El «Absolutismo» es un concepto de autoridad política creado por los historiadores para describir un cambio en los gobiernos de las principales monarquías de Europa en el período moderno temprano. En otras palabras, aunque los monarcas de los siglos XVII y XVIII sabían ciertamente que estaban haciendo algo diferente a lo que habían hecho sus predecesores, no utilizaron el término «absolutismo» en sí. La idea central del absolutismo era que el rey o la reina era, en primer lugar, el titular del poder político (teóricamente) absoluto dentro del reino, y en segundo lugar, que todas las acciones del monarca debían ser en nombre de la preservación y la garantía de los derechos y privilegios de sus súbditos, incluyendo ocasionalmente a los campesinos.
El absolutismo contrastaba con las formas de monarquía medievales y renacentistas, en las que el rey era simplemente el primero entre los iguales, ostentando una autoridad feudal formal sobre sus nobles de élite, pero siendo a menudo simplemente su igual, o incluso inferior, en términos de autoridad y poder reales. Como se demostró en el caso de las Guerras de Religión francesas, a menudo había numerosos estados y territorios pequeños que a veces rivalizaban con los más grandes en cuanto a poder, e incluso los nobles que formaban parte de un determinado reino tenían derecho a levantar y mantener sus propios ejércitos fuera del control directo del monarca.
Eso cambió a partir de principios del siglo XVII, principalmente en Francia. Lo que surgió fue una forma de monarquía más fuerte y centralizada en la que el monarca tenía mucho más poder que incluso el noble más poderoso. Se reforzaron las burocracias reales, a menudo a expensas del poder de decisión y la influencia de la nobleza, ya que se nombraron funcionarios no nobles para ocupar puestos de verdadero poder en el gobierno. Los ejércitos crecieron y, con ellos, la fiscalidad para mantenerlos se hizo mayor en volumen y más eficiente en sus técnicas de recaudación. En resumen, el gobierno central del monarca recibió más poder real y dinero que nunca antes, algo que sustentó la expansión del poder militar y colonial en el mismo período, así como una deslumbrante muestra cultural de ese poder ejemplificada por el «rey sol» francés, Luis XIV.
- 10.1. Francia Francia El caso ejemplar de gobierno absolutista que llegó a buen puerto fue el de Francia en el siglo XVII. La transformación del Estado francés de una monarquía convencional de la época del Renacimiento a una monarquía absoluta comenzó bajo el reinado de Luis XIII, hijo de Enrique IV (vencedor de las Guerras de Religión francesas).
- 10.2: Luis XIV – el Rey Sol El rey Luis XIV tuvo un largo y deslumbrante gobierno, alcanzando la cima del poder real y el prestigio no sólo en Francia, sino en toda Europa. Gobernó de 1643 a 1715 (incluyendo los años en los que gobernó bajo la dirección de un regente), lo que significa que fue rey durante unos sorprendentes 54 años. Luis fue llamado el Rey Sol, un término y una imagen que cultivó activamente, declarándose «sin igual».
- 10.3: En otros lugares de Europa Casi en toda Europa, otras monarquías intentaron imitar tanto el estilo como la sustancia de la corte y el estilo de gobierno de Luis XIV. Construyeron palacios basados en Versalles incluso cuando la revolución militar de principios de la era moderna, por no hablar de las constantes guerras de Luis, les obligó a buscar nuevas formas de fiscalidad y a depender de los funcionarios reales para construir sus ejércitos y fortificaciones.
- 10.4: Prusia Podría decirse que el estado absolutista más exitoso de Europa, además de Francia, fue el pequeño reino del norte de Alemania, Brandeburgo, precursor del posterior estado alemán de Prusia. En 1618, el rey de Brandeburgo heredó el reino de Prusia Oriental y, en los años siguientes, territorios más pequeños en el oeste del río Rin. A partir de esta serie de territorios geográficamente inconexos fue evolucionando el país ahora conocido como Alemania.
- 10.5: Austria Austria, como estado ancestral de los Habsburgo, siempre había sido el estado alemán más poderoso dentro del Sacro Imperio Romano. Sin embargo, los Habsburgo se encontraron con que la diversidad de sus dominios obstaculizaba en gran medida su capacidad para desarrollarse en la línea absolutista. En algunos casos, pudieron reducir el poder y la independencia de algunos de sus nobles apoyando un control aún más oneroso de los campesinos.
- 10.6: España Prácticamente todos los demás reinos de Europa vieron al menos un intento por parte de un rey o una reina de reorganizar el estado siguiendo las líneas absolutistas seguidas por Francia. Desde Suecia, pasando por Inglaterra, hasta España, los monarcas intentaron consolidar el poder real a costa de sus nobles y a costa de sus campesinos. Esos esfuerzos tuvieron éxito, al menos en parte, en lugares como Suecia y Dinamarca, pero fueron fracasos desastrosos en lugares como España e Inglaterra.
- 10.7: La Guerra Civil Inglesa y la Revolución Gloriosa Inglaterra fue quizás el ejemplo más destacado de un estado en el que la forma absolutista de la monarquía fracasó decididamente durante el siglo XVII, y sin embargo el propio estado emergió tanto más fuerte. Irónicamente, los dos estados más poderosos de Europa durante el siglo siguiente fueron la Francia absolutista y su opuesto político, la primera gran monarquía constitucional de Europa: el Reino Unido de Gran Bretaña.
- 10.8: Los Estuardo y la Guerra Civil Inglesa Aunque su reinado estuvo plagado de estos problemas, Isabel I fue una monarca inteligente que fue muy hábil para reconciliar a las facciones opuestas y ganar a los miembros del parlamento para su perspectiva. También se benefició de lo que quedaba del dinero que su padre había saqueado de los monasterios ingleses. Este delicado equilibrio comenzó a romperse con la muerte de Isabel en 1603.
- 10.9: La Revolución Gloriosa Incluso cuando el absolutismo se convirtió en el modo de política predominante en el continente, Gran Bretaña emprendió una trayectoria política diferente y opuesta.
- 10.10: Gran Bretaña después de la Revolución Gloriosa Un beneficio inesperado de la monarquía constitucional fue que las élites británicas, a través del parlamento, ya no se opusieron al gobierno real sino que se convirtieron en el gobierno. Después de la Revolución Gloriosa, los legisladores de Inglaterra se sintieron lo suficientemente seguros frente a los intentos reales de hacerse con el poder de forma ilegal como para estar dispuestos a aumentar el tamaño y el poder del gobierno y a recaudar nuevos impuestos. Así, el Estado inglés creció muy rápidamente.
- 10.11: Los efectos globales del absolutismo Gran Bretaña fue, por tanto, la excepción más destacada al patrón general del absolutismo. En conjunto, los estados de Europa se vieron transformados por las tendencias absolutistas. Algunas de ellas pueden reflejarse en las estadísticas: el tamaño de los gobiernos reales aumentó aproximadamente un 400% en el transcurso del siglo XVII, y los ejércitos permanentes pasaron de unos 20.000 hombres durante el siglo XVI a más de 150.000 a finales del siglo XVII.
- 10.12: Conclusión El proceso por el que los estados pasaron de estar descentralizados y bastante poco organizados a ser «absolutistas» fue largo. Numerosos aspectos del gobierno, incluso a finales del siglo XVIII, seguían siendo sorprendentemente «medievales» en algunos aspectos, como el hecho de que las leyes fueran diferentes de una ciudad a otra y de una región a otra, basadas en la acumulación de diversas concesiones reales y derechos tradicionales a lo largo de los siglos.
Miniatura: Luis XIV de Francia (Dominio público; Hyacinthe Rigaud vía Wikipedia)