non aveva operai, non sapeva nulla sulla fabbricazione delle armi, e fino ad allora non era stato in grado nemmeno di produrre in quantità le relativamente semplici sgranatrici di cotone. L’incentivo per lui fu che il governo accettò di anticipargli 5.000 dollari.
Giudicato dai termini del contratto, tuttavia, Whitney fu un fallimento. Non aveva idea di come procedere per adempiere ai suoi obblighi, e infatti consegnò i suoi primi 500 cannoni nel 1801, con tre anni di ritardo. Gli ultimi cannoni non furono consegnati al governo fino al gennaio 1809, quasi nove anni di ritardo. A quel punto il governo gli aveva anticipato più di 131.000 dollari. Morì a New Haven, Conn, l’8 gennaio 1825.
Le affermazioni di Whitney sui nuovi metodi di produzione hanno portato molti studiosi a supporre che egli avesse elaborato e applicato quello che è stato chiamato il sistema americano di fabbricazione. Con questo metodo, le macchine furono sostituite dal lavoro manuale, le parti furono rese uniformi e la produzione fu accelerata. Così fu possibile fare a meno degli abili ma costosi maestri artigiani richiesti in precedenza.
Questa idea non era nuova. L’inventore svedese Christopher Polhem aveva usato un tale sistema negli anni 1720, ma nessuno aveva portato avanti il suo lavoro. Nel 1799 l’armeria governativa di Springfield, nel Massachusetts, aveva ridotto il numero di giorni-uomo necessari per fabbricare un moschetto da 21 a 9 attraverso l’uso di macchine.
La domanda diventa quindi: dove si inserisce Whitney in questo concetto crescente del sistema americano? Non sappiamo praticamente nulla di quello che succedeva nella sua armeria. I registri mostrano che cercò di assumere operai fuori dall’armeria di Springfield per costruire macchine per lui. Sappiamo anche che in un recente test dei moschetti Whitney non tutte le loro parti erano in realtà intercambiabili e che alcune parti non erano nemmeno approssimativamente della stessa dimensione. La risposta allora deve essere che Whitney era solo uno dei tanti uomini che, intorno al 1800, iniziarono a sperimentare un metodo di produzione relativamente nuovo e potenzialmente rivoluzionario: la fabbricazione in massa, con macchine speciali, di prodotti costituiti da parti uniformi e intercambiabili.