Che cos’è l’encefalite giapponese?
L’encefalite giapponese è una malattia virale che viene diffusa da un particolare tipo di zanzara. L’encefalite è un’infiammazione generalizzata del cervello con molte cause, una delle quali è l’infezione. Il virus che causa l’encefalite giapponese – un flavivirus – può colpire sia gli animali (maiali e uccelli) che gli esseri umani. Nell’uomo, può causare l’infiammazione del cervello (encefalite) e delle membrane che lo ricoprono. Essere morsi da una zanzara infetta è l’unico modo per prendere questo virus. Non può essere trasmesso da persona a persona.
Dove si verifica l’encefalite giapponese?
L’encefalite giapponese è la principale causa di encefalite virale in molti paesi dell’Asia. La maggior parte delle infezioni si verifica in Cina, Corea, Sud-Est asiatico e nel subcontinente indiano. Le zanzare che trasmettono questa infezione (zanzare Culex) generalmente si riproducono in aree rurali e agricole, più comunemente in campi di riso allagati. Ci sono stati alcuni casi di encefalite giapponese in Australia, nelle isole dello Stretto di Torres e nella penisola di Capo York.
Sintomi
La maggior parte delle persone che vengono infettate dal virus dell’encefalite giapponese hanno solo sintomi lievi, come febbre e mal di testa. I sintomi di solito appaiono 5-15 giorni dopo l’infezione.
Circa una persona su 200 che viene infettata ha una malattia grave. Queste persone possono sperimentare:
- febbre alta;
- mal di testa;
- rigidità del collo;
- crisi (attacchi);
- confusione;
- paralisi; e
- coma.
Circa il 30% delle persone che hanno la forma grave della malattia moriranno, e fino alla metà di coloro che sopravvivono avranno danni duraturi al cervello e al sistema nervoso. Se hai l’encefalite giapponese mentre sei incinta puoi avere un aumento del rischio di aborto spontaneo.
Sono a rischio di prendere l’encefalite giapponese?
Se stai andando in un paese dove l’encefalite giapponese è prevalente, il tuo rischio di essere infettato varia, a seconda della regione che hai intenzione di visitare, la durata del tuo soggiorno e la stagione.
I viaggiatori che visitano le aree urbane hanno una bassa probabilità di infezione, mentre le persone che soggiornano nelle aree rurali per un periodo prolungato (un mese o più) hanno il rischio maggiore. Se si visitano aree rurali, in particolare dove ci sono risaie allagate e si prevede di passare molto tempo all’aperto (soprattutto al tramonto o dopo il tramonto), si ha anche un rischio maggiore di essere infettati, anche se il soggiorno è breve. Viaggiare durante una stagione di trasmissione (periodo dell’anno in cui si verificano più spesso le infezioni) aumenta anche il rischio di infezione.
Le probabilità di contrarre il virus dell’encefalite giapponese sono le stesse per i viaggiatori di tutte le età, ma le persone più anziane possono essere a più alto rischio di avere una malattia grave.
Trattamento dell’encefalite giapponese
Purtroppo, non esiste un trattamento specifico che possa curare l’encefalite giapponese. Le persone che sperimentano la forma più grave della malattia dovranno essere trattate in ospedale. Ecco perché la prevenzione è così importante.
Prevenzione con l’immunizzazione
L’immunizzazione è un modo efficace di prevenire l’encefalite giapponese nelle persone che viaggiano nelle aree colpite.
Immunizzazione per i viaggiatori d’oltremare
L’immunizzazione non è necessaria per tutte le persone che intendono viaggiare in Asia. Si dovrebbe essere vaccinati se si prevede di trascorrere un mese o più in una zona colpita durante la stagione di trasmissione, soprattutto se si viaggia in zone rurali. La vaccinazione può essere necessaria anche se si trascorre un periodo di tempo più breve in una zona rurale, ma si starà all’aperto per gran parte del tempo.
La vaccinazione è raccomandata anche per i viaggiatori che intendono trascorrere un mese o più in Papua Nuova Guinea, soprattutto se si viaggia durante la stagione umida.
Immunizzazione per i residenti del Far North Queensland
La vaccinazione contro l’encefalite giapponese è raccomandata per tutti i residenti (di età superiore a un anno) delle isole esterne dello Stretto di Torres. La vaccinazione è raccomandata anche per i non residenti che intendono vivere o lavorare nelle isole esterne dello Stretto di Torres per un totale cumulativo di 30 giorni o più durante la stagione umida (da dicembre a maggio).
Munizionarsi
Per essere sufficientemente protetti contro l’encefalite giapponese è necessario somministrare diverse dosi di vaccino in un mese. Potresti anche aver bisogno di un’iniezione di richiamo ogni 3 anni per mantenerti protetto dal virus. Controlla con il tuo medico o con la clinica di viaggio se devi essere vaccinato prima di viaggiare, e ricorda che il vaccino è generalmente disponibile solo nelle cliniche di viaggio e in alcuni ambulatori medici.
Se hai bisogno di essere immunizzato, dovresti fare l’ultima dose almeno 10 giorni prima del viaggio, per assicurarti un’adeguata immunità prima del viaggio, così come l’accesso ai servizi medici nel caso tu abbia una reazione ritardata al vaccino.
Circa il 40% delle persone hanno una lieve reazione al vaccino. I sintomi possono includere tenerezza nel punto di iniezione, febbre, mal di testa e/o dolori muscolari. Le reazioni allergiche gravi, che possono verificarsi in pochi minuti o fino a una settimana dopo la vaccinazione, sono rare.
Come altro posso proteggermi dall’infezione?
Anche se sei stato vaccinato, è comunque importante prendere precauzioni per evitare di essere punto dalle zanzare mentre viaggi. Ricordati di usare un repellente per zanzare, di indossare indumenti protettivi (camicie larghe a maniche lunghe e pantaloni lunghi) e cerca di rimanere in casa durante il crepuscolo e dopo il tramonto. Se il tuo alloggio non ha zanzariere o aria condizionata, usa una zanzariera, oltre a zanzariere e insetticidi aerosol, se necessario.
A seconda di dove viaggi, proteggerti dalle punture di zanzara può anche aiutarti a prevenire l’infezione da altre malattie diffuse dalle zanzare, come la malaria e la febbre dengue.