Las vastas selvas tropicales de África, que albergan a la mitad de las especies animales del continente, están cayendo en picado. La deforestación, la construcción de carreteras y la agricultura de tala y quema ya han acabado con más del 90% de los bosques tropicales de África Occidental. Ahora, las selvas tropicales de la cuenca del Congo en África Central, la segunda más grande del mundo después del Amazonas, también están bajo el hacha.
Durante siglos, sólo grupos dispersos de cazadores-recolectores nativos y agricultores de subsistencia de habla bantú perturbaron el reino forestal. Luego, en el siglo XIX, llegaron los madereros y los propietarios de plantaciones europeos. Uno de los peores casos de explotación de la selva tropical tuvo lugar en la colonia belga del Congo (actual República Democrática del Congo), donde miles de trabajadores forzados murieron en la lucha por la recolección del caucho silvestre.
En la actualidad, los gobiernos de los países con selva tropical se debaten entre la necesidad de proteger sus bosques en peligro y la necesidad de dinero, carreteras y puestos de trabajo que aportan las empresas madereras extranjeras.
¿Seguirá la cuenca del Congo el destino de África Occidental? Maybenot. En 1999, los seis países de la cuenca del Congo -Camerún, República Centroafricana, República del Congo, República Democrática del Congo, Gabón y Guinea Ecuatorial- se comprometieron a armonizar las leyes forestales y a crear un sistema conjunto de vigilancia para controlar los efectos de la tala y la caza furtiva. Un año más tarde, dieron el primer paso para poner en práctica ese compromiso: la creación del Parque Trinacional Sangha, una reserva que abarcará más de un millón de hectáreas de selva tropical en Camerún, la República Centroafricana y la República del Congo.