Prendi il traghetto per le bellissime isole greche di Santorini e naviga in un paesaggio davvero unico forgiato da un cataclisma verso la fine dell’età del bronzo. Da nord o da sud, la vostra nave lascerà il mare blu brillante dell’Egeo ed entrerà in un porto naturale fiancheggiato da scogliere maestose. I traghetti passano tra la grande isola di Thira e la più piccola isola di Thirasia, mentre davanti a voi una piccola isola al centro del porto naturale, Nea Kameni, sembra una collina circondata da montagne.
È a Nea Kameni, tra sorgenti calde e bocche sulfuree, che si può cominciare a capire la storia naturale e la formazione di quest’isola. Il porto, le scogliere, le eleganti case bianche con i tetti blu, tutto fa parte di un enorme vulcano.
Qualche tempo durante la metà del secondo millennio avanti Cristo, Santorini eruttò. Fu uno dei più grandi eventi vulcanici della storia umana. Negli ultimi 800 anni solo il monte Tambora in Indonesia ha eruttato con tale forza, e Tambora fu responsabile di un “anno senza estate” globale nel 1816.
L’eruzione mandò devastanti tsunami attraverso il Mediterraneo orientale che si abbatterono sui Minoici di Creta, all’epoca una delle civiltà più avanzate del mondo.
Il vulcano Santorini è una caldera, un tipo di vulcano che erutta così violentemente che il suo centro collassa su se stesso formando un enorme cratere. Come sia nato questo cratere è l’obiettivo di un nuovo articolo di Paraskevi Nomikou e colleghi su Nature Communications. Hanno pubblicato mappe del fondale marino ad alta risoluzione e le hanno combinate con prove sismiche per capire di quali rocce è fatto il fondale nella caldera per spiegare come il vulcano è collassato, si è riempito d’acqua e potrebbe aver prodotto tsunami.
Prima dell’eruzione la caldera moderna non esisteva. Invece una caldera più piccola, proveniente da un’eruzione molto più antica, formava una laguna a nord dell’isola solitaria. Vicino alla moderna città di Akrotiri si trovava un insediamento minoico, una città vivace con edifici a tre piani, strade strette e cortili, molto diversa dai complessi di palazzi trovati nella patria minoica di Creta. La preistorica Akrotiri potrebbe aver ospitato centinaia o migliaia di persone, ed era probabilmente un importante porto commerciale per il Mediterraneo orientale.
L’eruzione ha dapprima fatto esplodere la cenere in alto nel cielo, che è tornata a depositarsi sugli insediamenti e sui terreni agricoli. Questa fase terrificante, ma non immediatamente catastrofica, potrebbe aver avvertito per tempo gli abitanti e averli indotti ad abbandonare l’isola (nessun corpo è stato trovato tra l’archeologia, il che implica che i residenti sono probabilmente fuggiti).
Come la cenere continuava ad essere lanciata in aria, l’isola sarebbe stata inquietantemente scura con i frammenti che cadevano dal cielo – immaginate un forte temporale, ma di cenere e polvere. Quando la colonna di cenere ha raggiunto la sua massima altezza, è entrata nella stratosfera e ha cominciato a diffondersi e ad andare alla deriva verso est. La cenere di questa eruzione è stata trovata in Turchia, nelle isole dell’Egeo e a Creta.
Nella fase successiva dell’eruzione i flussi piroclastici, frane calde di materiale vulcanico che viaggiano più velocemente delle auto di F1, sono usciti dal cono vulcanico formando grandi ventagli che hanno bloccato gli stretti di nord-ovest e isolato la caldera dal Mar Mediterraneo.
L’eruzione ha continuato ad aumentare in violenza con coni multipli che hanno inviato notevoli quantità di flussi piroclastici. I depositi di questi flussi raggiungono i 60 metri di spessore (l’altezza di circa 14 autobus a due piani) e inghiottono l’insediamento minoico di Akrotiri, creando una Pompei dell’età del bronzo e una spettacolare finestra su un’antica civiltà del 1600 a.C.
È durante questa fase che Nomikou e colleghi propongono che si sarebbero generati degli tsunami. A Creta, a 120 km di distanza, un’onda alta nove metri ha strappato il lato nord dell’isola lasciando devastazione e detriti nella sua scia. Le onde potrebbero aver raggiunto la Turchia occidentale e perfino Israele.
Il mare alla fine si calmò, l’eruzione finì e la moderna caldera iniziò a formarsi. L’erosione del mare e una frana catastrofica aprirono lo stretto di nord-ovest, riempiendo la caldera dal Mediterraneo circostante in un paio di giorni; ulteriori frane in questa caldera piena formarono lo stretto di sud-ovest. Per completare la geografia moderna ci sarebbero volute altre migliaia di anni, mentre l’isola di Nea Kameni, un vulcano attivo, eruttava gradualmente sopra il livello del mare.
Anche se la catastrofe, il terrore e probabilmente il cambiamento della vita di un gran numero di persone, i Minoici stessi non si estinsero. Sebbene Santorini non sia stata ricolonizzata, le prove delle ceramiche mostrano che la civiltà di Creta continuò per diverse generazioni. Tuttavia, essendo una società costruita sul commercio marittimo, la perdita del porto di Santorini, che aveva collegamenti diretti con l’importante isola di Cipro, produttrice di bronzo, potrebbe aver diminuito la loro posizione tra le potenze commerciali del Mediterraneo orientale.