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Tener un bebé sano significa asegurarse de que usted también está sana. Una de las cosas más importantes que puede hacer para ayudar a prevenir defectos congénitos graves en su bebé es consumir suficiente ácido fólico todos los días, especialmente antes de la concepción y durante los primeros meses del embarazo.

¿Qué es el ácido fólico?

El ácido fólico (o folato) es una vitamina B (B9) que se encuentra sobre todo en las verduras de color verde oscuro, como el brócoli y las espinacas, las legumbres, como las judías y los guisantes, y los cereales enriquecidos.

¿Cuáles son los beneficios del ácido fólico?

Las mujeres que están embarazadas o que intentan quedarse embarazadas deben tomar al menos 400 microgramos (0,4 miligramos) de ácido fólico al día antes de la concepción y durante al menos 3 meses después. Los estudios demuestran que esto reduce en gran medida el riesgo de que el bebé sufra graves defectos del tubo neural.

¿Qué son los defectos del tubo neural?

Los defectos del tubo neural son defectos de nacimiento que implican un desarrollo incompleto del cerebro y la médula espinal. Los defectos del tubo neural más comunes son:

• espina bífida: cuando la médula espinal y la columna vertebral no se cierran completamente
• anencefalia: un grave subdesarrollo del cerebro
• encefalocele: cuando el tejido cerebral sobresale hacia la piel a través de una abertura en el cráneo

Todos estos defectos se producen durante los primeros 28 días de embarazo, normalmente antes de que la mujer sepa que está embarazada.

Por eso es tan importante que todas las mujeres en edad fértil tomen suficiente ácido fólico, no sólo las que están intentando quedarse embarazadas. La mitad de los embarazos no son planificados, por lo que cualquier mujer que pueda quedarse embarazada debe asegurarse de que recibe suficiente ácido fólico.

No está claro por qué el ácido fólico tiene un efecto tan profundo en la prevención de los defectos del tubo neural. Pero los expertos sí saben que es vital para el desarrollo del ADN. En consecuencia, el ácido fólico desempeña un papel importante en el crecimiento y el desarrollo de las células, así como en la formación de los tejidos.

¿Cómo puedo obtener suficiente ácido fólico?

¿Cómo pueden las mujeres en edad fértil -y especialmente las que están planeando un embarazo- obtener suficiente ácido fólico cada día?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) exige a los fabricantes de alimentos que añadan ácido fólico a sus productos de grano enriquecido. Así que puede aumentar su consumo consumiendo cereales para el desayuno, panes, pastas y arroz que tengan el 100% de la cantidad diaria recomendada de ácido fólico. Comprueba la etiqueta del producto para ver esta información.

Pero para la mayoría de las mujeres, comer alimentos enriquecidos no es suficiente. Para alcanzar el nivel diario recomendado, probablemente necesitarás un suplemento vitamínico. Durante el embarazo, necesitas más de todos los nutrientes esenciales que antes de quedarte embarazada.

Las vitaminas prenatales no deben sustituir a una dieta bien equilibrada. Pero tomarlas puede dar a tu cuerpo -y a tu bebé- un impulso adicional de vitaminas y minerales. Algunos profesionales de la salud recomiendan tomar un suplemento de ácido fólico además de una vitamina prenatal. Habla con tu médico sobre tu consumo diario de ácido fólico. Es posible que le recomiende un suplemento con receta, una marca de venta libre o ambas.

También hable con su médico si ya ha tenido un embarazo afectado por un defecto del tubo neural o si usted o su pareja se vieron afectados por uno. El médico puede recomendarle que tome una dosis más alta de ácido fólico (incluso antes de quedarse embarazada).