Horace Mann (1796-1859), “Padre delle nostre scuole pubbliche”, nacque a Franklin, Massachusetts, il 4 maggio 1796. La sua famiglia era povera e suo padre morì quando Horace aveva tredici anni. Fino all’età di quindici anni, non frequentò mai la scuola per più di dieci settimane in un anno. Dopo aver frequentato la scuola del villaggio, andò alla Williams Academy a Wrentham, mentre guadagnava soldi intrecciando paglia per le fabbriche di cappelli di Franklin. Prima di iscriversi alla Brown studiò per sei mesi retorica, latino e greco con un certo signor Barrett, un insegnante itinerante che era molto abile in queste materie quando era sobrio. È elencato come matricola nel catalogo degli ufficiali e degli studenti della Brown University nell’ottobre 1814, ma a quanto pare lasciò, probabilmente a causa di una malattia, dato che il catalogo dell’anno successivo include il suo nome come studente del secondo anno con la nota: “Ha lasciato il college dal catalogo del 1814”. Rientrò nel 1816 e si laureò nel 1819 come valedictorian della sua classe. Il suo discorso di commiato era intitolato “Il graduale avanzamento della specie umana nella dignità e nella felicità”. Studiò legge con J. J. Fiske di Wrentham durante l’estate del 1819, dopo di che fu nominato tutor di latino e greco alla Brown. Doveva anche servire come bibliotecario, un lavoro che era parte della responsabilità del tutor. Nel 1821 entrò nella scuola di legge del giudice James Gould a Litchfield, Connecticut. Aprì la sua pratica legale a Dedham, Massachusetts, nel 1823. Nel 1830 sposò Charlotte Messer, alla quale era stato devoto fin dai tempi del college, quando lei era la figlia decenne del presidente Messer. Dopo la morte di lei, meno di due anni dopo, Mann lasciò Dedham per vivere a Boston e praticare la legge con Edward G. Loring. Essendo stato eletto al Senato del Massachusetts nel 1827, fu coinvolto nel passaggio della legislazione che creava il Consiglio Statale dell’Educazione e il primo manicomio statale degli Stati Uniti. Era ancora povero, e per diversi anni, mentre era al Senato, dormì nel suo studio legale per risparmiare l’affitto.
Nel 1837 iniziò dieci anni come segretario del Massachusetts Board of Education, durante i quali promosse le scuole comuni e la corretta formazione degli insegnanti. Portò all’istituzione della prima scuola normale statale negli Stati Uniti, che fu aperta il 3 luglio 1839 a Lexington. Nel 1843 sposò Mary T. Peabody, una delle “sorelle Peabody di Salem”. Nel 1848 fu eletto alla Camera dei Rappresentanti per riempire il mandato di John Quincy Adams, che era morto in carica. Fu nominato governatore del Massachusetts dal partito Free Soil, ma non fu eletto. Nel 1853 divenne presidente dell’Antioch College di Yellow Springs, Ohio, un nuovo “college sperimentale”, non settario e coeducativo. La sua amministrazione del college fu assediata dall’opposizione e da problemi finanziari. Continuò come presidente fino al 1859, quando pronunciò il suo ultimo discorso di baccalaureato, che includeva le parole spesso citate: “Vi prego di conservare nel vostro cuore queste mie parole di addio; vergognatevi di morire finché non avrete ottenuto qualche vittoria per l’umanità”. Morì a Yellow Springs il 2 agosto 1859. Due anni dopo il suo corpo fu rimosso nel lotto Mann nel North Burial Ground a Providence.
Il nipote di Mann, Julian Hawthorne, figlio di Nathaniel Hawthorne e Sophia Peabody, descrisse il suo aspetto:
” Mio zio Horace, per come lo ricordo io, era un uomo molto alto, di corporatura un po’ magra, che soffriva cronicamente di mal di testa e dispepsia. I suoi capelli erano sabbiosi, lisci, piuttosto lunghi e molto folti; pendevano senza compromessi intorno alla sua testa. Il suo viso era un lungo quadrato, con una bocca e un mento grandi e immancabilmente sodi. I suoi occhi erano rinforzati da un paio di occhiali scintillanti con lenti dorate. Indossava sempre un lungo cappotto nero con la gonna. Il suo aspetto era un po’ intimidatorio per le persone piccole; ma c’erano belle qualità nella sua natura, il suo carattere era commovente, nobile e generoso, e il mondo conosce il valore del suo intelletto. Era ansioso, esigente e dogmatico, e non era sempre in grado di concedere che le persone che differivano da lui nelle opinioni potessero essere moralmente normali …”
Mary Peabody Mann scrisse nella sua biografia di lui:
“Quando la sua è chiamata una “natura aspra”, perché non poteva temporeggiare, e perché faceva grandi richieste agli uomini sui quali erano posti grandi doveri, io vedo solo la sua richiesta di perfezione negli altri così come in se stesso. … I principi erano per lui più che gli amici; il che non è una lode leggera per uno che amava così teneramente, e sentiva così acutamente ogni sospetto sulle sue ragioni. … La tenerezza del suo carattere può essere eguagliata solo dalla forza morale con cui assaliva tutto ciò che vedeva essere sbagliato nel mondo. …”
Dall’American Phrenological Journal (Mann era un sostenitore della frenologia e chiamò uno dei suoi figli come il frenologo George Combe) abbiamo questa valutazione:
“Il suo cervello è grande per il suo corpo, e anche se la testa in circonferenza è solo di dimensioni complete, l’altezza (sic) di esso è insolitamente grande. La testa può essere denominata “a tre piani”, il che dà elevazione al suo carattere e una disposizione aspirante. Il suo potere è morale e intellettuale, piuttosto che fisico. Raramente troviamo un cervello così grande nella testa, nella regione degli organi della ragione, dell’immaginazione, della simpatia, della dignità, della perseveranza, dell’arguzia e del sentimento morale, unito a un cervello così poco basale nella regione degli organi animali ed egoistici.”