Investigaciones anteriores, que utilizaban una muestra mundial de fósiles, sugerían que el tiburón gigante Otodus megalodon, de 15 metros de largo, se extinguió hace 2,6 millones de años. Otro estudio reciente intentó relacionar esta extinción (y la de otras especies marinas) con una supernova que se sabe que ocurrió aproximadamente en esa época.
Sin embargo, un equipo de investigadores dirigido por el paleontólogo de vertebrados Robert Boessenecker, del College of Charleston, en Charleston (Carolina del Sur), observó que en muchos lugares había problemas con los datos relativos a fósiles individuales en el estudio que estimaba la fecha de extinción.
En el nuevo estudio, los investigadores informaron de cada aparición fósil de O. megalodon del registro rocoso densamente muestreado de California y Baja California (México) para estimar la extinción.
Además de Boessenecker, el equipo de investigación incluyó a Dana Ehret, del Museo Estatal de Nueva Jersey; Douglas Long, de la Academia de Ciencias de California; Morgan Churchill, de la Universidad de Wisconsin Oshkosh; Evan Martin, del Museo de Historia Natural de San Diego; y Sarah Boessenecker, de la Universidad de Leicester, Reino Unido.
Encontraron que los fósiles genuinos estuvieron presentes hasta el final de la época del Plioceno temprano, hace 3,6 millones de años. Todos los fósiles posteriores tenían una procedencia deficiente y probablemente procedían de otros yacimientos fósiles o mostraban indicios de haber sido erosionados de depósitos más antiguos. Hasta hace 3,6 millones de años, O. megalodon tenía un registro fósil continuo en la Costa Oeste.
«Hemos utilizado el mismo conjunto de datos mundiales que los investigadores anteriores, pero hemos examinado a fondo cada aparición de fósiles, y hemos descubierto que la mayoría de las fechas tenían varios problemas: fósiles con fechas demasiado jóvenes o imprecisas, fósiles que han sido mal identificados o fechas antiguas que desde entonces han sido refinadas por mejoras en la geología; y ahora sabemos que los especímenes son mucho más jóvenes», dijo Boessenecker.
«Tras realizar amplios ajustes en esta muestra mundial y volver a analizar estadísticamente los datos, descubrimos que la extinción de O. megalodon debe haber ocurrido al menos un millón de años antes de lo que se había determinado previamente».
Esto es un ajuste sustancial, ya que significa que O. megalodon probablemente se extinguió mucho antes de que un conjunto de extrañas focas, morsas, vacas marinas, marsopas, delfines y ballenas desaparecieran en algún momento hace 1-2.5 millones de años atrás.
«Anteriormente se pensaba que la extinción de O. megalodon estaba relacionada con esta extinción masiva marina, pero en realidad, ahora sabemos que las dos no están inmediatamente relacionadas», dijo Boessenecker.
Tampoco está claro si esta extinción masiva propuesta es realmente una extinción, ya que los fósiles de mamíferos marinos de entre 1 y 2 millones de años son extraordinariamente raros, lo que da un período de dos millones de años de «margen de maniobra».»
«Más bien, es posible que hubiera un período de recambio faunístico (muchas especies que se extinguieron y muchas especies nuevas que aparecieron) en lugar de una verdadera extinción inmediata y catastrófica causada por un cataclismo astronómico como una supernova», dijo Boessenecker.
Los investigadores especulan que la competencia con el recientemente evolucionado gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) es una razón más probable para la extinción del megalodón.
Los grandes blancos aparecen por primera vez con dientes aserrados hace unos 6 millones de años y sólo en el Pacífico; hace 4 millones de años, se encuentran finalmente en todo el mundo.
«Proponemos que este breve solapamiento (hace 3,6-4 millones de años) fue tiempo suficiente para que los grandes tiburones blancos se extendieran por todo el mundo y superaran a O. megalodon en toda su área de distribución, llevándolo a la extinción, en lugar de la radiación del espacio exterior», dijo Boessenecker.